это как минимум тихая война с Компанией, а как максимум вообще большое противостояние с Авалоном. На подобное никто не пойдёт, — сообщил Кларк.
Мила же добавила.
— Зато можно собрать каперов и направить их на цель. А там… выиграем, Магистр занесёт долю награбленного заинтересованным людям, и всё будет хорошо. Проиграем — от нас все откажутся, и мы из пиратов с патентом превратимся в безымянных морских разбойников.
Последнее звучало достаточно откровенно и в какой-то мере объясняло присутствие на корабле кадровых офицеров флота, однако Малк подозревал, что было здесь и второе дно. Вполне могло сказаться, что сама эта карательная акция есть не более чем часть плана недругов Магистра по его устранению. Одни воруют дочь и выманивают отца в Яванский пояс, другие делают этот процесс более гладким, обещают поддержку. Но что если та часть рассуждений Милы, которая касалась благоприятного исхода кампании в принципе не предусматривалась, что если отказ Арктавии от мстителей изначально заложен в операцию? Малку почему-то это казалось вполне разумным. Вот только толку от этого его понимания не было ровным счётом никакого. Ведь покинуть эскадру и «Скользящий» он точно не мог.
Йоррох…
У острова, ставшей базой для филиала «Компании купцов Белангида, торгующих в Яванском поясе», эскадра появилась через три дня после завершения сбора кораблей. Ночью, под парусами подошли на дистанцию выстрела к расположенному на отдельно стоящей скале форту, и с первыми лучами солнца организовали обстрел из корронад и пушек. Впрочем у Малка возникло ощущение, что действо это носило скорее эффект устрашения, чем реальное желание разрушить укрепления авалонцев. Слишком толстые стены были у форта и слишком мелкий калибр орудий, чтобы всерьёз ждать в этом направлении успеха.
Чего нельзя было сказать про канониров обороняющихся. Эти явно работали с гораздо большим энтузиазмом — хотя орудий у них и было значительно меньше, их калибр позволял вести равноценную дуэль и с гораздо более серьёзными кораблями. Когда же они пристрелялись, то на каперах и вовсе пришлось поднимать артефактные Щиты. Иначе было бы не избежать беды.
— Капитан, я не понял, так это сюда тот караван с «эрговозом» шёл или нет? — прокричал Малк Багирану.
Этот бой они оба встретили на капитанском мостике, откуда Волна корректировал действия экипажа — канонирами командовал Кларк, — а Малк играл роль этакой подстраховки на случай появления чего-нибудь демонического. От авалонцев можно было ждать всякого.
— Скорее всего нет, — прокричал в ответ тот, пытаясь перекрыть рёв пушек, — так быстро они бы «эрговоз» не разгрузили. А ты сам видишь, бухта пустая.
Насчёт последнего Багиран был прав. Гавань острова Золотых капель — так неизвестный первооткрыватель поэтично назвал россыпи золотых самородков, ранее добывавшихся на этом клочке суши, — действительно была пуста. Ни пароходофрегаты, ни полноценные броненосцы, ни красавцы парусники, ни даже вездесущие рыболовецкие шаланды — у причалов не было ни одного судна. Словно кто-то успел хозяев острова предупредить о нападении, и этим воспользовались абсолютно все судовладельцы. Если бы не ритмично бахающие орудия форта и не бегающие по набережной солдаты в форме, Малк вообще решил бы, что остров полностью обезлюдел.
— Бухта пустая, зато форт на месте. Долго планируется стены ковырять? — прокричал он, зажимая от грохота уши. — А то несколько часов прошло, и мне этот бессмысленный шум уже остодемонел.
— Эх ты, креветка сухопутная, — засмеялся капитан, и Малк тут же внутренне дёрнулся из-за креветки. С этим названием у него были связаны не самые приятные ассоциации. — Думаешь ради форта мы тут стараемся? Если бы всё дело было только в нём, то своё слово первым делом Магистр бы сказал. Снёс бы эту крепостицу с каменюки рукотворным цунами, да и вся недолга. И ни стены, ни до сих пор не активированные Щиты им бы не помогли.
— Тогда в чём? — убавил громкость Малк, воспользовавшись затишьем. — Концепцию главного и отвлекающего ударов можешь не объяснять. Мне не понятно, что тут главная цель. Ставку магов, способных организовать нормальную оборону острова, я что-то на берегу не вижу.
— А вон те бараки видишь? — ткнул кончиком сложенной подзорной трубы капитан.
Малк посмотрел в указанном направлении и, прищурившись, принялся изучать два длинных барака чуть в стороне от порта, к тому же огороженных остроконечным частоколом. На торговые пакгаузы это не походило, скорее на…
— Не понял, это жильё рабов что ли? — удивился он.
Багиран с усмешкой кивнул.
— Пока мы здесь изображаем активность, господин Иво с телохранителями под водой добрался до берега и теперь планирует лично изучить ситуацию в бараках. И если его дочери там не будет… что ж, тогда местным я не позавидую. Иметь в двух шагах от себя разъярённого Магистра дело гиблое… Особенно если на твоей стороне нет собственного Магистра.
Звучало это всё очень разумно, однако Малк опять вспомнил историю с штурмом внутренней фракции Школы Пепла. Там подобной самодеятельности точно не было. Одни обороняются по всем правилам военной и магической науки, другие по тем же правилам нападают. И там, и там задействована магия, мощные корабли, передовые и не очень техномагические устройства, десант. Тут же…
Малк недовольно покачал головой. Не иначе как кое-кому собственная мощь голову вскружила!
Мысли снова вернулись к Школе Пепла, и Малк в очередной раз убедился в том, что в принадлежности к серьёзной — к серьёзной, а не к этим йорроховым «тритонам» — организации есть такой весомый плюс, как уверенность в компетентности руководства. По крайней мере на острове Римма, ожидая удара хеймдаркского Магистра, Малк что-то не помнил, чтобы задавался вопросами, правильно ли действуют его командиры или нет. Он просто готовился к битве и всё.
— Интересно, а я ещё числюсь в списках или вычеркнут, как господин Тияз? — невольно пробормотал Малк, но тут же спохватился и подозрительно покосился на капитана.
Однако как выяснилось волновался он зря. За возобновившимся грохотом канонады Багиран даже не понял, что его коллега вообще что-то сказал. Всё его внимание было сосредоточено на берегу, там где с его слов должен был сейчас находиться Магистр Иво.
— Вон, вон!!! Глянь туда!! — вдруг закричал Багиран, указывая всё той же подзорной трубой в сторону нагромождения скал, прикрывающих выход к западной части острова.
Малк проследил за его импровизированной указкой и тут же увидел группу людей в облегающих костюмах, которая, не успев выйти из-за камней, сразу же направилась к баракам. Весьма вероятно, что за общей суетой они бы так незамеченными и добрались до цели, если бы идущий впереди высокий мужчина — видимо тот самый Магистр — не принялся