пространстве хватало, но никакой угрозы для флота вторжения они не представляли. И всё же «Бладж-107» предпочел не торопиться, еще раз напомнив себе о том, что до него уже была одна попытка испытать на прочность этот кажущийся слабым и примитивным мир, и попытка эта потерпела неудачу.
Две трети поверхности планеты покрывала вода. Биологической жизни в океанах хватало, но разумный вид предпочитал сушу. Во всяком случае, все поселения аборигенов находились на материках и островах. Многие города носили следы разрушений. Видимо, предыдущее вторжение нанесло местной цивилизации немалые потери, раз через два года после него с орбиты всё еще видны последствия боевых действий.
Внизу наблюдалась изрядная суета. Аборигены знали о появлении в их звездной системе вражеского флота и пытались спасти свои слабые тела от уничтожения. Власти стремились сохранять порядок, но огромные массы всевозможного наземного транспорта стремились покинуть пределы городов, создавая чудовищные пробки и в итоге только усугубляя ситуацию. Впрочем, так происходило не везде. В некоторых городах эвакуация шла с соблюдением относительного порядка, хотя хаоса хватало и там.
Местные военные тоже пытались что-то предпринять. Сканеры разведчиков отслеживали в океанах движение отдельных кораблей и целых эскадр. В нижних слоях атмосферы фиксировалось перемещение тысяч летательных аппаратов, а по дорогам континентов двигались колонны боевой техники. Всё это вполне укладывалось в представления ИскИна о том, как аборигены должны реагировать на угрозу нападения из космоса, но всё же что-то мешало ему отдать решающий приказ. Происходящее на планете не выглядело опасным, и это плохо соотносилось с информацией о провале предыдущего вторжения.
Несмотря на всю слабость патрульных корветов, уничтоженных его эсминцами в районе орбиты восьмой планеты, «Бладж-107» отдавал себе отчет в том, что технологический уровень цивилизации, населяющей третью планету, недостаточен для создания таких кораблей. Это означало, что аборигены откуда-то получили изделия военного назначения, опережающие их уровень развития, и смогли в достаточной степени их освоить. Само наличие такой помощи, поступившей из непонятного источника и в неясном количестве, резко повышало неопределенность ситуации. Кроме того, разведчики доложили, что на планете функционируют подавители высокоэнергетических процессов, делающие невозможным применение оружия на основе ядерного распада и синтеза, и это был еще один очень нехороший сигнал.
ИскИн колебался. Обладай «Балдж-107» большей свободой воли, он, возможно, отказался бы от немедленного начала атаки, но директива создателей не оставляла ему выбора, и, развернувшись в боевой ордер, флот вторжения начал сближение с планетой-целью.
Ближайшей задачей являлся выход на низкие орбиты и уничтожение основных узлов противоорбитальной обороны, если, конечно, таковая у аборигенов имелась. Далее алгоритм штурма предполагал высадку десанта на малых транспортных кораблях в пробитые ударными силами бреши. После захвата плацдармов на планету должны были высадиться основные силы и окончательно подавить организованное сопротивление местных армий наземным наступлением при поддержке с орбиты. Ну и финальной стадией вторжения, наступавшей после полного уничтожения вооруженных сил аборигенов, являлась полная зачистка планеты от всех проявлений разумной жизни.
Первые признаки того, что что-то идет не так, появились уже при переходе с высоких на низкие орбиты. Сканеры аборигенов начали пробивать маскировочные поля кораблей флота вторжения. В действиях противника, обнаружившего непосредственную угрозу, произошли резкие изменения. Его войска и техника рассредоточивались на местности, готовясь к отражению удара. Это было неприятно. «Бладж-107» рассчитывал, что его эсминцы и артиллерийские платформы смогут расстреливать местные войска из космоса, не опасаясь ответного огня. Впрочем, пока с поверхности планеты никто стрелять не пытался. Видимо, дистанция еще не позволяла оружию аборигенов вести эффективный огонь.
Что ж, настала пора проверить, на что способна противоорбитальная оборона планеты и выявить ее слабые места. Привлекать к первой атаке все силы ИскИн не стал. В неясной обстановке он предпочел провести аккуратную пробную атаку, задействовав для ограниченного орбитального удара сорок эсминцев.
Флот вторжения быстро очистил орбиты от примитивных космических аппаратов аборигенов и замер в ожидании, блокируя все подступы к планете. Сорок ударных кораблей отделились от основной группировки и, разделившись на восемь групп по пять вымпелов в каждой, скользнули вниз, к границе атмосферы.
Аборигенам внизу явно не понравилась перспектива гореть в плазменном огне. Дожидаться, когда эсминцы нанесут удар, они не стали. На поверхности замелькали вспышки, вверх поднялись столбы дыма и огня, и к снижающимся кораблям устремились сотни ракет. Эти примитивные устройства оставляли за собой дымные шлейфы и создавали четко видимую сканерами тепловую засветку.
Сами ракеты большой опасности для эсминцев не представляли, но ИскИну не понравилось, что часть пусковых установок сканеры его кораблей обнаружили только в момент залпа. Некоторые ракеты стартовали из подземных шахт, которые не так уж просто засечь с орбиты, но были и пуски с мобильных комплексов, заранее обнаружить которые его флот был просто обязан. Однако каким-то образом местные военные умудрялись их эффективно маскировать, и этот факт прозрачно намекал на возможные дополнительные риски.
Эсминцы, наконец, заняли удобные позиции на низких орбитах и открыли огонь. Ракетные шахты и пусковые установки, обозначившие себя при первом залпе, утонули в море огня, но аборигены успокаиваться не желали. С поверхности планеты в небо уходили все новые ракеты, причем некоторые из них запускались с летательных аппаратов или даже стартовали из-под воды.
Несмотря на откровенно невысокий технологический уровень защитников планеты, их ракеты ухитрялись разгоняться до вполне приличных скоростей и начинали хаотически маневрировать на подлете к целям. И было их как-то уж слишком много…
«Бладж-107» хотел было отправить на помощь передовому отряду эсминцев еще одну группу кораблей, но осуществлению его намерений неожиданно помешали. Из-за диска естественного спутника планеты выскользнула стремительная тень, лишь через несколько секунд опознанная сканерами как тяжелый крейсер противника. Откуда он взялся, и почему его проспали разведчики, отправленные патрулировать околопланетное пространство, осталось неясным, но факт оставался фактом — с новой угрозой нужно было что-то делать.
Боевых кораблей во флоте вторжения более чем хватало для отражения атаки любого одиночного рейдера. В обычных условиях даже пара десятков эсминцев может очень сильно огорчить тяжелый крейсер, но сейчас ИскИну приходилось принимать бой в крайне невыгодном построении. Его наиболее сильные вымпелы были выдвинуты ближе к границе атмосферы планеты, и между ними и вражеским крейсером висели в пространстве многочисленные десантные транспорты и вспомогательные суда. Именно по ним коварный противник и нанес удар.
7 февраля 2030 года
Солнечная система.
Борт