— Умная девочка, — удовлетворенно закивал тот. — Только бледная. Болит пальчик то, милая?
Все уставились на меня, не понимая, о чем речь. А провокатор, не меняя интонации, добавил:
— А вы попробуйте, мне не жалко. Так даже веселей.
Врадар остановился в полуобороте, наблюдая как от нашей стайки отделяется Боллет, Паркинс и Кельт.
Борьба этой четверки была похожа на танец. Только движения хранителя ключа походили на изящные па, а студенты, не успевая за ним, двигались неуклюже, сталкиваясь друг с другом и периодически падая на траву. Хранитель мягко похихикивал и ловко уходил от очередного удара.
А лицо Врадара хмурилось.
— Идем к финишу, — окликнул его блондин. Быстро он передумал оставаться. Остальные члены команды его поддержали, настороженно наблюдая за «танцором».
— У нас три ключа, и мы первые по времени, — подключился к разговору еще один, с короткими упругими кучеряшками рыжих волос.
— Уйдешь, уважаемый, и девчонка точно останется без ключа, — даже не запыхавшись, протянул хранитель, ловко передвигаясь по поляне. — Останешься — и у нее появится шанс. Тебе же не безразлична участь этой крошки?
После секундного молчания, под недовольные мужские взгляды, спокойно раздалось:
— Что ты хочешь?
Моя команда замерла, перестав безуспешно гонять хранителя по поляне.
— Битвы. Твои парни скорее всего выиграют, ведь у соперников половина команды — девчонки, стало быть слабее в два раза. Но капитанша мне нравится, да и скучно как-то идет отбор. Повеселите дядю Бингера?
Демонстративно пренебрежительное, снисходительно-агрессивное отношение к девушкам смутило меня только поначалу. Провокатор он на то и провокатор, чтобы уметь играть на чувствах. И, судя по тому как он обращается к Врадару, нацелен он в первую очередь на мою команду, ключ то наш. Хотя и его зачем-то решил задержать.
— Ну, уверен, зверюшками вас уже знатно помучили, следовательно, нужно придумать что-то кардинально новое.
Он сделал вид, что задумался, глаза устремил в небо, ключом деловито подпер подбородок. Головка ключа была выполнена в виде трех шестеренок, закрывающих маленький круглый циферблат. Металл потемнел от времени, в некоторых местах вытерся до блеска, и в целом было такое ощущение, что этими ключами отпирают какие-то загадочные дверцы, за которыми хранятся древние реликвии или артефакты.
Я опустила глаза, и, стараясь не привлекать внимание, вновь попыталась пошевелить пальцем, но безрадостно заключила, что вслед за ним я перестала чувствовать и всю кисть. Поспешно стерла с лица охватившую меня панику, и обернулась к команде. Нам нужен был этот ключ, и я очень надеялась, что смогу достойно участвовать в соревновании, которое придумает Бингер.
Мои ребята единодушно смотрели на хранителя со злобой, значит он смог их задеть. Девчонки особенно хмуро зыркали на танцора, обидевшись на предписанную им слабость.
— Что с пальцем? — прошептала стоящая рядом Бриджит.
Я пожала плечами, не желая врать, но и объяснять сейчас что-то совсем не время. Коротко пояснила:
— Не чувствую кисть.
— Придумал, чертята! — громко заявил в это время Бингер и с привычной ухмылочкой покосился на меня. — Силы и ловкости, уверен, у вас хоть отбавляй. Будем проверять вашу меткость.
Я посмотрела на него спокойно, даже не поморщилась, хотя внутри взвилась буря. Будто специально для меня это выдумал! Еще и намекнул, что знает о проблеме с рукой. Оружие я держать не смогу. Максимум, если оно легкое, придется надеяться только на левую руку.
— Вы, конечно, можете сыграть в поддавки… — со смешком обратился он к Врадару.
Но вместе с взглядом хранителя, тот поймал и мой взгляд. Все понял — покачал головой — поддаваться не будут.
— Оружие тонкое, деликатное, но серьезное, — продолжил хранитель, не отрывая от меня взгляда и совершенно нагло подмигнул. — Эльфийский лук.
Все мои надежды тут же рухнули. Резко бросило в жар. Левая рука мне не помощник.
