Его положение в иерархии клана позволяло выступать на Совете вне регламента. — Эти корабли построены более тысячи лет назад. Даже техника предков не всегда выдерживает такое испытание временем. Стоило ли ради такого незначительного события отрывать нас от дел?
— Стоило, уважаемый Чогг. Я могу утверждать это со всей определенностью сразу по двум причинам. Во-первых, зонд был потерян в бою, что, само по себе, явление экстраординарное и требующее отдельного разбирательства, а во-вторых, он был уничтожен с помощью технологии, недоступной ни одной из рас Буферной Зоны.
— И что же это за чудо-оружие? — щупальца координатора сплелись в узор, выражающий смесь недоверия и насмешки.
— Гравитационная пушка времен Нашествия. Перед своей гибелью «Церен-Ког» успел отправить по гиперсвязи информационный пакет. Видимо, на тот момент зонд уже имел повреждения, и для восстановления целостности сообщения пришлось приложить немало сил, но результат того стоил.
По поверхности аммиачного раствора прошла легкая рябь, вызванная непроизвольным шевелением множества тел Старших. Для большинства членов Совета эта информация оказалась неожиданной.
— Продолжай, — коротко ответил координатор.
— Зонд погиб при попытке предотвратить прорыв артефактной блокады, установленной главой сектора Октосом и функционером Краеном вокруг планеты Земля, населенной цивилизацией из минус-списка. «Церен-Ког» получил приказ остановить движение к планете конвоя транспортных кораблей в сопровождении тяжелого крейсера. Прорыв осуществлялся довольно оригинальным способом. Все корабли были построены в пространстве Серого Периметра и не имели прыжковых гипердвигателей. Через подпространство их перемещали буксиры, причем, судя по всему, их двигатели собирались из готовых блоков прямо на месте, непосредственно перед каждым прыжком. Соответственно, артефакты-блокираторы просто не успевали сформироваться в этих кораблях до того, как те совершат один-два гиперперехода. Не являясь боевым кораблем, зонд-наблюдатель имел крайне ограниченные возможности влияния на ситуацию. Он попытался остановить хотя бы тяжелый крейсер, и это у него почти получилось. Однако дальнейший ход боя не находит рациональных объяснений в рамках доступной нам информации. Тяжелый крейсер, являвшийся противником «Церен-Кога», построен в пространстве Серого Периметра с применением технологий Империи людей, если, конечно, не считать гравитационной пушки. Хочу обратить внимание Совета на тот факт, что даже новейшие сканеры имперцев, имеющиеся пока только в виде отдельных прототипов, не в состоянии преодолеть маскировочные поля «Церен-Кога». И всё же зонд каким-то образом был обнаружен. Это произошло далеко не сразу, но к концу боя крейсер противника уверенно вел по нему прицельный огонь. В итоге, получив повреждения, «Церен-Ког» попытался выйти из боя, но был добит выстрелом из гравитационной пушки.
На этот раз слова Чероса повисли в мертвой тишине, которую лишь через несколько секунд прервал голос координатора:
— Санкции за такие действия должны быть предельно жесткими. Виновные в инциденте установлены?
— В том и проблема, уважаемый Чогг, — с ноткой трагичности в голосе произнес Черос. — Если подходить к вопросу формально, ни один из участников инцидента не нарушил законы наших предков. Нам некому отправлять ноту и не на кого накладывать санкции.
По поверхности аммиака вновь прошла рябь, донесшая до Чероса возмущенный ропот членов Совета.
— Объяснись, — коротко потребовал координатор, голос которого тоже не предвещал ничего хорошего.
— Кроме нашего зонда-наблюдателя, получившего из Центра контроля сектора прямой приказ остановить прорыв, в инциденте участвовали еще две стороны: люди и бейтаны, — нервно шевельнул щупальцами Черос, ощутивший накатившую на него волну негативных эмоций. — Кораблями, прорывавшими блокаду, управляли два человека. Они оба не являются гражданами государств, входящих в состав Протектората. Один из них — абориген с Земли, он и руководил прорывом. Второй — бывший гражданин Империи, достаточно давно живущий за ее пределами. Их крейсер, транспорты и буксиры были построены на верфях Серого Периметра и пересекли границу Протектората со стороны дикого космоса. Каких-либо доказательств участия в прорыве Империи людей у нас нет, как и серьезных оснований подозревать их императора или спецслужбы в прямой поддержке этой акции, а что-то предъявить цивилизации из минус-списка мы не можем — они не входят в Протекторат, никогда не вступали с нами в контакт и формально ничего не знают ни о каких наших законах.
— А что там делали бейтаны?
— Предположительно, отряд кораблей Единения, в составе эсминца, трех корветов и транспорта, заранее прибыл в предполагаемую точку прорыва с целью устроить засаду и захватить груз, который выходец с Земли пытался доставить на свою планету. Командир отряда бейтанов уже дважды встречался в бою с человеком, командовавшим прорывом, и оба раза терпел обидные поражения, так что мотивов для мести у него было вполне достаточно. После прибытия эскадры землянина на границу зоны блокады, он сначала вступил с ним в переговоры, закончившиеся конфликтом, а потом атаковал крейсер всеми силами своего отряда. Ни одного выстрела в сторону нашего зонда корабли бейтанов не сделали. Они вели огонь только по крейсеру и, судя по данным, снятым с артефактов-блокираторов их кораблей, добились нескольких десятков попаданий. К сожалению, разница в классе кораблей не позволила им нанести крейсеру повреждения, что могло бы предотвратить гибель «Церен-Кога». Таким образом, для предъявления каких-либо претензий Единению Бейтанов у нас тоже нет оснований.
— Уничтожение нашего корабля не должно остаться безнаказанным, — впервые вступил в дискуссию глава клана, — Кто-то должен за это ответить.
— Да, хранитель, — почтительно ответил Черос, — и я знаю, кто является настоящим виновником случившегося.
Черос сделал небольшую паузу, но никто из членов Совета не стал задавать уточняющих вопросов.
— Ситуацию, спровоцировавшую бой в окрестностях Солнечной системы, создали глава сектора Октос и функционер Краен, — твердо произнес Черос. — Об их мотивах я могу только догадываться, но печальный результат нам всем очевиден. Прежде всего, я бы не стал в чем-то обвинять аборигена с Земли, уничтожившего наш зонд. Этот человек действовал исключительно в интересах своей планеты, и не стал бы нападать на наш корабль, если бы тот не встал на его пути, выполняя прямой приказ главы сектора.
— Как получилось, что абориген оказался за пределами своей звездной системы? — вновь присоединился к обсуждению координатор. — Без помощи извне он не мог попасть в пространство Серого Периметра.
— Это очередной недосмотр или прямое попустительство главы сектора Октоса и функционера Краена, — немедленно ответил Черос. — Именно они должны были пресечь его попытку покинуть Землю. Не буду утомлять Совет подробностями, они несущественны, но именно благодаря халатности наших коллег землянин смог попасть сначала к Флеям, потом в Империю и далее в пространство Серого