— А теперь пойдём. Глянем, что там за чудо-юдо.
Мы с Николаем двинули к складам. У входа в помещение, я заметил шевеление странного силуэта в тенях факела. Странно. По очертаниям фиг поймёшь, что это такое.
— Готовься, Коль, — встав вплотную к двери, указал я. — Сейчас ты открываешь дверь, я сразу вбегаю внутрь. Ты — за мной.
— Хорошо, я готов, — нервно кусая губы, кивнул Бродский.
— Тогда рванули!
Николай распахнул дверь, я вбежал внутрь и…
Никого там не обнаружил. Весь склад был перевёрнут вверх дном. Полки завалились одна на другую. Ингредиенты были разбросаны по полу. Большинство из них покусанные. Похоже, кто-то успел полакомиться нашими запасами. Неужто здесь крысы завелись? Вот не удивлюсь, если тоже магические!
Николай аккуратно вошёл вслед за мной. Ему было боязно, но природное любопытство мага пересилило страх.
— Где оно? — спросил Бродский.
— Понятия не имею. Только что же видели какое-то движение, а сейчас — пусто, — развёл я руками.
— Но он никуда не мог уйти, в этой комнате всего одна дверь.
И тогда я почувствовал лёгкое шуршание прямо над своей головой. Я медленно поднял взгляд. И увидел виновника торжества.
М-да, к такому меня жизнь не готовила.
На потолке сидел здоровенный чёрный паук. Туловище чудовища было не меньше двух метров в обхвате; каждая из восьми конечностей — не меньше ноги Ковтунова. А ноги у Алексея, спешу заметить, совсем не маленькие!
Но на этом странности не заканчивались. На месте, где должна была быть паучья голова, находилась человеческая. Голова лысого бородатого старика, который улыбался, глядя на нас с потолка.
— Здравствуйте, голубчики, — прохрипел он. — Пожрать что-нибудь найдётся?
Бродский подорвался, чтобы убежать, но я вовремя схватил его за рукав и вернул на место.
— Стоять, боец. Не было приказа отступать, — сказал Николаю я.
— Нет, ну ты видел? Видел эту фигню⁈ — завопил Бродский, стараясь лишний раз не смотреть на потолок.
— Будет тебе пожрать, — гневно сообщил я пауку. — Сейчас ноги тебе отломаю, будешь ими питаться. Тебе кто разрешал наши припасы есть?
— А кто вам сказал, что это ваши припасы? — переминаясь на длинных лапах, ответил паук. — Вы тут несколько дней склянками гремите, а я в этом убежище уже давно живу. Это моя нора.
— Слышал, Володь? — прошептал Бродский. — Это — его нора. Пойдём отсюда.
— Да погоди ты, — отмахнулся я. — Дед, слезай с потолка. Разговаривать будем.
— Не слезу, — отказался старик.
— Почему?
— Вы меня бить будете.
Боже ты мой. Тут ещё попробуй разбери, кто кого больше боится. Бродский паука, или паук нас.
Забавная однако, ситуация выходит…
— Не будем мы тебя бить, если сам драться не полезешь, — уверил его я. — Но съеденные ингредиенты отработать придётся. Так что спускайся.
— Как отработать? — вытянул лицо паук. — На них не написано, что ваши!
— А вот и написано! — сообразил Коля и поднял с пола уцелевшую склянку. — Вот!
Паук прищурился и прочитал:
— Собственность Николая Бродского.
— Теперь не отвертишься! — ухмыльнулся я.
И когда Бродский успел на склянки Мастера Тайн наклеить своё имя? Ну это уже вопрос второй.
— Ладно, — тяжело вздохнул паук и, быстро перебирая ногами, спустился к нам.
Вот такой удивительной компанией мы переместились в главный зал.
— Ну, начнём переговоры, — предложил я. — Дед, ты кто или что вообще такое? Я первый раз в жизни вижу такую крокозябру.
А повидал я, мягко говоря, много всякого дерьма.
— Акимом меня кличут, — представился дед. — И не надо обзываться, а то я тоже начну.
— Уговорил, дед, не будем, — улыбнулся Коля.
Больше на его лице не было ни капли страха.
— Допустим, нам очень приятно, — ответил я. — Я — Владимир. А это — мой друг Николай.
— Знаю я, как вас звать. Я за вами давнёханько наблюдаю, — сказал Аким.
— А чего же не показывался?
— Люди меня не жалуют. Я каждый раз дожидался, когда вы уйдёте, и после этого выползал, — объяснил он. — В этот раз слухаю: вроде тихо. Ползу к камину греться, а тут этот орать начинает.
Аким указал длинной лапой на Николая. Бродский старался лишний раз не шевелиться.
Пока его рассказ звучал складно. Бродский уснул, и Аким решил, что мы оба ушли из Тайного Убежища — вот и выполз.
— Хорошо, — кивнул я. — А чего ж ты припасы-то наши лопать начал именно сегодня? Слышал ведь, наверняка, что мы ими пользоваться собрались.
— А жрать захотелось! — воскликнул Аким. — Я думал, с голодухи помру. Меня раньше хозяин кормил. А недавиче он пришёл и сказал, мол, всё. Больше не придёт. Теперь у меня новые хозяева — вы.
— Хозяин? — спросил я. — Мастер Тайн, что ли? Он приходил сюда?
— Да. Сразу после того, как вы сюды попали первый раз.
Интересно получается. Значит, этот загадочный выпускник продолжал появляться здесь после окончания учёбы. Зачем же он тогда передал нам эту эстафету? Эх, триста лет прошло, а загадки у иллюзионистов всё те же. Вот не удивлюсь, если он клан собирает из сильнейших магов империи.
— Что-то мне подсказывает, что ты о своём бывшем хозяине нам ничего не расскажешь? — предположил я.
— Нету! Не могу. Он строго-настрого запретил о нём болтать. Могу только сказать, что человек он очень хороший.
— Хороший, говоришь? И чем же?
Постараюсь вытянуть из него информацию о Мастере Тайн окольными путями.
— Я ему жизнью обязан, —