и голова, сохранившая «подкову» из длинных и ломких седых волос, облепивших череп с жёлтой кожей, покрытой коричневыми пигментными пятнами.
— А вы кто? — продребезжал дедок, вперившись в меня выцветшими узкими глазами, глубоко запавшими в череп.
— Артур Григорьевич Ратников. Новый владелец этого бриллианта, — иронично указал я рукой на тёмный холл с потрескавшимся лепным потолком и рассохшейся винтовой лестницей, ведущей на второй этаж.
— А-а-а. Барон Грачёв говорил о вас, когда телефонировал, — понятливо протянул старик и с явным облегчением опустил ружьё. Оно прижалось к тоненькой правой ноге дедка. Впрочем, он и сам был весь тоненьким, угловатым и костлявым. И даже старомодный сюртук с медными пуговицами не скрывал его несуразного тела, попахивающего нафталином.
— Так кем вы будете, уважаемый? Везли сумки с товарами из Китая и решили остаться? — спросил я, решив обращаться к старику на вы, всё-таки он гораздо старше меня, хоть и простолюдин.
— Сторож я тутошний, господин, и родился здесь. Родители мои были из Поднебесной империи, — зачастил дедок, подслеповато моргая. — Столько лет уже сторожу, что и не упомню.
— Тебе уже на том свете пора сторожить, ха-ха, — гыгыкнул Рябой, быстро отошедший от шока.
— Да, годков мне много. Но я ещё крепок и на многое сгожусь! — твердеющим голосом заявил старик, с хрустом выпрямился во весь свой невеликий рост и с большой надеждой посмотрел на меня.
— Не переживайте. Не выгоню я вас. Будете и дальше сторожить, — успокоил я дедка.
— Ой, спасибо, сударь. А то куда ж я пошёл бы?
— На кладбище. Тебя там уже заждались, — снова сострил Рябой и заработал несильный тычок кулаком в рёбра от осуждающе нахмурившегося Бульдога.
— Один вы тут обитаете? — уточнил я, посмотрев на пару пыльных мраморных статуй, устроившихся по углам.
— Один, один, сударь, — кивнул сторож, почесав длинный нос с красными прожилками.
— Тогда, будьте любезны, устройте нам экскурсию по дому. Я же должен знать, что тут и как. А вы… — посмотрел я на охотников, — запоминайте, что нужно купить, дабы мы не жили как в склепе. Ясно или есть какие-то не идиотские вопросы?
Рябой открыл было рот, а потом закрыл его, видимо, признав свой вопрос идиотским.
Бульдог же проговорил, покосившись на коллегу:
— Ясно, сударь.
— Пойдёмте, пойдёмте, — приглашающе махнул сухонькой ладошкой сторож и поковылял по первому этажу.
Мы пошли за ним, мигом сообразив, что с такой скоростью нам предстоит очень долгая экскурсия. И я оказался прав.
Наш квартет около двух часов бродил по мрачному особняку, наполненному старинным барахлом, статуями, пылью, паутиной и мышами, чувствующими себя вполне вольготно. Кроме мышей тут ещё жили голуби. Они облюбовали чердак и засрали его так, что их дерьмом можно было всю зиму топить громадный камин в гостиной, где висели портреты непонятных личностей с подозрительными взглядами и бледными рожами.
В подвале же оказалось на удивление сухо, не так уж и грязно, да ещё и с потолка свисали загаженные мухами лампочки, вполне годные на то, чтобы давать свет. Но самое главное, что здесь было достаточно много места. Вполне хватит, чтобы набросать несколько сотен магоформ.
— Подвалом займётесь в первую очередь, — проинструктировал я охотников на обратном пути из подвала. Они поднимались позади меня по истёртым каменным ступеням, таща под руки хрипящего старика, вконец измученного экскурсией.
— Хорошо, сударь, — пророкотал Бульдог, блестя потным лбом с чёрточками морщин.
— Кто-то из вас автомобиль водить умеет?
— Я могу, — снова взял слово Бульдог.
— Тогда возьмёшь мою машину, и вместе с Рябым сгоняете в город. Найдите там тех, кто быстро приведёт поместье в относительный порядок: плотников, уборщиц, садовников и прочий рабочий люд.
— Кухарку бы нам, ежели мы собираемся тут жить, — вставил Рябой, шмыгнув носом, из которого торчали волоски.
— Верно. Её тоже наймите, но только страшную и толстую. Поняли? А то, если пригласите молодую да симпатичную, оба тотчас начнёте к ней клинья подбивать и в итоге перестреляете друг друга.
— Как дальновидно, сударь, — просипел дедок, уважительно посмотрев на меня.
— Мы все поняли, — за обоих ответил слегка расстроившийся Рябой. Видимо, он как раз хотел пригласить миловидную кухарку.
Я скрыл самодовольную улыбку, выбрался из подвала и проговорил:
— Так, бойцы невидимого фронта, я пойду осмотрю округу, а вы выполняйте мои приказы.
— А какой у меня приказ? — прохрипел сторож, часто-часто дыша.
— Постарайтесь не умереть, — усмехнулся я и следом спросил: — Где тут дорога к кладбищу?
— Сразу за оградой, — ответил дедок. — А вы для чего туда идёте-то? Вечер вон уже за окном. Обождали бы до утра. То кладбище нехорошее, старое и злое. Много дурных слухов о нём ходит…
— … Остановись, а то я туда вообще бегом брошусь с горящими от любопытства глазами.
— Сударь, вы заодно спросите на кладбище, не ждут ли там нашего сторожа? — сострил Рябой и получил подзатыльник от Бульдога.
— А зовут-то вас как? — спросил я у сторожа.
— Пчхин.
— Будь здоров.
— Я не чихал. Это имя моё. Пчхин, — объяснил старый азиат.
— А-а-а, ясно, — протянул я и вышел из дома, окунувшись в густые сумерки.
На небе уже зажглись первые звёзды, а где-то в траве застрекотал сверчок.
Ну а стоило мне выйти за ворота, как на плечо уселся Аким.
— Хорошее место, гар-р-р, — прокаркал он, вогнав острые когти в ткань моего пиджака.
— Угу, — поддакнул я, спускаясь с холма и косясь на мой автомобиль, зарычавший мотором.
— Авось охотники не разобьют машину, — понадеялся фамильяр, словно прочитал мои мысли. — Подвал-то хороший? Сумеешь оттуда перенестись в следующий мир?
— Сумею, — уверенно сказал я и тут же признался: — Зубы аж сводит, как хочется наконец-то попасть на Землю-1. Это же изначальный мир, где живёт самая сильная магия. Прям жуть как любопытно, что там творится. Наверняка, там боги ходят среди людей, а может, и не только людей.
— Ты тоже станешь богом, если Список не врёт. Надо только выполнить все пункты и пройти через Врата Богов, скрытые на Земле-1. Гар-р-р, — напомнил Аким, подозрительно поглядывая на высокую траву, стискивающую нехоженую, еле заметную просёлочную дорогу, ведущую к кладбищу.
— Признаться, меня иногда смущает Список. Ведь нет доказательств его