Сыновья и внуки, видя, что дед печалится, старались хоть немного оживить его.
- Тепло уж на улице, солнышко-то пригревает, - заговорил с отцом Егор.
- Греет, да плохо. У нас солнце об эту пору ниже и теплей, - возражал дед. - Тут хоть солнце и выше, а земля студеней.
- А ты чего, дедка, в избе сидишь? Иди на солнышко, - говорил Васька. - Весна на дворе.
- Много ты знаешь, пострел, какая бывает весна-то! Вот у нас дома весна так весна!..
- Сегодня уж теплей.
- Не знаю, доживу ли, нет ли до весны-то? - задумчиво говорил дед. Ты-то доживешь, а я-то уж поспел...
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Из Николаевска-на-Амуре в обратный путь Иван Карпыч тронулся на паре гнедых забайкалок, купленных им у казака-лошадника.
На восьмой день пути, не доезжая нескольких верст до устья Горюна, он попал в сильную пургу. С утра дорогу переметала поземка, ветер разошелся, нагнал тучи. К полудню началась сильная метель, и во всю ширь Амура, как хороводы белых теней, заходили снежные вихри. Вскоре начался обильный снегопад. Дорогу завалило снегом, дальше ехать стало невозможно, и Бердышов, завернув коней, с трудом добрался до маленького стойбища Гучи, расположенного неподалеку от устья одной из горюнских проток.
На Гучи он застал всех жителей в величайшем смятении и страхе. В последние дни к жилищам гольдов повадился тигр. Он таскал собак и свиней, а в последнюю ночь долго ходил вокруг одной из фанз, по рассказам гольдов, стучался в дверь, мяукал, наконец, разорвал лапой бумагу и, сломав бамбуковый решетник в маленьком окошке, просунул лапу в фанзу, скреб ею по канам, намереваясь, как предполагали туземцы, утащить кого-нибудь из спавших.
Хозяева, подняв циновку, показали Ивану многочисленные и глубокие царапины от когтей зверя на глиняной поверхности кана и на досках.
Гольды, почитавшие тигра как божество, не смели стрелять в него и относились к его посещениям с суеверным страхом, полагая, что это наказание ниспослано им за какие-то грехи.
Стояла такая погода, что ехать дальше, до Тамбовки, - верст восемь-десять - нечего было и думать. "Утащит эта тигра моих коняг, опасливо подумал Иван, распрягая своих низкорослых лошаденок и задавая им овса. - Однако, не вовремя я сюда попал". Но делать было нечего. Иван поставил коней подле самой фанзы под ветром, накрыл их старыми хозяйскими шубами, чтобы они не мерзли, а ночью несколько раз выходил к ним с заряженным ружьем. Ночь прошла спокойно, и собаки проспали до утра, не подымаясь. Ночью метель стихла, взошел месяц, день обещал быть ясным.
Под утро, когда хозяева проснулись и было кому разбудить Ивана в случае опасности, он решил поспать и завалился на нары у самого окошка. Бердышов сразу крепко уснул. Спал он недолго и сквозь сон вдруг почуял, что кто-то скребет его за бок. "Тигра!" - мелькнуло у него в голове. Иван мгновенно очнулся и вскочил.
- Ну и крепко ты спишь! - оскалилась перед ним бородатая рожа Родиона. - Ты чего? Испугался, не признаешь, что ли? Это же я, я, Шишкин... Ты, поди, думал, что тигра тебя за бок?
- Ты откуда взялся?
- Все оттуда же... А ты куда запропастился? Я тебя который день ожидаю.
- На что я тебе?
- Поднимайся, поедем тигру бить, - отвечал Родион.
- Куда?
- Она сегодня ночью на Чучах чушку поела, поедем со мной на ту сторону.
- Куда же я поеду? Видишь, у меня кони стоят!
- Ванча, поедем, прошу! - молил Родион. - Как я могу на одного себя надеяться? Ведь это тигра, а не медведь, медведя я понимаю, а это хищный зверь...
Родион с утра поехал из Тамбовки за сеном, которое у него на одном из островов было заметано в стогах. Добравшись до Чучей, он услыхал от гольдов о ночном нападении тигра и поспешил обратно, чтобы забрать с собой несколько человек охотников и убить зверя. Проезжая мимо Гучи, он увидел, что гольды поят у проруби чьих-то коней. Он свернул в стойбище, чтобы посмотреть, кто там остановился, и, к радости своей, встретился с Иваном.
- Гольдам только дай с конями повозиться, шибко любят, - смеялся Родион, рассказывая, как он заметил, что в Гучи есть кто-то чужой. - Своих коней у них нет, а охота бы и им на коне ездить.
Иван молчал, видимо что-то обдумывая. Вдруг лицо его оживилось. Он усмехнулся какой-то своей потаенной мысли, быстро и хитро глянул на Родиона.
- Ладно, доставай лыжи.
- Давно бы так! - обрадовался Шишкин.
- Ну, а если эта тигра нас сгребет, кому оба моих коня достанутся? шутливо сказал Бердышов.
