— Это же…
Она явно вспомнила нашу первую встречу, но так и не нашла слов, которые смогли бы меня охарактеризовать, и беспомощно хватанула ртом воздух, побелев от возмущения. Наконец, справившись с собой, брезгливо дернула плечиком, и отвернулась, попытавшись забыть обо мне.
— У нас поговаривают, что отбор может и не завершиться, — приторным голосом сообщила она и будто бы невзначай прильнула к Барту. — И в Милхоре впервые останутся прежние преподаватели. Вот я и пришла потренироваться, поддержать, так сказать, форму.
И бросила взгляд на заманчиво оголенное бедро, призывая оценить ту самую форму.
Арх не заинтересовался, терпеливо, но твердо убрал ее руку со своей и подхватил под локоток меня.
— Слухи, — сообщил он блондинке и, повернувшись спиной, подтолкнул меня к выходу. — Извини, мы спешим.
Снаружи развернул меня к себе и вгляделся в лицо.
— Все хорошо?
— Да.
— Извини, она мастерски умеет прилипать.
— Ничего страшного.
Селеста отчего-то совсем не вызывала у меня ни беспокойства, ни ревности. Наблюдать за ее настойчивыми касаниями было неприятно, но реакция Барта успокоила и подкупила.
— Она кажется наивной дурочкой, но я поймал ее с неизвестным порошком возле своего бокала с вином. Оказывается, она хотела, чтобы «наша любовь» продлилась вечно.
Он поморщился от воспоминаний.
— От той дозы обычный демон бы сдох от любви. Но на высших этот порошок не действует. Хотя, как выяснилось, она подсыпала мне его не в первый раз.
— Уверен, что он не работал?
Арх хмыкнул, все же уловив в моем голосе ревностные нотки.
— Если бы работал, я бы ей все простил и сам попросил добавки.
— Хм, понятно, — я деловито кивнула и собрала распущенные волосы в высокий хвост. — Так во сколько встреча с этим наследником?
Арх засмеялся и легко толкнул меня плечом.
— Ну, скажи, что хоть немного ревнуешь. Всегда не выносил беспочвенную женскую ревность, но от тебя готов потерпеть.
Он сейчас походил не на высшего демона, правую руку короля и председателя отборочной комиссии, а на молодого бесшабашного студента, влюбленного и довольного жизнью. И мне определенно нравилась эта перемена. Исчезла чопорность и всегдашняя серьезность, улыбка все чаще появлялась на мужественном лице, поддерживая огонь в глазах. Разглядывая свое счастливое лицо в зеркале по утрам, я видела те же симптомы.
Имела ли я право ревновать его, если не надеюсь продолжить эти отношения? Вопросы о будущем неизменно безжалостно скребли и рвали душу острыми коготками, но я так не хотела омрачать наши отношения бессмысленными терзаниями и переживаниями, что просто и честно призналась:
— Чуть-чуть.
— Говори мне это почаще. Потому что я сгораю заживо, когда вижу тебя с другим.
Я взглянула удивленно, но он уже заговорил о деле — и лицо и голос изменились.
— Встреча через час. Перекусим, освежимся и в парк.
***
На лавочке среди мягкого шума листерских елей нас ждал молоденький паренек, по внешнему виду не дотягивающий даже до студента, скорее школьник перед выпуском. Он заметно нервничал, теребил собственные пальцы и глядел на нас испуганно, будто мы собираемся его мучить.
— Привет, Итан.
— Здравствуйте.
— Знаешь, зачем я тебя пригласил?
Арх говорил мягко, не давил и не запугивал. Было интересно наблюдать за ним в работе.
Паренек мельком взглянул на меня и кивнул.
— Я был маленьким и плохо помню, что говорил. Напридумывал всякую чушь, — он отвел глаза. — В семь лет я часто сочинял какие-то истории. Сам не помню зачем. Родители не знали, что со мной делать.
— Ты правильно определил причину нашей встречи, — спокойный голос демона действовал успокаивающе. — Но неверно истолковал мои намерения. Не нужно говорить мне то, что говоришь всем. Я не собираюсь смеяться над тобой. Расскажи, что было на самом деле.
Я напряженно застыла в ожидании какой-то странной истории, но Итан искренне захлопал глазами.
