вопросительно глянул на нее:
– Вы что-то хотели?
– Простите, мне так неловко, – она прерывисто вздохнула. – Можно войти?
– Да, конечно, – Айнар кивнул, окончательно заинтригованный, и сел за стол. – Я вас слушаю, миледи.
Его помощница зашла и прикрыла за собой дверь, зачем-то оглянулась, а потом посмотрела на него.
– Я случайно услышала ваш разговор с сестрой, – пробормотала она, заливаясь краской, а Айнар про себя молча выругался.
Это ж надо было так забыться, что даже не вспомнил о защитном контуре! Обычно он сразу активировал артефакт против подслушивания – на всякий случай, а сегодня вот забыл. Так, все, надо срочно брать себя в руки. А Гилара между тем продолжила:
– Вы поэтому приезжали в Благородную академию, да? Чтобы нейтрализовать проклятие? Скажите, а вам обязательно, чтобы невеста была невинной девицей? Просто я могла бы помочь, если вам так срочно жениться нужно, мой род вполне знатный, я вроде вполне симпатичная… – Гилара выпалила это на одном дыхании, потом стушевалась и уставилась в пол, замолчав на полуслове.
Айнар молча разглядывал ее, пытаясь оценить с мужской точки зрения. Да, недурна собой, это верно. Не вешалась на него в отличие от большинства женщин, хотя и работала долгое время в его ведомстве. Вела себя вежливо, не подобострастно. Может, и правда, это выход? Ну а то, что не вызывала у него никаких эмоций, так это просто потому, что слишком свежи еще воспоминания. И потом, проклятие ведь подразумевало именно женитьбу, не чувства. Так что…
– А знаете, пожалуй, неплохое предложение, – задумчиво протянул Айнар и кивнул: – Хорошо, давайте договоримся так. Пока о помолвке говорить не будем, я не хочу шумихи. Предлагаю две недели отвести на то, чтобы получше узнать друг друга, а потом провести церемонию. Сразу предупрежу, у нас не принято пышных торжеств, – добавил он на всякий случай.
– Хорошо, конечно, как скажете, – Гилара с облегчением улыбнулась. – Очень рада помочь вам, милорд.
– Отлично, тогда для начала можем сегодня поужинать вместе, – сделав над собой небольшое усилие, предложил Айнар.
В конце концов, говорят же, что клин клином вышибают. Вот и попробует, вдруг получится. А дальше видно будет, по крайней мере, девушка не вызывала у него резкой неприязни, что уже хорошо. Может, присмотрится – и симпатия появится. Да, пожалуй, отличный выход. Гилара ушла, а Айнар вернулся к делам, активировав артефакт против подслушивания. На всякий случай.
Портниха была сухой чопорной альвой в сером, наглухо закрытом платье, хоть и неброском, но элегантном. Волосы были убраны в гладкий пучок на затылке, взгляд пронзительный и тяжелый. Войдя, она оглядела меня и кивнула появившимся помощницам.
– Его светлость лорд ал’Синнери попросил подобрать вам наряд для завтрашнего торжественного вечера, – ровно произнесла дама. – Прошу вас раздеться, миледи, чтобы я сняла мерки. Платье будет готово к вечеру.
В первый момент я даже слегка растерялась от ее заявления.
– Вы даже не обсудите со мной фасон и ткани? – поинтересовалась, поджав губы и скрестив руки на груди, не торопясь выполнять ее указание.
– Зачем? Его светлость уже озвучил мне пожелания, я и мои помощницы все сделаем, – как само собой разумеющееся, сказала портниха.
– Его светлость?! – взвилась я. – Почему это его светлость указывает мне, во что одеваться?
И хотя я собиралась сохранять спокойствие, нервы не выдерживали. Я совершенно не привыкла, что за меня решают даже такие вопросы, как мой гардероб, и это несказанно выводило из себя. Можно сколько угодно храбриться и задирать подбородок, но в глубине души я тряслась от ужаса и отчаяния. Портниха одарила меня неприязненным взглядом.
– Леди, хочу заметить, вы весьма непочтительны, – обронила она. – Меня предупредили, что вы, как бы это сказать, можете возражать, и просили передать, что в случае вашего упрямства его светлость придет лично помогать мне.
После этих слов пришлось сделать глубокий вдох, загоняя рвущиеся ругательства и желание осадить эту… леди, и молча позволить помощницам освободить меня от одежды, чтобы снять мерки.
– Приличные леди носят корсет, – заявила портниха, испытывая мое терпение. – Я подберу вам гардероб на первое время, что-то будет готово уже сегодня к вечеру.
Корсет. Мамочки. Мне уже страшно, что там наподбирает эта мегера, но спорить – себе дороже. Меньше всего я хотела, чтобы сюда снова заявился Ингерран. Иначе точно за себя не отвечаю и засвечу ему чем-нибудь в лоб. Сняв мерки, портниха удалилась, оставив меня одну, но ненадолго. Явился тот самый учитель этикета, тощий, худой альв с редкими седыми волосами, собранными в аккуратный хвостик на затылке. С собой он принес увесистую книгу, бухнул ее на стол и выжидающе уставился на меня.
– Леди, его светлость попросил подготовить вас к завтрашнему вечеру и объяснить основы поведения молодой леди в обществе, – скрипучим голосом произнес он. – Мне сказали, вы выросли вдали от наших земель и многого не знаете. Прошу, садитесь.
Я села. Передо мной тут же появились стопка листов, чернильница и перо.
– Его светлость настаивал, чтобы вы записывали, – снова заговорил мой, с позволения сказать, учитель. – И также просил передать, что завтра спросит с вас то, что вы усвоили. Если он останется недовольным, вас ждет наказание за нерадивость.
Вот экзамены по этикету я еще не сдавала, конечно. Да еще и с угрозой наказания, как… как даже не знаю где! В Благородной академии и то порядки не такие строгие! Проглотив вязкий ком в горле, я так же молча взяла перо, приготовившись слушать, хотя больше всего хотелось швырнуть чернильницей в этого сухаря и послать его к демонам. И он начал вещать:
– Воспитанная леди не заговаривает раньше, чем к ней обратится мужчина, если леди не представляют, она тоже молчит. Леди не имеет права являться на званые вечера и на любые публичные мероприятия без сопровождения мужчины. Леди не должна отходить от мужчины дальше чем на несколько шагов и без сопровождения может находиться только в женских гостиных. Леди не имеет права покинуть вечер без сопровождающего и обязана находиться там, пока мужчина не пожелает уехать. Леди имеет право танцевать только со своим сопровождающим, супругом, женихом, родственником, а из чужих – лишь с хозяином дома, если он женат, а если нет – то только с разрешения сопровождающего ее мужчины. За нарушение хотя бы одного правила следует строгое наказание. Воспитанная леди должна вести себя скромно, слушаться мужчину и не позорить его вызывающим поведением…
И все в таком же духе. С каждым его словом отчаяние и глухая тоска росли во мне, злость таяла, потому как становилось предельно ясно: мне не позволят и шагу ступить самовольно. А узнавать, что за