вестей не было.
Лада тоже посмотрела на часы.
Они были единственным темным пятном во дворце. Их оправа была выкована из чугуна и покрыта черной краской. Она повторяла символ Чернобога: колесо телеги, где вместо спиц – мечи. Стрелки тоже были сделаны в форме мечей, они приближались к цифре двенадцать – близился полдень. Совсем недавно было утро, Велес переживал потерю последнего сына, они еще были все вместе. Всего несколько часов… Вот так и научишься ценить время.
Лада прислушалась: часы отсчитывали секунды, одну за другой. Тиканье напомнило метроном, и по спине пробежала дрожь: слишком все гладко и просто. Вряд ли Чернобог покинул дворец без неприятных сюрпризов. Минутная стрелка дрогнула, и до Лады дошло.
– Бежим! – заорала она и бросилась к выходу.
Порой объяснения – лишнее, они воруют время, которого и так на самом донышке.
Лада мчалась по бесконечному коридору, через анфиладу торжественных комнат, она и остальные были уже на лестнице, ведущей со второго этажа вниз, когда наверху раздался взрыв. Стекла задрожали и осыпались колким дождем. Лада прикрыла голову, и теперь руки были усеяны мелкими царапинами. За первым взрывом последовал второй, затем еще один. Лестница рухнула крупными обломками, заставив Леля прыгнуть метров на пять, чтобы не свалиться с нее. А взрывы продолжились.
Дверь заклинило, открыть ее не было никакой возможности. Лада дернула ее на себя, но безрезультатно. Помощь мужчин тоже ни к чему не привела. Лада чуть не зарыдала: спасение так близко, а ничего не выходит! Пришлось бежать к ближайшему окну. Совсем рядом с Ладой просвистел кусок колонны, едва не проломив девушке голову. Лада отшатнулась в сторону и чуть не поскользнулась на разбитом стекле. Она перемахнула через окно и кубарем покатилась в траву, неудачно подмяв при этом правую ногу. Рядом приземлились друзья. Посвист подхватил Ладу, и на пару с Лелем они потащили ее прочь от дворца.
Здание дворца задрожало, будто он и впрямь собирался отправиться в космос, но вместо этого стал сваливаться в черную дыру. Крыша рухнула внутрь, за нею, как карточный домик, сложились стены. Когда осела пыль, перед Ладой предстали огромные глыбы разрушенного дворца – осколки былого величия. Рим, разрушенный варварами, сожженный Геростратом храм Артемиды… Все они были последователями Чернобога.
– Уходим, – велел Яровит. – Не задерживаемся.
Бог воинов не стал даже смотреть на то, что недавно было Золотым дворцом.
Кони бесновались и косились диким взглядом на седоков. Из их пасти шла пена, кони всхрапывали и не сразу позволили приблизиться к ним. Лада залезла на Мглу, и тут вновь послышался взрыв – на воздух взлетела яблоня.
Грохот, такой, что закладывает уши; щепы деревьев, летящие в разные стороны… Хлопанье крыльев, когда кони пытаются увернуться от осколков, болтанка из стороны в сторону. На глазах Лады уничтожался сад с молодильными яблоками, и она не могла ничего поделать. Снова взрыв, вырвавший дерево с корнем. Ослепительная вспышка и резкая боль в щеке – Лада вырвала из нее длинную занозу. Хрустальный звон – осыпалась стена, окружавшая сад. А после резкая тишина.
Лада оглянулась. Искореженная, будто ее перепахали гигантскими бульдозерами, земля. Погибшие деревья. Навсегда изуродованная красота прекрасного царства. Лада не могла вымолвить ни слова. Казалось, она очутилась в дурном сне и заблудилась в нем. Теперь пытается проснуться, да ничего не выходит, потому что это не сон, а кома, из которой ей уже не выйти. Лада бродит по бесконечному лабиринту, только заветной двери нет как нет. Потому что на десятом кругу ада наказание для таких, как она, – безысходность.
Лада слезла с Мглы и пошла вперед.
– Ты с ума сошла? – окликнул ее Посвист.
– Я не верю. Это неправда, – язык плохо повиновался ей.
Она приблизилась вплотную к погибшему саду. В воздухе повисла гарь, пахло дымом и разогретым металлом, а еще машинным маслом. На миг Ладе померещилось, что в земле выступили капли крови: ошметки яблок валялись повсюду.
Одна яблоня чудом уцелела. Лада подошла к изувеченному дереву с обожженной корой и обломанной верхушкой. Лада обняла его и попробовала призвать его к жизни. Дерево отозвалось такой болью, что на глазах девушки выступили слезы. Она гладила его ствол, шептала, что все будет хорошо, и сама пыталась поверить в это. Яблоня откликалась слабо, она уже сдалась и хотела умереть вслед за сестрами. Но Лада не сдавалась, она отдавала свои силы земле так же щедро, как когда-то забирала их. Выплеснувшись целиком, девушка повалилась на землю. А потом в Ладину ладонь упало последнее молодильное яблоко.
Часть 3
Костяное царство
Глава 1
Вещий сон
Ярко-желтый шарик в мелких черных трещинах прыгнул в руку Посвиста – все, что осталось от Золотого дворца. Бог ветра убрал его в карман к серебряному шару.
– Это можно будет исправить? – спросила Лада.
Яровит пожал плечами и ничего не ответил. Путники оседлали коней и улетели в Ярилину рощу. Там бог воинов объявил привал. Лада воспользовалась моментом и содрала с себя ненавистную одежду. Пусть в ней удобно, но носить форму курсантов Лада не хочет. Ее примеру последовали Лель и Посвист, затем они сожгли вещи на костре.
Лада с трудом запихнула в себя несколько ложек тушеной капусты с мясом. Затем, обжигаясь, залпом выпила чай, даже не ощутив вкуса. Вроде как с мятой и листьями смородины.
– Отдохнем немного, – решил Яровит. – Дорога предстоит длинная – на остров Буян к Мировому дереву. Надо добить Чернобога.
Лада сунула под голову куртку и закрыла глаза. Ее укачивало, в ушах звенело, во рту пересохло. Лада решила выпить воды, но неожиданно провалилась в сон, словно кто дернул ее туда.
…Берендей стоял в одной из угловых башен стены. Механический сокол, которого когда-то сотворил Данило-мастер, принес неутешительный ответ от царя Гороха – тот не придет на помощь. Верить в то, что вернутся Яровит и младшие боги, не получалось: их задача – сразиться с темными богами. Берендей знал об этом, но все же надежда сидела в сердце занозой. Вроде не тронь ее – не ноет, но при каждой случайной мысли душевная слабость овладевала царем: против войска Чудища Поганого им не выстоять. Но если они смогут продержаться подольше, то…
Берендей каждый раз обрывал себя: нечего об этом мечтать! Если Яровит с остальными одолеют Чернобога, то неясно еще, захотят ли они вернуться к нему. Возможно, отправятся в Правь, чтобы установить главенство светлых богов. Все заняты собой, и никому нет дела до чужих проблем.