космического пространства. В просторном бункере, скрытом в сотне метров под землей, всё оборудование и мебель выглядели новыми, какими, собственно, и являлись. Еще пару лет назад строительство этого хорошо защищенного пункта управления даже не планировалось, но вторжение кронсов всё изменило.
Главный центр разведки космической обстановки в Ногинске-9, где Девятов, будучи еще майором, встретил начало первого вторжения, был практически полностью уничтожен орбитальным ударом противника. Из дежурной смены выжил только он один, буквально чудом сумев выбраться на поверхность через искореженный подвижками грунта кабельный колодец. Разрушенный центр решили не восстанавливать, а построить заново в другом месте.
По сравнению с теми возможностями контроля пространства, которыми сейчас располагали Девятов и его подчиненные, старый центр в Ногинске был слеп на оба глаза и глух на всю голову. Два года назад на экранах операторов отражалась только обстановка в околоземном пространстве и непосредственно в атмосфере планеты. Теперь же тактическая голограмма, висевшая в центре помещения, демонстрировала офицерам дежурной смены всю Солнечную систему и изрядную часть межзвездного пространства за ее пределами.
Помимо многочисленных сканеров, установленных на поверхности Земли, в Главный центр разведки космической обстановки передавались данные с крейсера «Москва», медленно перемещавшегося в зоне высоких орбит, и с двух десятков патрульных корветов, выдвинутых за орбиту Нептуна.
Человек — странное существо. Он очень легко адаптируется к новым реалиям, стремительно входящим в его жизнь. Переучиваться для работы с оборудованием имперского производства, конечно, пришлось, и у некоторых офицеров, особенно старшего возраста, это вызвало определенные проблемы, но в основной массе личный состав Центра принял новую технику с большим энтузиазмом и уже через месяц ориентировался в интерфейсах систем сканирования и связи без каких-либо проблем.
Впрочем, таких примеров быстрого освоения техники, опередившей развитие цивилизации на сотни лет, и без всякого инопланетного вторжения на Земле встречалось сколько угодно. Достаточно вспомнить африканские племена, в руки воинов которых в двадцатом веке попало автоматическое оружие, гранатометы и танки. Освоили быстро и применять начали с превеликим энтузиазмом.
Имперские оружейные системы были, конечно, несколько сложнее автомата Калашникова, но создавались они тоже не для эксплуатации академиками и инженерами высшей квалификации. Любое относительно массовое оружие должно быть доступно для освоения среднестатистическим военнослужащим в приемлемые сроки, и в Империи это правило знали не хуже, чем на Земле.
Размышления полковника были прерваны резким сигналом зуммера, оповестившим дежурную смену об обнаружении нового объекта в подконтрольном пространстве.
На тактической голограмме высветилась красная точка, и по ее положению Девятов сразу понял, что в этот раз они имеют дело не с очередным промерзшим булыжником, прилетевшим из межзвездного пространства. Объект двигался в плоскости эклиптики, но был обнаружен только после пересечения орбиты Юпитера. Будь он обычным каменным обломком, патрульные корветы засекли бы его еще за пределами Солнечной системы. Однако этого не произошло, пока чувствительные сканеры крейсера «Москва» не преодолели маскировочные поля нарушителя. Идентифицировать цель на таком расстоянии не представлялось возможным, но уже сейчас было ясно, что это враг. Скорее всего, корабль — разведчик.
Автоматически тревога объявлялась только при появлении групповых целей. В случае обнаружения одиночных нарушителей решение оставлялось на усмотрение командира дежурной смены, однако в данном случае у полковника никаких сомнения не возникло.
— Боевая тревога, — Девятов без колебаний отодвинул пальцем прозрачный защитный колпачок и нажал красную кнопку в центре пульта.
7 февраля 2030 года
Солнечная система. Высокие орбиты Земли.
Борт тяжелого крейсера «Москва».
Экстренный вызов застал Виктора во время сна. Вершинину хватило одного взгляда на тактическую голограмму, развернувшуюся прямо в центре рабочего кабинета командирской каюты, чтобы понять, что время ожидания истекло.
Одиночный корабль, нарушивший границы Солнечной системы и сумевший незамеченным преодолеть завесу патрульных корветов, мог принадлежать либо кронсам, либо Старшим. Других вариантов просто не имелось, если, конечно, не принимать во внимание совсем уж бредовые версии. Ни имперцы, ни корабли других рас Протектората не смогли бы преодолеть артефактную блокаду. Однако на разведчик Старших корабль-нарушитель не тянул — обнаружить его при пересечении орбиты Юпитера сканеры крейсера вряд ли были способны. Значит, это корабль кронсов, больше просто некому.
Бывшие рудовозы, переделанные в патрульные корветы, разведчик наверняка обнаружил. Возможно, не все, но ближайшие к его курсу точно. Это было предусмотрено планом обороны. Собственно, потому их и выдвинули за орбиту Нептуна.
Первое вторжение показало, что, атакуя Землю, кронсы не располагали исчерпывающей информацией о силах и возможностях защитников планеты. Именно это и позволило имперцам до последнего придерживать в рукаве главный козырь — башни ПКО с противоорбитальными орудиями. Их внезапное массовое применение привело к уничтожению тяжелых артиллерийских платформ кроносов, опустившихся на низкие орбиты для удара по земным городам, что резко ослабило поддержку наземных сил противника из космоса и во многом определило исход сражения.
Естественно, никто точно не знал, какими сведениями о силах обороны Земли располагает противник, но план строился исходя из того, что кронсы ожидают встретить примерно такое же противодействие, с которым они столкнулись два года назад. В пользу этого предположения говорили и те сведения об их тактике, которые Виктору удалось найти в имперской инфосети. Само собой, защитники планеты были заинтересованы в том, чтобы противник как можно дольше пребывал в этом заблуждении, и выстраивали стратегию обороны, стремясь раньше времени не демонстрировать врагу свои возможности.
Вызов из президентского бункера застал Виктора входящим в помещение боевого поста.
— Это они? — без предисловий спросил верховный главнокомандующий.
— Так точно, — ответил Вершинин, направляясь к своему месту за командирской консолью. — Полная идентификация нарушителя пока невозможна, но больше просто некому.
Еще два сигнала оповещения, практически слившихся в один, сообщили о появлении в Солнечной системе новых искусственных объектов. На этот раз они приближались к Земле почти перпендикулярно плоскости эклиптики.
— Идентификация первой цели завершена! — доложил оператор систем сканирования. — Вычислитель классифицировал нарушителя, как малый разведывательный корабль кронсов.
— Сколько у нас времени? — спросил президент, стараясь, чтобы его голос звучал максимально твердо.
— Несколько часов. Не думаю, что больше шести.
— Действуйте в соответствии с планом, — кивнул верховный главнокомандующий, — И помните о том, что я говорил вам при личной встрече.
Президент не стал прерывать связь. Он что-то переключил на своем пульте и чуть развернулся, глядя куда-то