- А почему...? - возмущенно пискнула Териа.
- Это - приказ! - рявкнул Млиско. И чуть более спокойным тоном добавил: - Ты будешь нашим резервом, девочка. Если выйдем из строя я и Горн, возьмешь командование на себя. Станет совсем плохо, беги к Дилеру, пусть тихо выводит плот на реку и постарается укрыться в камышах до ночи. С воздуха они нас не выследят - побоятся. Поняла?!
- Поняла! - кивнула Териа. - Разрешите выполнять?!
- Выполняй. И запомнить всем - не геройствовать! Беречь себя и беречь патроны! Их вдвое больше, значит, каждый должен уложить, как минимум, двоих! Всем ясно?!
Немного не дойдя до разрушенных домов, Дылда опомнился и решил выслать разведку. Пятеро бойцов, отправленные им в поселок, сообщили, что там не осталось ни одного целого дома и не видно никого из живых, зато найдено четыре... нет, четыре с половиной трупа.
Дылду это весьма обрадовало, зато все остальное - не очень. Он сам и его бойцы привыкли воевать в городе, среди плотной застройки, действовать малыми группами в зданиях и подвалах, умели защищать и брать приступом укрепленные особняки. Но в чистом поле он чувствовал себя неуверенно. Его биоискатель давал кучу меток в поселке, но это были, скорее всего, уцелевшие имитаторы. Он догадывался, что филиты засели где-то на гряде, но тащиться туда через открытую местность и искать их там в густых зарослях ему совершенно не хотелось.
Стоп! Дылда едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Где-то у них над головами уже битый час висит разведчик-Крошка, специально созданный для таких случаев. Приказав пятерке разведчиков занять позицию у крайних домов и не отсвечивать, Дылда неуклюже раскрыл свой командирский планшет.
Сверху ничего не было видно, кроме моря зелени с редкими прогалинами, и Дылда опустил Крошку вниз, чуть выше верхушек деревьев. И почти сразу же увидел двоих филитов. Они сидели за высокими лопатовидными корнями и держали в руках иглометы. Обрадовавшись, Дылда продолжил поиски. Повинуясь его командам, аппарат начал медленно огибать густую крону великанского дерева, возвышающегося над своими соседями на добрый десяток метров. При этом, он засек еще одного филита, но и сам попал на прицел Бар Би Дьюку, устроившемуся в переплетении ветвей чуть выше.
Крошку было очень трудно засечь с земли, но на фоне ветвей он был виден как на ладони. Болт, выпущенный из охотничьего арбалета, ударил точно по приборной подвеске, произведя там разрушения, не совместимые с дальнейшей работой. Дернувшись от попадания, Крошка застыл в воздухе и начал медленно дрейфовать в сторону, сносимый ветром. А Дылда яростно захлопнул планшет, грязно выругавшись по поводу техники, которая выходит из строя в самый неподходящий момент.
Впрочем, так или иначе, филитов он засек. Поразмыслив, Дылда решил атаковать их одновременно с фронта и фланга. Он пустил вперед восьмерых бойцов, включая обоих гранатометчиков, вооруженных шестизарядными "Гремушками", остальные двенадцать, включая его самого, образовали вторую волну. Пятерка разведчиков должна была штурмовать крутой склон песчаного горба со стороны поселка.
Короткими перебежками бандиты одолели половину дистанции. По ним не стреляли. Ободренный тишиной, Дылда приказал идти в атаку и фланговой пятерке.
По плотному, слежавшемуся песку было удобно бежать. Внезапно одному из бандитов показалось, что он видит краем глаза какое-то движение. Слегка притормозив, он повернул голову и успел увидеть вдруг поднявшуюся над землей большую серую "ромашку" на тонкой покачивающейся ножке. Через мгновение все шесть мин с громким хлопком раскрылись, засыпав все вокруг дождем разрывных игл.
