Одна комната в доме — гостиная на первом этаже — нравилась мне особенно. Была она уютной и лесной — портьеры, гобелены, ковры оттенка от мшисто-зелёного до цвета тёмной еловой хвои, необычные плавные изгибы мебели, стоящие в вазах букеты цветов создавали ощущение, что ты попал в дивную дубраву. Там мы вечером и собрались. Точнее, собрались Шон и правящий триумвират — Астер, Тиану и лорд Арден, а мы с Асом присутствовали до кучи. Потому что нам разрешили.
Астер устроилась между мужьями на диване. Мы с Асом рядом — утонули на пару в одном мягком кресле. Шон сначала повесил гамак из силовых нитей там, где мебель не мешала, но Астер шикнула, сказав, что его мотания туда-сюда мешают сосредоточиться. Тогда Шон просто улёгся на ковре на полу.
Сначала слово взяла Астер:
— Думаю, одновременно с изъятием алтарей хорошо бы внести как можно больше сумятицы в орочьи трибы. Идеально, если получится столкнуть их между собой лбами. Естественно, по возможности следы не должны вести к нам. У кого есть мысли на этот счёт, давайте.
Хихикнувший Шон ответил тем, что сделал пасс рукой, явив монархам нашу пипу бородавчатую. Особенно восхищены дивной тварью оказались эльфы. Наверное, у них, в Лариндейле, и близко ничего похожего не водилось.
«Нет. И не рвёмся заводить», — пришёл ментальный посыл от лорда Тиану. Синие глаза Императора подозрительно блестели, похоже, он еле сдерживал смех.
— Начать превращать вот в… гм-м… это? По возможности свалив на соседей? Да, разлад и раздрай это внесёт однозначно, — одобрила жабосвина Астер. — Но на севере «гыыр-ыфк» не водится, что будем делать там?
— Одно из северных племён называется «Чёрная гадюка». Может, гадюками соседей и одарим? — пожал плечами Шон.
— Можно и гадюками, — покладисто согласилась Астер. — Ещё идеи есть?
Аскани поднял руку:
— Хорошо бы при помощи мороков задеть честь племени. Например, изобразить, что воин из соседней трибы похищает любимую жену вождя. Кстати, а у шаманов жёны есть?
— Шаманство наследственное, выходит, есть, — повёл плечом лорд Арден. — Похитить чужих жён — неплохая идея. Я сейчас передам, чтобы отдельно последили, как в трибах устроен быт и распорядок дня женщин. — Потянулся к вороту, вытянул и зажал в кулаке амулет. Ага, мыслеречь. Интересно, он сейчас говорит с Владыкой Алсинейлем или с кем-то ещё?
— Можно бунчуки на юртах вождей сломать, — продолжил Аскани. — Хотя я не знаю, к чему такое приведёт.
— Однозначно к смятению в умах, — чуть сморщила нос Астер. — Что и надо. Ещё?
— Угнать скот… Организовать какое-нибудь крупномасштабное погодное явление…
— Последнее не пойдёт, — отмахнулся Шон. — Дело не в том, что много магии надо, а в том, что тут сложно чисто замести следы. А следов мы не хотим.
— Тогда подобрать иллюзии. Чтобы на зверя — тотем племени — напали и это видели или охотники на охоте, или пастухи, или женщины у реки. Фантомы же можно развеять без следа?
Шон кивнул.
А я слушала и думала о том, что не стоило оркам соваться на имперские земли в правление Императрицы Астер Кибелы. Отдарится сторицей.
Спать легли поздно, и я всё ворочалась с боку на бок, пытаясь придумать что-нибудь умное. Но в голову ничего не шло… Зато опять беспокоило то, что я чувствовала себя щепкой, которую тащит, крутит, вертит, мчит кипящий бешеный поток. Что там, впереди, за поворотом? Вряд ли тихая безопасная заводь. Уж скорее меня ждёт обрыв и дробящийся о камни водопад… Выплыву ли, выживу ли? Разве могла я представить, уходя всего два года назад из Зелёной Благодени, что окажусь на переднем краю борьбы даже не с орками, а с их богом? Сейчас мне было очень-очень не по себе, уж больно не равны силы… Как я смогу не то что победить, а просто остаться в живых? Не знаю. Наверное, никак.
Утром я проснулась раньше Аскани и, решив не мешать другу спать, потопала на плац — там можно посидеть, ёжась от утренней свежести, на широкой каменной скамье, бездумно глядя, как встающее солнце окрашивает в розовый цвет сизые кроны пиний.
Натянув тунику, вышла из дома и побрела по дорожке. Смотрела под ноги — на мокрых от росы камнях поскользнуться запросто. Потому и не сразу поняла, что не я одна тут ранняя птичка. Девичий голос разорвал тишину:
— Брых вызгатый! Опять криво пошла!
Захлопала глазами. В дальней части плаца, там, где высилась носатая каменюка, символизирующая дядю Фирданна, уперев руку в бок и недовольно качая головой, стояла Императрица Астер. Но смотрела она не на валун, а туда, где в паре локтей перед ней что-то мерцало. Я не сразу поняла, что это не зеркало, а маленький открытый портал. И что в левой, ближней ко мне, руке леди держит рогатку вроде тех, из которых мальчишки пуляются камнями. Это что же тут происходит?
Ой, да я ещё не всё разглядела! Оказывается, портал перед Астер не единственный. Под углом, в пяти локтях от носатого валуна мерцал второй. Просто был он ко мне почти ребром, почему я его сразу и не заметила.
Астер сунула правую руку в карман штанов, что-то достала, прищурившись, прицелилась из рогатки в висящий перед ней портал и выстрелила. Снаряд канул в зеркало — и тут же вылетел из портала перед «дядей Фирданном». Раздался щелчок, камушек отскочил от выступа носа и шлепнулся в траву. Астер довольно присвистнула.
— Вот так-то!
Я тихонько подошла ближе. Мешать не хотелось, но было до смерти любопытно, что же здесь творится? Почему-то казалось, что увиденное — прямое продолжение наших с Шоном экспериментов.
Астер обернулась.
— Тим? Давно ты здесь? Да, с добрым утром!
Ох, наверное, мне полагалось поздороваться первой!
— Не заморачивайся! Хочешь, расскажу, что делаю?
Я закивала. Конечно, интересно же!
— Помнишь, вчера мы говорили о применении разных заклинаний против орков? Соваться к ним во плоти без острой надобности не хочется, так что решили действовать через порталы. Чтоб швырнул амулет, тот сработал и исчез. И следов никаких нет, только вместо шамана — свеженькая татуированная жаба. — Астер солнечно улыбнулась. — Но прицеливаться для такого надо точно. А мембрана портала не прозрачная. Да и вообще, с учётом маскировки дыру надо делать минимального размера. Сложность в том, что смотреть на мишень приходится со стороны, через встроенный в портал глазок. — Астер ткнула пальцем на не замеченную мной, висящую в воздухе рядом с порталом, крошечную картинку, на которой красовался всё тот же носатый камень.
И впрямь неудобно. Я бы точно промазала, хоть из рогатки, хоть из лука. Вот если бы картинку можно было сделать большой… Уставилась на Астер: