сказал Аким. — Думаете, откуда я такой красавец взялся? Меня монстры поганые во время Тёмного Часа в свой мир утащили.
— То есть, ты был человеком? — уточнил я.
Любопытно. Ни разу не видел, чтобы кто-то возвращался из Тёмного Мира. Но и времена нынче другие…
— Человеком, конечно! А что, не похож? — улыбнулся Аким. — Не знаю, что эти ироды со мною сотворили, но очнулся я уже таким. С божьей помощью выбрался из их мира окаянного во время следующего Тёмного Часа. Решил сразу в свою деревню приползти. А меня моя бабка вилами чуть не заколола. Весь посёлок подняла, до утра мужики меня гоняли с факелами по лесу. Там я неделю и прожил. А потом меня хозяин нашёл. Сказал, мол, никто меня в этом мире не примет, и посоветовал из этого убежища не высовываться.
— Действительно, неплохой парень — этот Мастер Тайн, — согласился я. — Что ж, Аким, историю я твою выслушал. Вижу, ты не врёшь. Раз теперь мы с Бродским заправляем этим местом, предлагаю тебе на нас работать.
На периферии зрения пылал прожигающий взгляд Николая, который явно был не согласен с моим решением. Ну, ничего. Свыкнется.
— Работать? — пожал сразу восемью плечами Аким. — Это я умею! Могу на огороде пахать, могу скотину разводить. Паутину плести могу.
— Нет, свои старые навыки можешь забыть. Ты слышал, о чём мы с Николаем толковали. Нам понадобится твоя помощь в варке зелий. В этом деле очень много просто физической работы. Принести-унести ящики с ингредиентами; растолочь их, рассовать по колбам, следить за температурой. Ничего сложного, Коля тебя всему научит.
— Нет! — шептал Бродский. — Не надо, Володь, он же меня сожрёт!
— Значит, по рукам! — обрадовался Аким и протянул мне свою чёрную лапу. — Раз вы теперь мои хозяева, буду делать всё, что скажете.
— Нет, Аким, ты не понял, — помотал головой я. — Никаких больше хозяев. Ты хоть и не можешь выбраться из этой дыры, но человек ты свободный.
— Человек, ага, как же! — заворчал Бродский.
— А если вы мне не хозяева, то кто ж тогды? — поинтересовался Аким.
— Партнёры, — заявил я. — Работай усердно, следи за порядком в Тайном Убежище, а мы будем носить тебе пищу. А дальше посмотрим. Может, мне даже удастся придумать, как вернуть тебе прежний облик. Но обещать не стану. Магия тёмного мира — штука сложная и непредсказуемая. Чистый хаос.
— Прежний облик? — Аким засиял и возбуждённо затопал ногами по столу. — Коли получится, сынок, я тебе по гроб жизни обязан буду! С бабкой своей познакомлю, если она не померла ещё.
— На такие радикальные меры идти не стоит, — посмеялся я. — Короче говоря, Аким, рад знакомству. Ах да! Самое главное: припасы больше не жрать!
— Хрен ещё знает, во что они у тебя в желудке превратятся, — вмешался Николай. — Из того, что ты съел, Аким-пауким, может и яд получиться. Эффект может быть непредсказуемый.
— Да чего мне от яду будет? — усмехнулся Аким. — Я вот как-то раз с соседом самогонку сварганил на магических еловых шишках…
Пока старый паук не ударился в очередную историю из своей долгой жизни, я решил удалиться спать. Бродский тоже решил не задерживаться. Уж очень ему не хотелось вновь оставаться наедине с нашим новым знакомым.
Мы с Николаем разошлись по комнатам, но перед этим договорились собраться следующей ночью в Тайном Убежище вновь. Завтрашний день обещал быть насыщенным.
Потренироваться с Ковтуновым. Начать пробные продажи зелий. И, домовой меня придуши, отработка у Черновского.
Моя насыщенная жизнь в магической академии только начиналась!
Я проснулся за полчаса до рассвета и помедитировал. Ослабленные каналы отражения начали потихоньку восстанавливаться. Процесс этот обещает быть долгим, но я собирался стоять на своём до тех пор, пока весь утерянный запас сил не вернётся на своё место.
Время — половина шестого, а я уже на ногах. Я бросил взгляд на магический будильник и с чувством превосходства произнёс:
— Как тебе такое, бесполезная магическая фиговина? Сегодня победа за мной.
Выпив очередную склянку с обезболивающим зельем, я выдвинулся к тренировочной площадке. Мы с Ковтуновым договорились встретиться в шесть утра, но когда я прибыл на место, здоровяк уже тренировался вовсю.
— Доброе утро! — растягивая мышцы ног, пропыхтел Алексей.
— Доброе! Только не говори мне, что ты тут всю ночь тренировался, — сказал я.
— Нет, не всю, но большую её часть, — ответил Ковтунов. — Готовлюсь к осенней олимпиаде. Нужно утереть нос боевым магам из Московской академии. Эти зазнайки вечно побеждают. Каково же будет их удивление, когда их уделает первокурсник! Кстати, Владимир, а ты сам в олимпиаде поучаствовать не хочешь?
— Соревнование — это дело хорошее! — воодушевился я. — А что от меня потребуется?
— Да не много. Подтянуть самую малость тело и основы боевой магии изучить, — объяснил Ковтунов. — Ты, вроде, парень толковый. Призовых мест можешь и не получать. Хотя бы для массовки с нами выступишь. Может, кого-нибудь из москвичей и одолеешь. А с остальными я сам разберусь.
Ну, Ковтунов, ну лягушкин сын! Задел меня за больное. Как это — без призовых мест? Если уж участвовать, то точно побеждать. Для массовки я не гожусь. Да и в целом, олимпиада может оказаться интересным мероприятиям. Оценю, на что способны московские маги. Врага нужно знать в лицо. И не только в его.
— Согласен! — сказал я. — Запишусь, только скажи, к кому обратиться, чтобы внесли меня в список.
— Это к нашему куратору боевого потока, — пояснил Ковтунов. — Роман Викторович, думаю, тебе не откажет.
— Не откажет, куда он денется, — усмехнулся я. — Только не рассчитывай, что я приду просто поучаствовать. Если биться, то изо всех сил!
— Вот это