раз дорога оборвалась, ухнув в бездонную пропасть и люди, потоптавшись на краю провала несколько часов искали другой путь. К вечеру они потеряли одного коня, животное забилось в истерике на узкой тропке, заскользили по мёрзлым камням копыта и конь рухнул в пропасть. До самого вечера люди и кони продолжали пядь за пядью сокращать расстояние до своей цели. А когда идти стало слишком темно, остановились. Накинули на коней попоны, растянули полог и улеглись, тесно прижавшись друг к другу. Олегу выпало караулить лагерь в полночь. Лис растолкал его и Олег, проклиная всё на свете, выполз из полога на мороз. Кости ныли, болела голова от нехватки воздуха. Дрожа и судорожно кутаясь в плащ, Олег уселся возле стреноженных коней, и закашлялся. Безмолвные горы равнодушно высились вокруг, Олег чувствовал себя потерянным в этом страшном чёрно-белом мире. Почему то вспомнился замок Лайана, тепло южных ночей, Ирис свернувшаяся калачиком на лёгких мехах.
— Я иду Ирис — шепнул Олег — Я уже совсем близко. Я упал в самый низ, я видел весь этот мир и теперь начинаю своё восхождение. Не осталось уже того человека, который так боялся ночей, и рассказывал глупые сказки. Полюбишь ли ты меня такого принцесса. Сказки обманули Ирис. Нет рыцарей девочка. Есть холодные солдаты в разноцветной броне. Люди умеющие убивать. Мне страшно Ирис.
Сдавленный стон прокатился по горам. Олег вздрогнул и поднявшись принялся вглядываться в темноту. Но горы после этого стона сразу притихли. Олег снова сел кутаясь в длинный меховой плащ. Через два часа его сменил Горан.
Под утро пошёл снег. Снежинки огромные, разлапистые падали на людей пластами ложились на головы и плечи. Они шли не разговаривая. Шли час за часом, и совсем неожиданно расступились перед людьми горы, вознеслась вверх серая скала.
— Пришли. — произнёс Олег.
Он передал повод коня Кирану и пошёл к скале. Возле ёё основания ветер намёл сугроб и Олег проваливаясь почти по пояс с трудом добрался до серого гранитноко бока. Подойдя к скале он приложил ладонь ней ладонь. Эта каменная монолитное каменное творение природы, ничем не отличалась от других. Но именно сюда вела дорога которая отпечаталась в мозгу Олега во время часов алой боли в замке Лайана. Это к ней проложил через древние леса, злобные города дорогу тоскующий вечный император.
— Я пришёл — сказал Олег.
— В который раз? — спросил холодный голос. — В который раз ты приходишь ко мне. Приходишь совсем не таким, каким я хочу тебя видеть. Ты приходишь со своей вечной войной, я устаю от тебя глупый червяк. Уходи! Я передумал вознаграждать тебя. Я забираю у тебя свой подарок. Ты не достоин моих сокровищ.
Кони завизжали, забившись рванули поводья, стоявший рядом с Олегом Горан попятился от друга. Лис упал, запутавшись в полах одежды. Прямо из глубины скалы потянулась к людям отвратительная каменная морда, нависла над Олегом разевая каменную пасть.
— Уходи — проревел голос.
Олег улыбнулся. Улыбнулся и шагнул вперёд. Пошёл прямо на каменную твердь, и она рассыпалась перед человеком. Дёрнулся, исчез мираж. Растворилась в морозном воздухе кошмарная пасть, утих голос.
— Я уже пришёл император — как будто извиняясь прошептал Олег прикрывая глаза. — Если бы ты прогнал меня раньше, я бы не искал дороги сюда. Но я уже здесь и за моей спиной те, кого я поманил за собой. Я уже пришёл.
Император молчал. Из тёмного отверстия открывшегося перед Олегом тянуло могильным холодом. Человек вздохнул, повернулся к перепуганным, изумлённым спутникам и приказал.
— Зажигайте факелы.
— Ты прогнал демона? — спросил Гролл.
— Прогнал. Зажигайте факелы и стреножьте коней.
Люди вошли в пещеру и двинулись вглубь скалы. Олег шёл впереди, задумавшись. Горан сдвинув брови, шагал за ним, держа в одной руке факел, а в другой Собиратель душ. Киран старался не отстать от Горана и Олега. Шепча что то он с надеждой посматривал в спину Олега. Гролл, Сод и Рос держались вместе, вытащив мечи они со страхом оглядывались по сторонам и вздрагивали от каждого шороха. Лис и Ю — Таш замыкали шествие. Желтокожий наёмник был внешне спокоен, но по тому, как вкрадчивы стали его и без того мягкие движения, было понятно, что он напряжён как сжатая пружина. Лис был готов в любой момент дать дёру. Мрачный, тёмный коридор был необыкновенно длинным. Давно растаяло позади светлое пятно выхода. Всё выше поднимался каменный свод, всё сильнее обступала людей тьма. Олег уже решил, что они попали в лабиринт, как вдруг впереди, что-то ярко блеснуло.
Прямо в центре стены высились огромные литые ворота. Когда люди подошли к ним поближе, вздох восхищения вырвался у них. Створки ворот были вылиты из чистого золота и сияли сейчас в свете факелов. Беспорядочными вкраплениями в золоте сияли рубины, алмазы сапфиры, камни небывалой чистоты и величины, гордость поверженных императором королей.
— Если в сокровищницу ведут такие ворота, то что же в середине? — прошептал Лис.
— Посмотрим. — ответил Горан и двинулся к воротам.
— Подожди! — окликнул его Олег. — Здесь надпись.
— Какая?
— Император только один — прочитал Олег.
Тишина, наступившая после его слов, сделала темноту вокруг людей ещё более густой.
— Плевать главное до золота добраться, а потом посмотрим кто в живых останется.
Все вздрогнули и посмотрели на Гролла. Что-то неведомое прочитало мысли человека и огласило их под сводами тоннеля голосом Гролла.
— Я не думал этого! — выкрикнул Гролл отступая.
— Ну, восточного дохляка будет легко прикончить, главное Горан… — зазвучала под потолком другая мысль теперь уже голосом Лиса.
Ничего не говоря Лис рванул из ножен меч и встал в боевую стойку сразу после этого мысли всех остальных участников путешествия заметались в темноте читаемые неведомой силой.
Зашуршали вынимаемые мечи недавние друзья, переносившие вместе все тяготы путешествия, на глазах становились врагами.
— Стойте! — закричал Олег, перекрывая шуршащие под сводом отголоски мыслей людей. — Это безумие! Вы что, хотите что бы мы поубивали друг друга.
Таинственный враг читающий мысли людей замолк, но мечи так и не вернулись в ножны. Киран отступил за спину Олега и с испугом выглядывал из-за его плеча, Горан наоборот стремился заслонить собой друга, с удивлением смотрел он на своих бывших солдат, которые за одну секунду забыли о боевой дружбе. Гролл, Сод и Рос сдвинулись спина к спине ощетинившись остриями мечей. Ю-Таш не примкнул ни к кому, в руках бывшего убийцы не было меча, но Олег видел как глубоко ушли в рукава пальцы воина, нащупывая спрятанное метательное оружие. Лис просто дрожал, прижавшись к стене, казалось, он был готов