Началась эпидемия холеры. Тяжелые желудочные и простудные заболевания стали спутниками осадной жизни воюющих сторон.
Париж и Лондон наращивали усилия, чтобы нанести России под Севастополем военное поражение, то есть взять эту морскую крепость. В Крым из Франции прибывают 6, 7, 8 и 9-я пехотные дивизии, гвардейская бригада, батальон гвардейских зуавов. Из Англии за зиму под Севастополь прибыло 12 полков королевской армии.
Севастопольский гарнизон в своем составе больших изменений не претерпел. Из города в декабре вывели Московский и Бутырский пехотные полки, а на Южную сторону прибыл Камчатский полк.
Граф Лев Николаевич Толстой, тогда молодой офицер и начинающий писатель, так описывал жизнь города в первую осадную зиму:
«На набережной шумно шевелятся толпы серых солдат, черных матросов и пестрых женщин. Бабы продают булки, русские мужики с самоварами кричат: сбитень горячий, и тут же... валяются заржавевшие ядра, бомбы, картечи и чугунные пушки разных калибров.
Немного далее большая площадь, на которой валяются какие-то огромные брусья, пушечные станки, спящие солдаты; стоят лошади, повозки, зеленые орудия и ящики, пехотные козла; двигаются солдаты, матросы, офицеры, женщины, дети, купцы; ездят телеги с сеном, с пулями и с бочками.
Направо улица загорожена баррикадой, на которой в амбразурах стоят какие-то маленькие пушки, и около них сидит матрос, покуривая трубочку».
...Император Франции Наполеон III больше всех в союзных столицах торопил события, явно мечтая «повториться» в образе императора Наполеона I Бонапарта. Он прислал на войну своего доверенного человека — генерал-адъютанта А. Ниеля с единственной задачей: торопить события.
Союзное командование приняло важное решение — перенести направление главного удара на Корабельную сторону. Оно сочло, что овладение 4-м и 5-м бастионами не взломает севастопольскую оборону, а вот захват Малахова кургана даст совсем иной эффект. В таком случае с этой высоты, господствовавшей над городом, можно было держать под прицелом внутренний рейд, всю Корабельную сторону и отрезать сообщение гарнизона с Северной стороной.
В соответствии с таким решением диспозиция союзной армии под Севастополем была изменена. Теперь против русских большую часть позиций заняли французские войска.
Они делятся на два корпуса и резерв. Первый корпус генерала Полисье состоял из четырех пехотных дивизий с 8 полевыми батареями. Задача корпуса состояла в ведении осады Городской стороны Севастополя.
2-й корпус генерала Боске также состоял из четырех дивизий пехоты с 8 полевыми батареями. Он имел задачей осаду Корабельной стороны города (без участка 3-го бастиона) и охранять фланг союзников со стороны реки Черной.
Резерв французского главнокомандующего Канробера состоял из одной пехотной и одной кавалерийской дивизий, гвардейской пехотной бригады и 12 полевых батарей.
Англичане действовали теперь на гораздо более узком участке осадного фронта. Четыре их пехотных дивизии (в том числе одна легкая) нацеливались на 3-й бастион. В районе Балаклавы для охраны сообщений с осадным лагерем находились пехотная дивизия, кавалерийская бригада и отряды моряков.
Изменение направления главного удара изменило и ход осадных работ. Теперь они начинались на Киленбалочных высотах. Перед укреплениями Малахова кургана появилось несколько новых артиллерийских батарей.
Крепостная война под Севастополем получила новое развитие. Военный инженер Тотлебен разработал план усиления обороны крепости. На Инкерманских высотах, в районе Киленбалочной высоты, было оборудовано шесть новых батарей и восстановлены все разрушенные в ходе первой бомбардировки городские укрепления.
Главные пункты сухопутной линии было решено превратить в сомкнутые укрепления в целях ведения круговой обороны в случае прорыва неприятеля к Севастополю. Такие работы начались на 2-м и 4-м бастионах и Малаховом кургане. На Городской стороне было оборудована вторая оборонительная линия, установлено несколько батарей и три редута — Чесменский, Ростиславский и Язоновский. Свои имена они получают по названиям кораблей, чьи экипажи возводили эти укрепления.
Впереди 5-го бастиона и редута Шварца были вырыты волчьи ямы, устроены засеки и рогатки. На Малаховом кургане вооружение усилилось до 43 орудий с заменой ряда орудий малого калибра орудиями большего калибра. Траншея от Малахова кургана до 2-го бастиона обращена в окоп полевого профиля. Она получила название куртины.
