Десятник недоумѐнно пожал плечами, не зная, что и ответить. И тут его лицо
озарилось:
-Глядите! -закричал он, указывая вперѐд. Кор с Хлодвигом завертели головами. -Да
не туда! Левее. Видите, там щель между осыпью и скалой. Это же вход в тоннель!
Рыцари снова пришпорили коней, стремясь к спасительному проходу. Когда до
площадки оставалось всего сотни полторы метров, Хлодвиг отпустил уздечку.
-Не спешите.
-Почему?
-Вход завален. Мы, может быть, и протиснемся между камнями, но коней придѐтся
бросить на съедение. А нам без них до людей не добраться.
Передышка, вызванная народным ликованием, оказалась для Хорда весьма
своевременной. То, что Батлер - сильный боец, он знал всю жизнь, но разница в возрасте
давала сотнику надежду, что Мастер скоро выдохнется. Однако, чем дольше тянулась
схватка, давно уже перешедших на мечи врагов, тем больше Хорд убеждался, что
недооценил Батлера.
Старый рыцарь казался целиком выкованным из стали. Мощнейший удар копья в
его щит даже не поколебал человека-глыбу. Непрерывные удары мечѐм не только не
утомляли пятидесятилетнего бойца, но со временем он всѐ усиливал атаки. Хорд, улучив
момент, нанѐс было сокрушительный удар, но Мастер успел подставить под него свой
щит, кусок которого теперь валялся в траве. Сотник приходил в ярость, сознавая, что его
усилия не сломили противника. Он уже чувствовал, что потерял инициативу боя, что ещѐ
немного, и Учитель дожмѐт его, победителя, лучшего из лучших. Оставалось лишь
подловить старика, пообещавшего в начале боя отомстить сотнику за погибших по его
вине мальчишек. Нужно было лишь вынудить наставника Школы на косой удар справа
налево. И Хорд дождался его. Он всего лишь чуть-чуть ослабил блок, позволив оружию
Батлера продолжить своѐ движение, но по несколько иной траектории, чем тот
рассчитывал.
-Стоп! -заорал герольд, вклиниваясь между конями бьющихся. Лорд-судья, вскочив
на ноги пытался рассмотреть, из-за чего так всполошился его помощник на поле. А тот, разведя поединщиков, проскакал к герцогской ложе. Он что-то сказал Лорду-судье, указывая на Хорда, из рассечѐнного уха коня которого текла кровь, а потом объявил: 115
-Как нарушивший правила ведения рыцарских поединков, а именно в связи с
причинением вреда коню противника, рыцарь Дональд Батлер снимается с поединка. Ему
засчитывается поражение. Победителем боя объявляется рыцарь Альберт Хорд. Рыцарь
Дональд Батлер, как нарушивший правила, обязан выплатить в казну герцогства штраф в
размере пятидесяти серебряных монет и возместить рыцарю Альберту Хорду ущерб, причинѐнный коню последнего.
Народная молва, как всегда, не ошиблась. Легко раненный помощник капитана
брига «Ветерок» Нгуен де Торро попал не только на приѐм к Лорду-адмиралу. Его
сообщением заинтересовались в замке Крон, куда бравого моряка переправили
незамедлительно. Молодой помощник капитана с удивлением обнаружил, что, кроме Его
Величества и Лорда-адмирала, в собранном совете принимают участие и Лорд-
военначальник, и Лорд-посланник, и начальник королевской стражи. Повторив свой
доклад о стычке с пиратским кораблѐм, де Торро остался стоять перед троном в ожидании
вопросов. После недолгого молчания, Его Величество твѐрдо посмотрел в глаза моряка и
спросил:
-Надеюсь, господин де Торро понимает, что услышанное им здесь не подлежит
огласке?
-Да, Ваше Величество.
-Тогда прошу Вас вспомнить: не слышали ли Вы во время боя, до или после него, что именно нужно было этим рыцарям на пиратском корабле? Может быть, они в пылу
боя что-нибудь кричали об этом?
-Нет, Ваше Величество. Когда нам пришлось отступить, они кричали, что теперь
нам с ними не сладить, так как всѐ рыцарство Нордии на их стороне. И что мы отныне
даже близко не сможем подойти к их Каменному острову.
Морской офицер пожал плечами:
-Конечно, мне такой союз кажется полным абсурдом. Я лично несколько раз
участвовал в преследовании пиратов совместно с нордийскими кораблями. Мы неплохо
сотрудничали с их командами. И нордийцы утверждали в один голос, что пираты никогда
не щадят их рыцарей, как и те пиратов. На мой взгляд, должно было произойти что-то
чрезвычайное, чтобы они оказались вместе.
