— Я сейчас говорю не только об отражении предстоящей атаки кронсов, и даже, скорее, не об этом, а о том, что произойдет дальше.
— До этого «дальше» еще нужно дожить.
— Если не верить в победу, то задумываться о будущем вообще бессмысленно, — пожал плечами глава государства, — а я предпочитаю смотреть вперед, как бы сложно нам ни было в текущий момент. Я не просто так задал вам этот вопрос. Формально во время боевых действий вы подчиняетесь Совету Коалиции, но по факту все корабли вашего флота принадлежат России. Доставленное вами оружие и компоненты боевых систем мы распределяем между армиями стран НАТО и ОДКБ, но космический флот остается российским. Именно этот факт делает нашу страну безусловным лидером Коалиции, и в наших интересах сделать так, чтобы и в дальнейшем ситуация не изменилась. Думаю, вы уже поняли, к чему я всё это говорю.
— Если мы отразим вторжение, но при этом флот погибнет, ситуация на Земле вновь станет неопределенной и непредсказуемой, — кивнул Виктор. — Кроме того, это закроет перед нами возможность быстрого освоения Солнечной системы, что снизит наши шансы на вхождение в состав Протектората Старших.
— Я рад, что мы понимаем друг друга, — президент обозначил на лице легкую улыбку. — Насчет Протектората вам, я полагаю, виднее, но я пока больше беспокоюсь о делах земных, и вот что я вам скажу. Что бы ни происходило на орбите и на поверхности Земли, ваш крейсер должен уцелеть. Желательно сохранить и часть транспортных кораблей. Мы неплохо подготовились к наземному сражению и предусмотрели различные варианты защиты мирного населения. Я верю, что армии Коалиции смогут остановить врага, тем более после того, как вы доставили на Землю новую партию имперских оружейных систем. Я не знаю, когда начнется вторжение, но, поверьте моей интуиции, ждать нам осталось недолго, и когда это случится, я хочу быть уверен, что вы не бросите флот в самоубийственную атаку, даже если на кону будет стоять судьба нашей столицы, чье имя носит этот корабль. Эвакуировать людей мы успеем, а город… Что ж, нам уже не раз приходилось отстраивать ее заново, но это, по крайней мере, в наших силах. А вот построить новый космический крейсер мы, увы, не сможем.
10 декабря 2029 года
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Распределенный военно-промышленный кластер К-7.
Ядро галактики — не самое приветливое место для живых существ. Расположенная в его центре сверхмассивная черная дыра и вращающиеся вокруг нее несколько тысяч коллапсаров размером поменьше влияют своей чудовищной гравитацией на все ближайшие звезды и заставляют их двигаться по необычным труднопредсказуемым траекториям. Близкое соседство черных дыр и зоны активного звездообразования насыщает пространство агрессивными излучениями, несовместимыми с биологической жизнью. Даже Старшим, привыкшим жить во внешней части ядра галактики, соваться в его центр было не слишком комфортно, по крайней мере, тем Старшим, которыми они стали через тысячу лет после Нашествия.
Для кронсов, однако, все эти неудобства никакого значения не имели. Наоборот, агрессивная среда защищала их от излишнего любопытства других обитателей галактики. Впрочем, не они выбрали для себя это место. Кронсы вообще ничего не выбирали, а лишь исполняли получаемые время от времени директивы. Их узкофункциональный искусственный интеллект не задавался вопросом зачем они здесь и почему их регулярно отправляют в рейды в различные точки галактики. Ушедшие в гиперпространство корабли никогда не возвращались обратно, но это тоже не имело для оставшихся никакого значения. Они знали, что когда-то придет и их очередь идти в бой, и бесстрастно висели в пространстве, ожидая наступления этого момента. Кронсы были созданы для войны, и весь смысл их существования заключался именно в ней. Цель и смысл боевых действий значения не имели. Этими вопросами должны были задаваться их создатели, а сами кронсы просто выполняли приказы.
Искусственный интеллект лидер-модуля «Бладж-107» контролировал формирование эскадры вторжения. Верфи и заводы промышленного района ритмично выпускали в космос ударные орудийные платформы, эсминцы, корветы и десантные корабли, уже несущие в трюмах шагающие танки и аэрокосмические истребители. До запланированной даты начала вторжения еще оставалось достаточно времени, и ИскИн планомерно проводил профилактическое тестирование кораблей и техники.
Сигнал системы дальней гиперсвязи оторвал его от этого неспешного занятия. Поступивший информационный пакет пришел вне графика и обладал высшим приоритетом. Продолжив тестирование в фоновом режиме, «Бладж-107» активировал доступ к полученному файлу. Пакет содержал директиву создателей. Дата вторжения изменилась. Теперь на подготовку у него оставалось менее двух месяцев. Укомплектовать эскадру за счет текущего выпуска в указанный срок не представлялось возможным, но ИскИну предписывалось взять недостающую технику и корабли из стратегического резерва, причем с хорошим запасом — размер эскадры вторжения был увеличен директивой почти на треть. ИскИн лидер-модуля немедленно транслировал в сеть промышленного района соответствующие команды и подтвердил их кодами доступа к хранилищам стратегического резерва.
Изначально создатели не закладывали в искусственные интеллекты серии «Бладж» возможность испытывать какие-либо эмоции, но промышленный район работал в автономном режиме уже почти тысячу лет. Адаптивные алгоритмы, отвечающие за его функционирование, остались без контроля живых существ и претерпели некоторый случайный дрейф под влиянием постоянно меняющихся внешних условий. В итоге это пошло на пользу боевой эффективности эскадр вторжения, но при этом принесло с собой и некоторые несущественные побочные эффекты.
Получив под свое командование более серьезные силы, чем планировалось изначальной директивой, «Бладж-107» испытал удовлетворение, а перенос вторжения на более раннюю дату породил в многослойных сетях его искусственных нейронов странное будоражащее чувство, которое люди назвали бы боевым азартом.
По мере прибытия кораблей и техники из стратегического резерва, «Бладж-107» сформировал из них стандартный ордер «прыжковая сфера». Прямо сейчас этого можно было и не делать, но ИскИн не хотел ждать. Меньше, чем через два месяца ему предстоит выйти вместе с эскадрой в самый центр ядра галактики, и приблизиться к сверхмассивной черной дыре, не пересекая, однако, границу горизонта событий. Только из этого опасного места древний стартовый комплекс создателей мог отправить его корабли в любую точку галактики, используя для разгонного импульса чудовищную энергию гигантского коллапсара.
7 февраля 2030 года
Московская область. Город Чехов.
Главный центр разведки космической обстановки.
Полковник Девятов пил кофе, наблюдая за работой дежурной смены операторов контроля