- С тигрой этой у нас такое чудо было, - рассказывал Родион. - Она залезла на зады к Овчинникову, мы ее караулили, пьяные, да не слыхали, как она забралась в скотник. Сильвестр залез на крышу, провалился меж жердей да ка-ак ухнет - и прямо на нее. Тигра испугалась - и бежать. Ей бы его за шиворот... Потом в переулке ее ожидали, самострел ставили, как на медведя: два кулака на коленку, чтобы ей в сердце пришлось. Но какой рост у нее, не знали - и ошиблись. Ранили ее, она ушла. Долго не было, а вот теперь опять у гольдов появилась. Надо, парень, нам ее уничтожить, а то она скотину давит.
Родион не досказал, что между своими охотниками он похвастался убить "эту тигру", и поэтому никак не хотел упускать зверя. Разделить честь победы с Иваном ему было выгодней, чем со своими, поэтому, встретив его, он решил не ездить в Тамбовку.
У хозяев охотники выпросили две пары лыж и сошку. Бердышовских коней, чтобы зря их не маять, решено было оставить у гольдов. В Чучи мужики поехали на Родионовой кобыле.
- А где у тебя ружье? - спросил Иван, усаживаясь в розвальни.
- Я по сено ехал, не взял, - усмехаясь, признался Родион.
- Так какая может быть охота? Ты смеешься надо мной?
- Прошу, поедем! - умоляюще заговорил Родион. - Я на Чучах у гольдов отниму ружье.
- Да они не дадут тебе ружья: тигра - это бог для них.
- Ванча, силой отыму! - Родион тронул вожжами кобылу.
Отступать было поздно. К тому же охотничья страсть заговорила в Иване.
- Ладно, я тебе потрафлю. Верно, нам с тобой надо поучиться стрелять вместе, - и он подмигнул Родиону.
Шишкин закурил и утих.
- Ну, а у тебя, Родион, что новенького? - спросил Иван, когда сани выехали на дорогу. - Про Дыгена слыхал?
- Слыхал мельком: едет он по Горюну, гольдов обирает, - протянул Родион.
Иван поднял брови и многозначительно кивнул головой в ту сторону, где Горюн вытекает из гор.
- А у меня к тебе дело из города. От исправника.
- Что такое? - встрепенулся Родион.
- Вот я скажу тебе сейчас. - Иван не торопясь закурил. - Исправник велел мне Дыгена поймать и доставить в город. И тебя назначил мне в помощники.
Родион остолбенел и долго молчал. Он был отважный охотник и меткий стрелок, но душой прост и доверчив. Он верил Бердышову. Новость, сказанная Иваном, озаботила его. Приказ исправника - закон.
- Надо их захватить, но так, чтобы никто не видел, - продолжал Иван.
- Как же это можно сделать? - воскликнул Родион. - А мимо деревни как их повезем? Да и зачем такая тайна?
- Это мое дело. Ты только помоги мне их поймать. А не поможешь - худо будет и тебе и мне. Уж кто-то донес про нас с тобой в город, будто мы с Дыгеном заодно гольдов грабим. Ведь у тебя дружки среди гольдов есть?
- Дружки-то есть, но ведь я никогда... - начал было оправдываться испуганный тамбовец.
Иван перебил его:
- Я-то знаю! А люди думают, что если к гольдам ты ездишь - значит на грабеж. Ты уж лучше остерегайся. А то люди наговорят на тебя.
Родион помолчал в раздумье.
- Иван! - сказал он. - А почему полицию не пошлют его ловить?
- Полиция на лыжах ходить не умеет, - отвечал Иван. - Да и стрелять будут - могут промахнуться. От них убежать нетрудно. А про нас с тобой все знают, что мы охотники хорошие и что от нас никто не убежит. Всюду настигнем. Только, паря, это дело следует держать в тайне. Маньчжурца надо схватить тихо. А то у него есть друзья в вашей деревне, а это дело политичное. Начнется, чего доброго, война с Китаем.
Родион в беспокойстве молчал. Его тронуло, что в городе такого хорошего мнения о нем, но, с другой стороны, все это было мужику не по душе, и служить исправнику, которого он не любил, тоже охоты не было, а отказаться, конечно, нечего и думать.
- Придется нам с тобой ехать на Горюн, куда-нибудь за быки, там его и подкараулить, - продолжал Иван. - Гольдов надо взять с собой. Донял Дыген и их и китайцев. Все народы его возненавидели.
- У ноанского торговца чего-то выпытывал, язык ему вытягивал, иголками колол.
- Н-ну?!. За что?
- Китайцы сами не знают. Я мельком слыхал, что ноанский торговец где-то золотишко добыл. Вот из-за этого... Но в точности не знаю.
- Золотишко? - переспросил Иван.
- У Дыгена один спутник помер на озере, оцинговал, да один больной, сказывают - морок на него навалился. Вместе с этим больным их всего пятеро. Скоро Юкану выйдет с Горюна, его можно взять с собой. С ним будет братан его Василий, тот, который капитана водил с экспедицией. Может, они помогут.
- Юкану я знаю, - ответил Иван. - Я слыхал, что он торгует с тунгусами, соболей у них скупает. Они к нему на оленях с озер выходят. Мне помнится, он тебя охотничать учил?