знания теории было недостаточно. Титул архимага давали только тем, кто, помимо глубочайшего знания выбранной сферы, был сильным практиком с десятью камнями, а также соответствовал некоторым другим условиям, которые в данных мне книгах не приводились.
В настоящее время в Империи архимагов было двое. Один, глубокий старик, практически безвылазно сидел в своем имении в столице, а другой уже второе десятилетие бродил по миру, лишь изредка, на пару недель, заглядывая в свой родной клан. Будь он аль-Ифрит, я бы решил, что он тоже относится к «диким душам»…
Так вот, со стихиями и самими титулами наставника было понятно, но что означали «Тени»? Как я ни напрягал память, смог вспомнить только одну фразу, которая относилось к «теням» в магическом смысле — Теневые Королевства. Мунир Ирдан был с этими королевствами как-то связан?
Не удержавшись, я задал этот вопрос вслух.
— И да, и нет, — Мунир улыбнулся, и его глаза превратились в узкие щелки, а от их углов разбежалось множество мелких морщин, сразу сделав его старше. — Тени — сложный концепт. Мало кто его понимает и еще меньше желающих изучать, да и на практике он практически не применим.
— Разве, почтенный Ирдан? — прозвучал голос Аманы, которая только что неслышно к нам приблизилась. — Помню, ваш Теневой Компаньон меня очень впечатлил при нашем первом знакомстве. Удивительное создание. Но сейчас я его рядом с вами не вижу?
— Теневые Компаньоны разумны и своевольны, — ответил маг, и хотя улыбка с его лица не исчезла, мне почудилось, будто тема разговора стала ему неприятна. — У моего Компаньона обнаружились собственные предпочтения и интересы, пришлось его отпустить.
Очевидно, Хеймес тоже заметил повисшее в воздухе напряжение, поскольку вмешался:
— Занятия начнутся завтра, а сегодня почтенный Ирдан пожелал осмотреть замок. Рейн, Кастиан, утром к вам придут слуги и покажут, где будет проходить учеба.
Когда аль-Ифрит и наш наставник ушли, я повернулся к будущему соученику.
— Кастиан, ты что-нибудь знаешь о магии Теней?
— Только то, что она существует. А в чем дело?
— Да так, — пробормотал я, вспоминая все те разы, когда я «проваливался» в Теневые Королевства. — Так, просто…
* * *
Этой ночью я проснулся от звука, которого в моей комнате не должно было быть.
— Кащ-щ-щи, кащ-щ-щи, — растекался шепот, — кащ-щ-щи…
Я выхватил из ножен меч, как обычно оставленный под рукой, рядом с кроватью, и торопливо поднялся, оглядываясь. Ночь была лунной, занавески я не задергивал, так что незваного гостя должно было быть видно достаточно хорошо…
Но увидел я только пустую комнату. А шепот не смолкал, становясь то громче, то тише и абсолютно никак не выдавая источник звука.
Я зажег свечу и обошел все комнаты, заглянул в умывальню, даже распахнул окно и высунулся наружу, посмотрев не только вниз — где было пусто — но и по сторонам башни, и даже наверх. Ничего.
Шепот прервался, всхлипнул, и затянул уже другое.
— Оди-и-ин. Кащ-щи оди-и-ин. С-с-совсем оди-ин.
— Хватит уже, а? — сказал я вслух. — Появись, наконец!
После моих слов шепот на мгновение запнулся, но тут же продолжил плакаться о том, что неведомый Кащи — я подозревал, что так источник шепота и звали — остался в одиночестве.
Я выглянул в коридор, как обычно по ночам освещенный масляными лампами и пустой. Там шепот тоже слышался, хотя и слабее.
Да что за Иштово отродье тут завелось?
Я вернулся в свои покои, собираясь одеться и поискать дежуривших сегодня ночью стражников. Насколько я знал, в каждой группе был как минимум один маг, может и не очень сильный, но уж точно разбирающийся в теории и всяких странных проявлениях лучше меня…
Шепот стих.
Хм-м.
Я замер в нерешительности. А если этот шепот имел отношение к моему демоническому происхождению, о котором обычной страже знать не полагалось? Или к моей жизни до потери памяти?
Нет. Стоило подождать до утра, а там, может быть, спросить у старших аль-Ифрит.
Вздохнув, я еще раз обошел все комнаты, проверил, задернуто ли темной тканью зеркало, заглянул под кровать — там не было ничего, даже пыли — и в итоге решил, что ждать до утра лучше всего в спящем виде.
* * *
— Ты слышал? — выпалил Кастиан утром, едва меня увидев. Глаза у него были невыспавшиеся, все в красных прожилках.
— Что слышал? — уточнил я. Сам я выспался прекрасно, несмотря на то короткое ночное пробуждение.
— Шепот, — Кастиан понизил голос, чтобы слуга, идущий перед нами, не смог различить слов. — Демонический шепот.
Значит, я был не единственным свидетелем ночной странности.
— А что этот шепот говорил?
Кастиан нахмурился.
— Повторял одно и то же бессмысленное слово, то ли «куши», то ли «кущи», пока я его не прогнал, — и на мой вопрос, каким образом, вытащил из-за воротника рубашки цепочку с амулетом, который на нем был еще в илусе и который он безуспешно пытался использовать первое время в Гаргунгольме. — Амулет потерял всю магию, так что я попросил дана Хеймеса заново заполнить его силой… Как ты думаешь, Ирдан может знать, что за чудовище шептало этой ночью? Как-то подозрительно его появление совпало с приездом наставника.
Я только кивнул — эта мысль мне уже приходила в голову.
Мы пришли в место, которое наш наставник выбрал для проведения занятий, прежде, чем я успел признаться, что тоже слышал странный шепот.
Второй подземный этаж под одной из дальних башен — я уже начал подозревать, что подобные, уходящие вглубь холма подземелья были сделаны под всеми зданиями замка, а возможно, что и не только под ними. То ли аль-Ифрит особенно сильно любили зарываться под землю, то ли это было общей чертой всех кланов.
Почтенный Ирдан ждал нас внутри небольшой круглой комнаты, где из всей мебели были лишь три напольные подушки. На одной сидел сам наставник, оставшиеся две предназначались для нас.
— Ничего записывать сегодня не потребуется, — сказал он, заметив то недоумение, с каким я оглядывал голые стены и пол. — Дан Хеймес объяснил мне вашу ситуацию и тот факт, что в первую очередь вам нужна магическая практика, умение защищать себя.
Потом он перевел взгляд на Кастиана, внешний вид которого выдавал недосып, а выражение лица — желание задать некий вопрос, и вздохнул.
— Хочешь спросить, что за шепот слышал этой ночью? — и после кивка Кастиана вздохнул,