-Или должно произойти что-то чрезвычайное… Господин Лорд-посланник, Вы не
знаете о каких-либо необычных событиях, произошедших в последние дни?
-Только то, что в портах Шип и Норд видели несколько подозрительных кораблей, явно не относящихся к флоту Нордии, но и не геммских. Кроме того, к нам едет
посольство.
-С какой целью?
-Я сам теряюсь в догадках. Знаю лишь, что в Кроне они появятся перед
Посвящением.
-Скажите, господин де Торро, каковы шансы незаметно проскользнуть через
Западный пролив небольшой флотилии?
-Очень мала, Ваше Величество. Западный пролив тщательно контролируется
нашими кораблями, через него курсирует множество торговых судов, так что любую
группу кораблей кто-нибудь, но заметит. Даже отдельным пиратским посудинам нелегко
бывает проскользнуть через горло пролива.
-Вы хотели что-то добавить, господин Лорд-адмирал?
-Я считаю, что господин де Торро прав. Патрульные корабли из портов Парн и Рив
тщательно охраняют вход и выход из пролива, и осуществить массированный прорыв
через них, - значит начать открытую войну.
-Позволите, Ваше Величество? -поднялся Посланник. -По моим сведениям Нордия
формально придерживается всех условий договора об ограничении размеров боевого
флота и не способна вести морские боевые действия вдали от своих баз, в наших водах.
116
По-видимому, речь идѐт либо о подготовке к переходу пиратской территории под корону
Дарков, либо о какой-то авантюре на прибрежных территориях. Или того и другого
вместе.
-Вы уже анализировали возможные последствия?
-Да, Ваше Величество. В результате присоединения пиратского острова Каменный
к Нордии нордийцы будут требовать беспрепятственного прохода через Западный пролив.
И нам будет крайне сложно противостоять их аргументам. Если мы начнѐм
препятствовать, в Дарке наверняка откажутся от послевоенных договорѐнностей, и мы
получим неконтролируемый рост сил противника, способных быстро собраться для
уничтожения нашей блокады пролива. То есть для широкомасштабной войны. Причѐм, у
Нордии появляется плацдарм в нашем тылу. Если мы допускаем свободное сообщение
через пролив, то получаем тот же плацдарм с возможностью накапливания на нѐм
значительных сил для удара в спину.
-То есть, Вы хотите сказать, что присоединение Дарками Каменного острова в
любом случае чревато войной...
-Да, Ваше Величество. Но в ближайшее время войны не будет. К ней не готовы ни
мы, ни нордийцы. Скорее всего, это - какая-то локальная авантюра, призванная принудить
нас к смягчению позиции по нордийскому присутствию южнее пролива.
-Тогда авантюра должна быть не только полезна Нордии, но и выгодна пиратам, -
подал голос начальник королевской стражи.
-Вы полагаете, что это будет пиратский набег ради грабежа? -поинтересовался
король.
-Видимо, да. Но если пиратам нужен обычный грабѐж, то рыцарям - что-то иное...
Нерль задумался, и никто из присутствующих не посмел нарушить наступившую
тишину. Наконец король поднял голову:
-Господин де Торро. Сколько времени, по Вашему, потребуется пиратам для
починки повреждѐнного корабля?
-По-видимому, дня три или четыре.
-То есть он способен оказаться у наших берегов уже через неделю-полторы...
-Да, Ваше Величество. Думаю, перед Посвящением он может снова пожаловать к
нам в гости.
-И высадить десант возле какого-нибудь богатого монастыря…- помрачнел Его
Величество, и моряк заметил, что министры быстро обменялись понимающими
взглядами.
Каменная осыпь, перегораживающая карниз дороги, должна была стать
импровизированной баррикадой. Эрг распорядился надеть доспехи, надеясь защититься
хотя бы от когтей топтунов.
-Учитель, Вы когда-нибудь сталкивались с этими тварями, -спросил он Мастера,
судорожно натягивая панцирь.
-Нет. Но слышал, что сердце у них находится не там, где оно у людей.
-Это я тоже слышал, -скривился десятник, глядя на приближающихся животных. -
Но хоть мозг-то у них в голове?
-В голове. Да только об его череп скорее меч сломаешь, чем разрубишь кость.
Бесхвостые твари, заметив, что люди перестали убегать, тоже снизили темп
движения. И тут же между ними началась свара и перерыкивание.
По рассказам охотников, топтуны - одиночки. Собраться их вместе вынуждает
только опасность, сильный голод или большая добыча. Но даже при этом они стараются