движения нордийцев по дороге между Кроном и Ривом. Едут купцы и матросы, по два-три
человека. Туда и обратно, не задерживаясь в конечных пунктах дольше, чем на сутки.
Остатки древней дороги иногда попадались по берегу ручья. Путешественники,
выходя на участки ровного серого камня, когда-то бывшего гигантской монолитной
лентой, поднимавшейся вверх по склону хребта, поражались прочности еѐ материала, не
поддающегося даже стали. Только живая природа смогла его одолеть, трава и деревья. Да
и земли изрядно нанесло за несколько сотен лет. Местами даже следы дороги терялись
под многометровыми наносами грунта. Тогда приходилось идти наугад, прорубаясь
сквозь кустарник.
Густые заросли по берегам горной речки, которая служила главным ориентиром,
отнюдь не способствовали скорости продвижения троих всадников с несколькими
вьючными лошадьми. И, хотя подъѐм не был крутым, путешествие отнимало много сил.
-И это называется дорогой.., -бухтел под нос Хлодвиг.
-Не просто дорогой, Мастер, а древней, -оправдывался десятник.
-А я думаю, -оптимистично предположил Кор,- что не пройдѐт и двух лет, как по
этой старой тропе возобновится движение в новый замок или форт. Я даже название
придумал: Олдвей.
-Ты так уверен? -хмыкнул Эрг.
-Неужели после всего случившегося ты считаешь, что можно оставлять устье
Разбойницы без защиты? Форт обязательно нужно ставить. А снабжать его куда ближе
через Остис и Торину, чем через Колем, Дор, Расс и Глухую.
-Понятно, что ближе, -поддакнул Старый Рыцарь. -Но ты уверен, что мы сумеем
одолеть главный хребет?
Юноши ответили молчанием, глядя на тѐмно-серый камень недалѐкого уже горного
кряжа. Даже отсюда, за полдня пути до перевала, можно было разглядеть отвесные стены
скал, преграждающих дорогу.
-Тогда повернѐм назад, -невесело выдавил Кор после затянувшейся паузы. -Всѐ
равно эти два дня, что мы потратим на обратный путь до Разбойницы, нас не спасут.
-Мне кажется, лучше будет взобраться на эти скалы, чем вернуться назад, -мрачно
пробормотал командир.
-Ну, парень, ты не очень-то похож на самоубийцу…
-Я выбрал наиболее реальный способ остаться в живых.
-Что за мрачные фантазии? -недоумѐнно пожал плечами наставник.
-Да не фантазии, а факты.
Эрг вскочил на ноги и принялся собирать свои вещи.
-Что сидите? Поднимайтесь, да поживее!
-А что случилось?
Десятник выставил руку по направлению течения речки. Там, в нескольких
километрах ниже, можно было различить пять или шесть крупных розовых точек,
мелькающих среди низкорослого кустарника.
-Топтуны. Они идут по нашему следу.
-Эрг, почему мы должны бежать от каких-то животных? -не понимал Кор, глядя,
как командир подгоняет и подгоняет коней. -Почему мы не можем встретить их здесь?
108
-Когда они нас догонят, - узнаешь! -отрезал десятник.
-Не спорь, Кор,- вмешался Хлодвиг. -Так надо.
В западных землях про топтунов мало кто слышал. Но об их «подвигах» хорошо
знали в Рассе. Они водились в самых труднодоступных местах, так как люди не могли
позволить себе иметь в соседях столь кровожадных и прожорливых тварей.
Представьте себе мощную мускулистую тушу весом более двухсот килограммов,
ходящую на двух столбообразных лапах. Короткие и толстые передние конечности с
четырьмя развитыми когтистыми пальцами позволяли монстру хватать, рвать, крушить
всѐ на своѐм пути. Четырѐхпалые «ноги» оставляли на земле след, похожий на куриный.
Только раз в десять больше, а если учесть толщину пальцев...
Но самое ужасное зрелище представляла из себя голова. По размерам она ничуть не
уступала конской, а расположением на ней органов чем-то напоминала лицо монголоида.
Почти правильный овал, небольшой вздѐрнутый нос с широкими мясистыми ноздрями, огромная нижняя челюсть с острыми клиновидными зубами длиной около пяти
сантиметров и налитые кровью крошечные, но злобные глазки.
По непонятной причуде природа обтянула стальные мышцы топтуна толстой
шкурой с нежно-розовым коротким мехом. Как ни удивительно, но животное необычайно
тщательно следило за состоянием шерсти, постоянно вымывая из неѐ сгустки крови после
своих пиршеств.
Появление топтуна в окрестностях деревни воспринималось как настоящее
бедствие, на ликвидацию которого выступала всѐ население. И очень редко, когда победа
над чудовищем обходилась без похорон двоих-троих односельчан. Топтун убивал всѐ, от
чего пахло кровью, убивал зубами, когтями, но, чаще всего, сбив с ног, попросту
затаптывал жертву, уже готовый напасть на другую. И так - до тех пор, пока его органы
чувств не переставали воспринимать поблизости жизнь. Тогда начиналось пиршество…
Дорога, заваленная местами грудами камней, уже почти прижалась к скалистому
хребту, перегородившему путь на запад, но Эрг вѐл свой маленький караван дальше, желая хотя бы со спины иметь надѐжную защиту от тварей. Кони, натужно дыша,
карабкались по осыпям, а сзади уже слышался утробный рѐв голодных хищников,
сокративших дистанцию до полукилометра. И примерно столько же оставалось до скал.
Шедшая впереди Кора вьючная лошадь, оступившись, с визгом стала валиться
набок, норовя скатиться вниз по осыпи.
Эрга спасла лишь реакция. Он успел обрезать уздечку, иначе бы сломавшая ногу
лошадь утащила за собой и его, и второго коня.
Остановившиеся вслед за юношей товарищи глядели, как, прокатившись вниз с
полсотни метров, лошадь начала биться, пытаясь подняться.
-Вперѐд! Вперѐд, не останавливаться! -заорал командир, соскакивая на землю.
Он приготовился бежать вниз, но Кор попытался остановить его:
-Куда ты?
-Там документы и моѐ оружие. Уходите к скале. Может быть, немного мяса их
задержит, -махнул рукой юноша и прыгнул вниз, к раненому коню и приближающимся
монстрам.
Как и предсказывал Барц, гостей не пришлось подталкивать к разговору на нужную
тему. Вернее, явно подталкивать. Просто, зная ход разговоров в мужской компании, Хорд
время от времени вставлял нужную реплику, как бы невзначай переводя нить разговора
всѐ ближе и ближе к задуманному.
Будучи выходцем из знатного семейства, Хорд не чурался себе подобных, особенно
когда стал представлять из себя значимую в герцогстве фигуру. Его дружбой дорожили
многие, и многим он благоволил, заботясь о своѐм будущем: пусть и сын лорда, но всѐ же
109
младший, не наследный. Значит, дальнейшая карьера зависит лишь от него самого и его
собственных связей.
Официальным поводом для пирушки послужил завтрашний турнир, в котором
почти все присутствующие намеревались принять участие, хотя и не сомневались в
победе Хорда, организовавшего эту попойку. