— Так, так, так, гоблин и люди живые. Славная шайка, если не сказать — странная. Позвольте узнать, что же живых на темную сторону привело?
Вопрос есть вопрос. На него отвечать надо. Но прежде Лад решил сам спросить.
— А с кем имеем честь беседовать? — спросил, и глупости собственной удивился. Ясно, с кем — с главным у нечисти заморской!
— Беседуют в других местах, — веско заметил гном. От его голоса всем стало зябко. — А здесь, знаете ли, на вопросы положено отвечать. Я прощаю вам слова ваши. Больше того, я отвечу на ваш неуместный вопрос, чтобы внести некую ясность на будущее. Я — гном Зевельвул тринадцатый дробь второй, хозяин трона имперского.
Тут он замолчал, видимо для того, чтобы узреть, какое впечатление его имя произвело на присутствующих. Впечатление имя, конечно, произвело. Наковальня зевнул, гоблин хмыкнул, на лице Донда ни один мускул не дрогнул. И лишь Лад внимательно обдумывал услышанное, и смотрел с интересом на гнома.
Зевельвул вздохнул и продолжил:
— Я тринадцатый в роду Зевельвулов Подземных. А так, как мой отец был вторым сыном в семье, то и зовусь я Зевельвулом тринадцатым дробь вторым. Понятно?
Чего же тут не понять, особо про дробь, ети ее вдоль и поперек. Только вот закавыка — если отец гнома был вторым в семье и, следовательно, сам Зевельвул дробь, тьфу, второй, не имел права на престол имперский, то какого рожна он на нем восседает?! Вот о чем думал Лад, на гнома глядя.
— А померли все, — вдруг сказал гном. Лад взгляд отвел — не иначе как по глазам читает. — Померли все, а я выжил. Вот и сижу на троне сем не одну сотню лет. А он, знаете ли, не так уж мягок, как некоторые думают. Ну вот, я представился. Теперь отвечайте — что вас сюда привело? Опять заговор супротив меня какой затевается, а? Прежде, чем ответить, помните — живы вы до сих пор лишь потому, что давненько такого не было. Живые сами ко мне не приходят. А вы пришли.
Лад вздохнул глубоко, отер испарину со лба, пригладил вихры седые ладонью и сказал:
— О заговорах разных мы ведаем. А вот о каком ты говоришь, разуметь не можем. Мы — посольство посадское. Прибыли в страну с дипломатической миссией. Да только местные не очень нас жалуют. Вышли тут кое-какие неприятности, и пришлось нам в бега податься на одну ночь. Но страны мы этой не знаем — чужие здесь. Вот и решили к нечисти на ночь попроситься. Чай, худого местной нечисти никогда не желали.
Лад закончил и дыхание перевел. Вроде всё сказал, по существу. А о деталях Зевельвулу знать незачем.
— Посадские вы, значит. Слышал я о вас. Некоторые из моих подданных к вам наведывались. За долей лучшей в земли податься решили. Я никого не держу. Коли из империи моей один или десять уходят, на их место десять и сотня прибывают. Так что за утечку мозгов не беспокоюсь. Тем более, с вашим главным у нас отношения хорошие, переписываемся. А как же — родня всё-таки. А вы не знали? Ха, да все, кто на тронах темных восседают, во всех концах Вселенной — родственники. Тьма, она везде тьма, нечисть, она везде нечисть. — О странном говорил гном, о непонятном. Но спрашивать подробнее, естественно, никто не решился. Лишь Наковальня за подковку счастливую схватился, а Лад слюну сглотнул. — Недавно я даже услугу оказал князю вашему. Послал в леса посадские по просьбе его свою няньку. О ней какой-то старец мудрый справлялся у него. Не встречали? Зятьей Тещевной звать ее.
Тут Лад побелел, как мел, да и сплюнул. Ну, Седобород, ну пень старый, удружил! Через Чер-Туя, чтоб ему в слюне захлебнуться, выписал из-за границы Зятью. А она, как выяснилось, этого поганца нянчила! Мало мне жены-ведьмы, так еще в управляющих карга заморская, нянька Зевельвула (дробь ему в лоб!), ходит теперь!
— Ох, и обрадовался я, — продолжал Зевельвул, — когда в путь отправил ее! Она же старая, до сих пор меня юнцом считает. Всё следит — поел ли я, мягкая ли перина в постели моей. От заботы такой авторитет страдает. Как мне нечисть в кулаке держать, когда за мной самим нянька ходит?! Да, вот так... Отвлеклись мы, вернемся к делам вашим. Слышал я, из отдела надзора за вами идут. Правда?
— Да, — Лад еще не пришел в себя после известия про Зятью. — Едва ушли от них. Скорее всего, они сейчас по кемсиканскому кварталу рыщут.
— В этом будь уверен, — гном ехидно улыбнулся. — Хватка у них бульдожья. Но сюда не сунутся. Кстати, как вы Лиха обманули здорово! Браво! Заболтался старый. Пора его на пенсию проводить. Пускай на родине побывает. Он ведь тоже посадский... Точно, это и будет вашей платой за гостеприимство мое. Ежели я, конечно, решу так, а не иначе.