Во все осадное время значительную пользу осажденным приносили так называемые «завалы» для стрелков. Выкапывались ямы в метр глубиной; из вырытой земли, камней, мешков с землей устраивали бруствер и бойницы. Такие «завалы» располагались в несколько линий. Стрелки занимали одиночные укрепления ночью и оставались там сутки, до следующей смены. Иногда «завалы» соединялись между собой траншеями и обращались в контрапроши, идущие вдоль неприятельских параллелей.
Такая система полевых укреплений имела один недостаток. В случае захвата неприятелем «завала» они получали готовый окоп. В нем оставалось только провести некоторые работы, чтобы поменять фронт, то есть перенести бруствер на противоположную сторону «завала».
Полезность такой системы контрапрошей вызвала большие споры среди командования осажденных. Теория ведения крепостной войны устанавливала, что обороняющимся такая система может оказать существенную пользу лишь при условии получения постоянных людских подкреплений извне, без ослабления сил гарнизона крепости. Этого как раз в Севастополе и не было.
С началом зимы близ редута Шварца русские применили новый активный метод ведения крепостной войны — устройство ложементов. Они представляли собой короткие участки траншеи, закладываемые на расстоянии действенного ружейного выстрела от участка земляных работ французов с таким расчетом, чтобы их нарушать.
Цель создания ложементов была такая же, как и устройство «завалов». Последние были изобретением нижних чинов, стоявших в боевом охранении. «Завалы» не всегда устраивались на удобных для них местах и служили слабым укрытием от вражеского артиллерийского огня.
Ложементы в инженерном отношении как укрепления были более серьезными. Они устраивались по всем правилам полевого фортификационного искусства, достаточно хорошо прикрывали стрелков от огня артиллерии и в то же время позволяли вести эффективную стрельбу из стрелкового оружия.
В случае захвата ложементов неприятелем те не закрывали вражеских пехотинцев от огня русских с их главной оборонительной линии. В таком случае ложементы приходилось основательно переделывать, на что терялось значительное время и силы.
Под Севастополем ложементы, равно как и «завалы», строились в две линии в шахматном порядке. Первый ложемент был сооружен в ночь на 3-е декабря в 200 метрах впереди редута Шварца. К утру траншея длиной в тридцать шагов была закончена. Работы велись в полной тишине и, хотя ночь была лунная, французы этих земляных работ не заметили.
Перед самым рассветом землекопы ушли в тыл, а ложемент заняли двадцать отборных стрелков с дальнобойными штуцерами. С восходом солнца они начали обстреливать вражеские траншеи, лежавшие перед ними и во фланг третьей осадной параллели неприятеля против 4-го бастиона. Ветревоженные французы стали обстреливать ложемент из орудий, но безуспешно: цель была слишком мала.
Успех окрылил русских, и в следующую ночь такие работы продолжились. За трое суток перед редутом Шварца было вырыто уже семь ложементов, способных выдержать прямые попадания снарядов. Каждый из трех передовых ложементов занимали тридцать стрелков-штуцерников, каждый из четырех задних, отстоявших от первых на расстоянии 60—120 шагов, уже по 40—50 стрелков, готовых поучаствовать и в перестрелке, и в рукопашном бое.
В дальнейшем, по мере продвижения земляных работ французов к Карантинной бухте, ложементы от них не «отставали». Они тянулись по всему участку осадной линии от редута до самой бухты. Из этих ложементов стрелки зорко стерегли любые земляные работы неприятеля, сразу же открывая прицельный ружейный огонь. Из ложементов, устроенных у Карантинной бухты, стреляли даже из малокалиберных мортир.
Вскоре такая же, уже опробированная система ложементов была сооружена с флангов 4-го бастиона. Передние из них были вырыты всего в 150 шагах от третьей осадной параллели французов. Затем ложементы появились и против английских полевых позиций.
Зимой в осажденном гарнизоне стали заботиться о защите бойцов от навесного огня артиллерии англо-французов. С этой целью стали строить прочные блиндажи, в которых с началом бомбардировки могли бы укрыться люди.
Крепостная война под Севастополь в исполнении осажденных имела одну сильную сторону. Речь идет о вылазках, которые проводились зимой почти каждую ночь. Обычно они проводились небольшими партиями с главной задачей нарушить те земляные осадные работы, которые неприятель сделал за световой день. Вылазки с более масштабными задачами проводились реже.