– Долго?
– Почти семь лет.
Большой срок. А главное, способный принести пользу. Мне.
– Каким он был?
– Эрте Ловиг?
Если верить бумагам, прежнего Смотрителя звали именно так.
– Да.
– Тихим. Говорил всегда так… будто ласково, а на самом деле ослушаться его было ну никак не можно. И знал все на свете, о чем ни спросишь. При нем ни ссор, ни споров не случалось, ни вражды какой. Тихий он был человек. И при нем тихо все было.
И наверняка его прислали в Блаженный Дол уже обученным и готовым к исполнению порученной службы. По крайней мере, умеющим приказывать.
– А где он сейчас?
Ньяна хлопнула белыми ресницами:
– Так где же ему быть? На кладбище. Помер он, аккурат перед осенью.
– Что же с ним случилось?
– То же, что и со всеми стариками бывает. Устал жить да помер.
– И сколько ему было лет?
Женщина пожала плечами:
– Да кто же, кроме него, точно знает? Но к восьмому десятку дело шло.
Покой, говорите? Мирный и тихий? Что ж, золотозвенник не врал. Если здесь можно дожить до старческих седин на такой должности, как Смотритель, Дол и вправду Блаженный.
– Да вы поешьте лучше, чем разговоры говорить, – сурово полупредложила-полуприказала Ньяна, заметив, что мой рот приоткрывается для следующего вопроса. – Наговориться еще успеете. Много тут у нас разговорщиков по вашу душу истомилось.
* * *
Пироги оказались отменные, даже с поправкой на урчащий желудок. Пока я ел, защитница, как она себя называла, смахнула пыль с кухонной мебели, убрала остатки снеди в подпол, выгребла из печи золу и проделала все это споро и ловко, но вовсе не по-воински. Не видел я в ней, как ни вглядывался, ту опасную противницу, с которой познакомился чуть раньше. Женщина и женщина. Похожая на трактирных подавальщиц и лавочных служанок. Мягкая и сдобная, как булочка. И все же если, как говорят в народе, внешность – коварная обманщица, то сейчас я столкнулся с самой большой ложью, какая только существует на свете. А что самое мерзкое, похоже, Ньяна считает, будто мне все и так известно обо всех ее талантах.
– Ты мастерица готовить.
Похвала не достигла цели: женщина даже не улыбнулась.
– Да какое тут мастерство… Вот вы, если в доме эрте Нери отобедаете, попомните мои слова: пальцы не только оближете, а еще и сгрызете!
– Там хороший кухарь?
– Не кухарь. Кухарка. Да и сама йерте норовит иной раз к плите встать… Правда, вот тогда лучше за тот стол не садиться.
– Ну меня пока никто к столу и не звал, кроме тебя.
Ньяна задумчиво сдвинула брови:
– А я разве не сказала? Запамятовала, должно быть, как вас увидела. К столу не к столу, а в дом другой сходить надо.
– Зачем?
– Как это? Хоть Довин всему Долу уже о вас разболтал, честь по чести представиться следует. Перед главами всех семей показаться.
Ага, смотрины. Ясно. Жаль, нечем поразить воображение сельских жителей. Знал бы заранее, позаимствовал бы что-нибудь парадное в доме с утесом на гербе. Хотя, может, еще не поздно?
– И когда состоится представление?
– Да вот сейчас дожуете последний кусок, и пойдем, – простодушно ответила защитница.
Я не поперхнулся только потому, что не жевал в этот момент, а размышлял.
– С набитым животом идти?
– Да не бойтесь, пока придем, все порастрясете. Хватило бы до обеда наетой сытости.
Спрашивать, как далеко и долго придется идти, я не стал. Опять скажет «рукой подать», а эта мера длины мне уже знакома.
Ремень застегнулся с трудом, а куртка села на талии подозрительно плотно. Странно, я ведь не так и много съел, по прежним меркам и вовсе, можно считать, остался голодным. Неужели теперь придется считать каждую ложку и каждый глоток? Я знавал таких людей, что раздавались вширь от одного запаха еды, искренне считал их несчастными и уж точно не желал оказаться одним из них. Впрочем, как сказала Ньяна? Порастрясу жирок за время пути?
При солнечном свете Дол выглядел намного приятнее, чем давешним вечером, только сначала мне показалось, что туман так и не растаял до конца, задержавшись в кронах деревьев, но стоило приглядеться, как становилось ясно: зеленовато-жемчужная дымка не имеет ничего общего с висевшей в воздухе водой. Почки. Набухшие и начавшие раскрываться. А в столице ведь еще лежит снег… Насколько же это место южнее?
Черепичная крыша дома стала похожа на мохнатую шапку, как только мы с защитницей отошли подальше. Отошли по тропинке, выложенной известняком, белым, пористым и совсем сухим в отличие от окружающей его земли, из которой кое-где уже пробивались тонкие зеленые травины. Спустя сотню шагов тропинка раздвоилась, моя провожатая уверенно шагнула направо, а я заметил, что каменная рогатка под ногами отмечена цветными пятнами – слева желто-синим, справа темно-красным. Особые местные знаки? Впрочем, без них обходиться было бы трудно, потому что совсем скоро тропинка снова разделилась, только уже натрое. А вот куда мы шли, было неясно: высокие кусты изгородями закрывали обзор, и даже отсутствие листьев не позволяло толком разглядеть, мимо чего пролегает наш путь. Иногда, правда, кусты расступались, и вдалеке можно было заметить домики, похожие на смотрительский, да фигурки людей, но Ньяна не останавливалась, и я вынужден был каждый раз отказываться от попытки осмотреться внимательнее.
А потом тропинка вдруг закончилась, уткнувшись в широкую аллею, посыпанную укатанным дробленым камнем.
– Пришли, – сказала защитница.
Сама аллея вела к дому, приземистому, но все же двухэтажному, а значит, зажиточному.
– Кто здесь живет?
– Йерте Нери, помните, я о ней говорила?
– Да. Но зачем мы пришли сюда?
– Ее отец, пока не упокоился, был дольинским головой, так что она, пока другого никого нет, вроде самой главной тут.
Женщина. Видимо, незамужняя, иначе главным был бы мужчина.
– Я должен представиться ей?
Ньяна издала звук, очень похожий на смешок, но не ответила. А через минуту, ступив за дверь, которую еще и самому пришлось открывать, я понял, что именно развеселило мою защитницу.
В любом доме, чьи обитатели претендуют на высокое положение в обществе, обязательно имеется парадная зала, убранная так пышно, как только воображается хозяевам. Строение, в которое меня привели, подчинялось тем же правилам, за исключением одного. Здешняя зала была не роскошна, а вовсе наоборот.
Довольно большая, вытянутая в длину комната, лишенная мебели и любых намеков на нее, кроме одного-единственного кресла в самой глубине. Ни занавесей на окнах, ни гобеленов, закрывающих выбеленные каменные стены, ни ковров на полу, выложенном из того же известняка, что пошел на устройство тропинок. Печей и жаровен тоже не наблюдалось, а потому в зале было чуть ли не холоднее, чем снаружи: прямо-таки царство Белой вдовы, которой пугают детей в самую длинную зимнюю ночь. И даже люди, двумя рядами окаймляющие проход через залу, казались застывшими ледяными фигурами. Несмотря на поголовно рыжую масть.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});