Всадники на взмыленных черных конях умчались, выбивая из дороги пыль. Крепчающий ветер кружил вихри, пригибал траву, запорашивал ее сединой. С востока наплывали тучи, низкие и жуткие, словно огромные синяки, набрякшие на бледной плоти небосвода.
Малыш и Буйвол ворвались в село вместе с поднимающейся бурей. Они промчались по пустой улице под истошный лай собак. Соскочили на землю возле избы с деревянной вывеской над входом и штабелем пустых бочек возле крыльца, бросили поводья на некрашеный штакетник забора. Ввалились в придорожную забегаловку, крикнув с порога:
— Пива и мяса!
В просторной светлой комнате пахло ольховым дымком. Людей почти не было. На длинных столах, устремив ножки в потолок, выстроились ровными рядами опрокинутые лавки.
Радушно улыбающийся хозяин вышел гостям навстречу.
— Присаживайтесь. Отдохните…
— Мы спешим, — сказал Малыш.
— Отдых дает новые силы, необходимые в пути.
— Просто принеси нам по кружке пива и мясо. И мы уйдем.
— А я хочу есть, — заявил Буйвол и снял с ближайшего стола лавку. — И поскорей!
— Сейчас все будет готово. — Хозяин с поклоном отступил. Малыш, поколебавшись, присел рядом с Буйволом. Негромко сказал, увещевая напарника:
— Мы же не хотели останавливаться. Думали только попить и набить едой сумку.
— Я решил набить едой кое-что другое. Хозяин прав — надо передохнуть. Хотя бы немного. Если мы и дальше будем так гнать, лошади просто с ног свалятся.
— Здесь опасно.
— Не опасней чем тогда, в ночной степи… — Буйвол ослабил ремень, вытащил нож, воткнул его в дубовую столешницу — Давай как следует поедим, а потом продолжим путь.
— Ладно, — сдался Малыш. — Пусть будет по-твоему.
В открывшуюся дверь ворвался с улицы свежий ветер. Мальчишечий голос прокричал, немного картавя:
— Чьи лошади у крыльца?
— Наши, — приподнялся Буйвол.
— Я заведу их на двор. Буря идет.
— Хорошо, — Буйвол кивнул белобрысому мальчонке. — И оботри их. Потом дай чуть-чуть теплой воды, самую малость. И немного хлеба. Мы заплатим.
— Я все сделаю, не волнуйтесь.
Дверь хлопнула так, что задребезжали оконные стекла.
Вернувшийся хозяин поставил на стол исходящий мясным ароматом глиняный горшок и большое блюдо с кислой капустой. Сказал, обращаясь к Буйволу:
— Это мой сын. Ему только семь лет, но он отлично управляется с лошадьми.
— Пиво… — Малыш сглотнул вязкую слюну. — Где наше пиво?
— Сейчас будет. Холодное. Прямо из погреба… — Хозяин наклонился к товарищам, понизил голос до шепота:
— Вы знаете вон того человека? — Он слегка качнул рукой, показывая себе за спину. — Высокого, который в углу?
Малыш и Буйвол одновременно повернулись, кинули взгляд на сгорбившуюся над угловым столом спину.
— Он только что попросил меня узнать, — хозяин вытирал рукавом и без того чистый стол, — ваши имена. Он сказал, что ищет двух бойцов, одного из которых зовут Малышом, а другого Буйволом.
Напарники переглянулись.
— Кажется, мы не знаем его. Что ему надо?
— Он не сказал. Он только просил узнать, как вас зовут.
— Малыш и Буйвол — это мы, — сказал Малыш. — Если у него какое-то дело к нам, пусть подойдет.
— Хорошо, я все передам. — Хозяин выпрямился. Сказал громко: — Пиво сейчас будет.
— Как думаешь, что ему надо? — Буйвол, не дожидаясь, пока принесут посуду, ткнул ножом в горшок, подцепил кусок тушеного мяса, вытащил, пальцами нанизал его покрепче на лезвие, попробовал откусить немного, обжегся, дернулся, зашипел.
— Наверное, хочет нас нанять, — предположил Малыш.
— А вдруг это ловушка? — Буйвол с подозрением уставился на парящийся кусок мяса.
Скрипнули половицы. Тень заслонила окно. Думая, что это подошел хозяин, Малыш повернулся:
— Где пиво?.. — и осекся.
Стены дрогнули — оглушительно треснул гром, и в ту же секунду крупный град обрушился на крышу, загрохотал по кровельной жести, хлестнул в окна. Со звоном раскололось стекло, и ураганный ветер ворвался в помещение, швырнул лед в растерянные лица людей.
Возле Малыша стоял человек — необычайно высокий, почти под потолок, худой, загорелый. На впалых щеках сквозь седую щетину отчетливо просматривались знакомые монашеские отметины.
— Отдайте мне то, что несете, — твердо сказал монах, и Буйвол, до этого не замечавший, что за его спиной кто-то стоит, бросил мясо, выпрыгнул из-за стола, отскочил к дверям, выхватил меч.
Безоружный, несколько удивленный монах смотрел на изготовившегося к бою воина. Чуть разведя руки, он сказал несколько мягче:
— Отдайте эту вещь мне.
— Попробуй возьми! — рявкнул Буйвол.
Малыш не двигался. Снизу вверх он заглядывал в сухое незнакомое лицо. В этом человеке было что-то такое, что притягивало взгляд. Уверенность. Сила. Казалось, что человек этот считает себя равным богам.
Или даже…
Суетящийся хозяин, высунувшись в разбитое окно, отворачивая лицо от хлестких ударов ледяных горошин, пытался поймать болтающиеся ставни.
Немногочисленные посетители повскакивали со своих мест, сгрудились, не понимая, что происходит.
— Отдайте, — еще тише, но все так же твердо сказал монах. — Вы даже не знаете, что это.
— Нам необязательно это знать… — Буйвол озирался, пытаясь угадать, откуда появятся вооруженные враги. — Письмо ты не получишь.
— Ему не письмо нужно, — спокойно сказал Малыш.
— Письмо? — монах покачал головой. — Я говорю не об этом.
— Камень? — Буйвол опустил меч. — Так ты хочешь, чтобы я отдал тебе камень?
— Да.
— А вот это ты видел? — Буйвол фыркнул и сделал неприличный жест. — Можешь передать это своему богу.
— У меня нет бога, — сказал монах, чуть усмехнувшись. — Потому-то я и хочу получить этот… — он запнулся, — камень.
Поняв, что драки не будет, посетители рассаживались по местам. Хозяин наконец-то захлопнул ставень и объявил во всеуслышание, с тревогой поглядывая в сторону Буйвола и монаха:
— Ставлю каждому чашку горячего бульона.
На полу таял лед. Из разбитого окна сквозило: взбешенный ветер со всего маху бился в ставень, подвывал, подсвистывал в щелях. Непогода только заглянула в дом, и там сразу сделалось неуютно.
— Так, значит, вы тоже не хотите, чтобы камень попал к Локайоху? — Монах, потеснив Малыша, сел за стол, хотя его никто не приглашал.
— Тоже? — Буйвол сунул меч в ножны, навис над столом, уставившись монаху в глаза, гневно дыша в лицо. — Что я слышу?! Неужели передо мной слуга, восставший против своего господина?!
— Ты угадал, — спокойно сказал монах. — Значит, камень у вас?
— Мы отдали их, — сказал Малыш.
— Отдали? Когда?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});