— Значит, позволишь нам ночь здесь переждать, а утром с миром уйти?
Гном пристально посмотрел на Лада и хмыкнул.
Странный ты человек. Всех чары мои берут. Вон, друзья твои уже сон десятый видят, а ты всё говоришь со мной. Может, оно и к лучшему. Давно я с людьми живыми так просто, по-доброму, не болтал. Вот если б уснул ты, то отдал бы я вас на ужин страже моей. Она у меня до крови свежей очень уж нетерпелива... Почему так?
— Заговоры меня не берут. Так что брось пытаться, всё равно у тебя ничего не выйдет... К утру проснутся? — спросил он, на друзей указав.
— Встанут. А пока, давай, перекусим чего-нибудь. Я уже ужинал, но в хорошей компании отчего бы еще раз не поужинать. Пить что будешь?
Лад насторожился. Чары Зевельвула против него не действовали. А вот в питье отравы какой добавит гном, — тут уж точно разум потерять можно, а заодно и жизнь.
— Пить не хочу. Есть тоже. Если только за разговором ночь скоротать, так это можно. Лишь бы только поутру убраться отсюда, — закончил он тихо.
— Отпущу, не бойся. А я вот выпью, — гном свистнул резко. Тут же двери отворились, и два оборотня внесли поднос с яствами заморскими. — Слышал я, ты дружбу водишь с нечистью. Это хорошо. Хоть и человек ты, а есть в тебе нечто, что заставляет нечисть уважение к тебе испытывать. Не смущайся, о тайне этой спрашивать не буду. А вот о жизни посадской попрошу рассказать.
Гном плеснул себе в бокал синей жидкости, от которой пар валил, и закусил сушеным кузнечиком. Так началась их долгая беседа. Лад выполнил просьбу Зевельвула, — рассказал о жизни в Посаде. Заинтересовали гнома Седобород и Комер-сан. Улыбку вызвал глава старейшин Зуб Белобородый, а Яром Живодер-Вырвиглаз, за глаза Бородавка, заставил смеяться нечисть главную до слез. После Лад поведал о нечисти посадской. Не забыл упомянуть, что в битве прошлогодней нечисть с мужиками посадскими билась плечом к плечу супротив иноземных интервентов.
— Слышал я о той заварушке. Да значения ей не придал, — задумчиво произнес Зевельвул. — Тут ведь как всё обернулось? Привели как-то ко мне стражники заморыша одного. Он кричал, что из отдела надзора сам, а еще по совместительству в Синдикате состоит. Такая конспирация меня удивила, думал, человек этот незауряден, коли жизнь двойную ведет. Он, поганец, и рассказал про поход дальний. Многие из моих подручных соблазнились. Сварили мы его в котле со смолой кипящей, да поздно было. В умах многих брожение пошло. Я держать никого не стал. Ну, пойдут мои лиходеи в земли дальние, думал, завоюют там барахла какого, либо по сусалам получат и вернутся. Что и случилось. А оказывается, вот какие тайные планы были, и цели грандиозные на кону стояли.
— Человек тот точно из Синдиката был? — поинтересовался Лад.
— А кто его знает? Может, и был. Я с Синдикатом дел никаких не имею. С отделом надзора — тоже. У меня своих проблем хватает... А нечисть посадская после слов твоих уважение мое завоевала.
Лад задумался над словами гнома. Приходил к нечисти вербовщик тайный. Представился человеком Синдиката. Солгал, скотина. Про отдел надзора, может, правду сказал, только что с того? А Зевельвул говорил ему о проблемах своих. И жизнь нечисти заморской становилась Ладу всё более открытой...
Как и нечисть посадскую, их тоже волновали проблемы власти и отношения с людьми. Не раз на Зевельвула покушались, да только он хитер был. Хитер и жесток. Именно он призвал в охрану свою страшных чужих. Ящеры безмозглые только и делали, что жрали непокорных. После остепенились. Подались на вольные хлеба. Теперь в кино снимаются. Контракты подписывают, живут в свое удовольствие.
Лад не понимал — что за кино, какие контракты, но головой кивал.
Поведал ему еще гном, что нет житья его народу от банд людских. В бандах тех совсем отмороженные братки! Тут Лад, как ни старался, а пену слюнявую на пол уронил. Где это видано, чтобы отмороженные братки жизнь вели?! В Посаде как: если кинут в прорубь зимой на забаву водяному, то участь у тебя одна — будешь стоять на дне озера столбом ледяным, и глаза пучить на хороводы русалок развратных! А здесь, в заморье, всё иначе. Отмороженные молодцы сбиваются в ватаги дерзкие и терроризируют окружающих. Одна кемсиканская группировка чего стоит!
Удивлялся Лад такому. Много странного услышал. Но и о главном не забывал.
— Слышал ли ты о Круте Макди? — спросил невзначай.