Без перехода провокатор рявкнул:
— Все умеют с ним управляться?
Закивали все, в том числе и я. Управляться умею, и весьма неплохо, но сейчас даже держать не смогу, не то, чтобы стрелять.
— Семь выстрелов с команды, по одному на каждого. У кого больше попаданий, тот и заберет ключ.
— А если один член команды не может стрелять, его заменяет другой? — невинно поинтересовалась Бриджит.
Мягкий смех опять заполнил поляну.
— Нет, лапуля. Если кто-то не может, у вас только шесть выстрелов.
Обидно. Я могла бы принести команде лишние очки, ведь стреляю из лука не хуже мужчин, отец лично меня тренировал, но теперь остается только кусать локти. И кто виноват?
Врадар о чем-то тихо переговаривался со студентами, развернувшись в пол- оборота, одним глазом, как и я, с интересом наблюдая за Бингером, обустраивающим поле. Из-под земли выросли четырнадцать мишеней, возле каждой на стойке закреплен лук.
— Нужно что-то придумать, — я обернулась к перешептывающейся команде.
Вся честная компания поглядела на меня строго.
— Дайте руку, — потребовал Кельт.
Я шевельнула плечом, и… ничего не произошло. В панике обернулась, опасаясь, чтоб кто-то из противников заметил мою жалкую попытку договориться с собственным телом, но никто не смотрел. Бриджит шагнула ко мне и ущипнула за предплечье, но я ничего не почувствовала, будто глаза наблюдали за чужой рукой. На финише мне помогут травники, но сейчас…
— Что и требовалось доказать, — констатировала она. — Вам остается только положиться на нас. А мы постараемся не подвести.
У меня перехватило дыхание от безнадежности и в то же время жестокой справедливости этих слов. Разум никак не хотел понимать, что мое тело мне не повинуется. Черт! Черт! Черт!
— У них пара человек, кажется, эльфийский лук в первый раз в глаза видят, — ободряюще сказала Вайолет.
Угу, если бы… Я угрюмо кивнула, потому что хранитель по-разбойничьи залихватски свистнул, объявляя начало.
— Стрелять будете одновременно. И быстрее, и нет времени обмусоливать чужой результат, — объявил Бингер. — Сссстановись!
Все двинулись к целям, зачем-то пошла и я. Остановилась у стойки, погладила резную рукоять лука, тонкую, отлично выверенную стрелу и со вздохом, отступила.
— Вы отличный капитан, и добыли два ключа практически в одиночку, сделав всю работу за нас, — видя мое состояние, заявила Бриджит. — Теперь придется и нам показать, что мы в команде не зря штаны просиживаем. Правда, ребята?
Все единодушно закивали.
Кто бы ожидал таких речей от будущей тьяры? Но Бриджит Фуко уже не раз меня удивила, и вообще оказалась отличной девушкой, так что, чем черт не шутит… может она и из лука отменно стреляет?
— Хорошо, — я сдержанно, старательно держа лицо, отступила в сторону, стараясь не обращать внимания на тихие смешки соперников.
Врадар нахмурился, но спрашивать ничего не стал — взял лук и встал напротив цели.
— На счет три. Раз, два… три!
Стрелы единым потоков взвились в воздух и пронзили размеченные деревянные круги целей.
Я неверяще пробежалась глазами по всем четырнадцати, точнее тринадцати…
— Хм… ничья, — объявил Бингер. — Шесть на шесть. Стреляем еще раз.
Вот чертяки, все шестеро попали! Я чуть не бросилась их расцеловывать, но решила подождать до конца. Врадар что-то коротко шепнул рыжему вихрастому, не попавшему по цели, повернулся ко мне и… улыбнулся. Чисто и безмятежно. Хм, я бы могла подумать, что он поддался, но самое интересное, его круг пронзен стрелой в самый центр.
— Рано радуешься, рыжуля, — злобно бросил мне блондин и оскалился. — Постой в сторонке, посмотри, как другие решают твои проблемы.
Вот, сволочь! Я демонстративно отвернулась, игнорируя его выпад. Хватит с меня провокаторов.
— Хей, малой, язык то попридержи! — гаркнул хранитель. — Иначе рядом с ней встанешь.
Все снова выстроились в ряд и подняли луки, по команде выбросив в воздух стрелы.