— Я не понимаю… Я всем говорю одно и то же — правду, — его голос плавно превращался из испуганного в упрямо-напряженный. — Я был чрезвычайно впечатлительным и мечтательным ребенком. Придумал сказку и сам в нее поверил. Родители объяснили, что это были всего лишь мои фантазии.
Фразы, кажется, были давно отрепетированы и повторялись не раз. Чем больше он говорил, тем понятнее становилось, что десять лет назад случилось что-то важное. И тем упрямее становился его голос. Давить на человека в таком состоянии бесполезно. Закроется в своей коробочке, захлопнет створки, и ничего мы от него не добьемся.
Арх молчал, вероятно, придя к таким же мыслям. Он глядел прямо в широко распахнутые мальчишеские глаза и не видел того, что приметила я.
— Ты не против посидеть в кафе, Итан? — поинтересовалась я, и паренек вздрогнул всем телом, как будто только сейчас осознав, что я не немая. — Чай, кофе, пирожное…
Он ошарашенно кивнул.
Наша троица слегка неорганизованно переместилась в кафе, и сделала заказ.
— Чем ты занимаешься сейчас? Где учишься? — я улыбалась вполне искренне, мне и правда было интересно узнать его историю. Он кого-то напоминал мне, неуловимо, но настойчиво.
— Заканчиваю школу и готовлюсь к поступлению в академию. Мне всегда нравились травы. Попытаюсь попасть в Милхор.
Он скосил взгляд на арха, но тот молчал, делая вид, что смотрит меню, предоставляя мне свободу действий.
— Молодец! А я приехала на преподавательский отбор, — поделилась я. — А что папа с мамой? Поддерживают? Меня отец пытался удержать до последнего.
— Поддерживают, — он нахмурился, не понимая, чего я добиваюсь.
— Итан, а девушка? Что она? Тоже собирается в Милхор?
— Нет никакой девушки, — порозовел он, отхлебнув чай.
Оп! Я почти услышала, как захлопнулись створки капкана.
— А кто же тогда в твоем медальоне? — я невинно захлопала ресницами, и поняла, что попала в точку.
Лицо паренька из розового резко стало белым, словно полотно.
Медальон в виде маленького серебристого сердечка не часто увидишь у молодого юноши. Родительские портреты в таких не носят, девушки у него нет, а в правом уголочке тонкой сеткой выгравировано дерево. Слишком странное совпадение.
— Это подарок от дорогого мне человека, — его голос дрогнул только на последних словах.
Итан понял, что попался, но все же старался держать лицо. Его рука дрогнула, порываясь спрятать медальон от наших взглядов, но он справился с собой, твердо глядя нам в глаза. А не так уж хрупок и наивен этот парень.
— Почему же на нем изображен талисман Милхора?
Я скопировала его нарочито расслабленную позу, откинувшись на спинку кресла. Во время учебы предмет по влиянию и управлению различными расами я бессовестно пропускала, молодая и дурная была, нервничала, что с моей внешностью при попытке «влияния» меня засмеют однокурсники, и ни кем управлять у меня никогда не выйдет. Тогда я предпочитала действовать грубой силой, и нужно сказать, разъярённую меня почти все слушались беспрекословно. Но вот «Психологию противника», дающую нам сугубо теоретический материал без практического применения, я посещала исправно. И про копирование поведения, позы, манеры речи субъекта, которого ты пытаешься разговорить, помнила хорошо. И сейчас несколько неловко пыталась применить это на практике.
Отрицать очевидное Итан не стал. Говорить, что это просто дерево, случайный узор было бы глупо и он это понимал. Но и откровенничать по всей видимости не собирался. Упрямо молчал, разглядывая меня исподлобья взглядом волчонка. На притихшего арха, отвлекшегося от меню, даже не взглянул.
— Вы не можете меня заставить, — он отвернулся от меня и наткнулся на серые глаза высшего, которые явно говорили: «Можем!», но я хотела поговорить с ним по- другому.
— Итан, оно на меня напало, спастись помогла случайность, — я остановилась, взволнованная воспоминанием. — Меня практически сожгли или сожрали, я не знаю.
Почувствовала, как колено под столом успокаивающе сжала рука высшего. Крепкая и теплая, родная, моя.