Четверо из пяти погибли сразу. Не спасли ни шлемы, ни бронежилеты армейского образца. Пятый, чуть запоздавший, отделался контузией, но пока он, преодолевая шум в башке и ломоту во всем теле, пытался очухаться и понять, что случилось, внезапно появившаяся из-за разрушенного дома неслышная тень, подкравшись, заломила ему голову назад и одним взмахом ножа перерезала ему глотку. После этого тень исчезла так же быстро и бесшумно, как и появилась.
Взрывы мин стали сигналом. Со стороны зарослей на вершине гряды послышалась частая стрельба. Треск иглометов перемежался звонкими щелчками выстрелов из штурмового ружья, похожих на удары бича. Один из гранатометчиков вдруг, словно споткнувшись, рухнул на землю и остался недвижим. Другой успел выпустить в сторону противника две гранаты, но тут же сам получил разрывную пулю прямо в лицо.
- Вперед! Не отставать! - заорал Дылда, размахивая иглометом, но тут же сам охнул от боли, получив иглу прямо в грудь.
Бронежилет выдержал удар, но ощущение было таким, будто по нему заехали с размаху кувалдой. С усилием подняв голову, Дылда увидел, как падает навзничь еще один его боец, а остальные, отстреливаясь, начинают отступать.
Атака захлебнулась. Минное поле, снайпер среди филитов, ранение командира - все это надломило бандитов, не привыкших к такому ведению войны. Остановиться они смогли только на краю леса, вне видимости противника. При этом, поспешное отступление обошлось им в еще одного убитого и одного раненого, которому игла разворотила руку.
Сидя под деревом, Дылда ругался, на чем свет стоит. Боль ушла благодаря принятому обезболивающему, приправленному стимулятором, но понимание того, как сильно он влип, пришло и осталось.
Весь его опыт, все его чутье не просто говорили - в голос кричали о том, что пора сматываться и возвращаться сюда только с хорошим подкреплением или не возвращаться вообще. Но от одной только мысли о том, что его ждет после появления у Папы с пустыми руками, у Дылды заныли не только треснувшие ребра, но и зубы. Старый Бандит терпеть не мог неудачников, не выполняющих его приказы, и одним освобождением от должности начальника охраны Дылда бы уж точно не отделался.
Да и подкрепления ему взять было неоткуда. После всех боевых действий в последние несколько декад ряды охранников сильно поредели. Дылда взял с собой две с половиной дюжины бойцов, оставив в распоряжении босса меньше двух дюжин. И вот ничего не сделано, а от его отряда осталась всего половина.
Проклятый предатель таки обдурил их! Он не предупредил ни о минах, ни о противовоздушных ракетах у филитов. Дылде очень хотелось хорошенько поговорить с ним по душам, но для этого надо было сначала выжить и победить здесь и сейчас. С тоской он понял, что шансов на это не слишком много.
Собираясь всего-навсего на прочесывание местности и добивание уже выявленных и прореженных с воздуха филитов, Дылда и его бойцы взяли с собой привычное оружие. Нет, их иглометы обеспечивали высокую плотность и большую мощность огня, сами они были простыми, надежными и компактными. Вот только все эти превосходные качества они проявляли только на короткой дистанции - не больше полусотни метров, дальше из них можно было попасть разве что в стену дома. Еще более короткобойными были "Гремушки", а из излюбленных бандитами пистолетов крупного калибра вообще следовало стрелять почти в упор. Против проклятого уцелевшего гвардейца со штурмовым ружьем весь этот арсенал был мало полезен. Здесь могли бы помочь два их снайпера, но оба они находились в уничтоженном ракетном катере и погибли вместе с ним.
Но отступать было некуда. Поразмыслив, Дылда решил, что первоначальная идея одновременной атаки с двух сторон была правильной, только вести ее надо было с другого фланга. Отобрав четверых бойцов, он послал их по кромке леса, чтобы обойти позицию филитов, которых, судя по плотности огня, должно было быть не больше семи-восьми. Подумав, он послал за этой четверкой еще и пятого - в качестве резерва.
Пятый боец был более опытным и осторожным, чем его напарники, поэтому он решил взять немного вглубь леса и не был замечен Бар Би Дьюком. Зато первые четверо таки попались на глаза зоркому кронту.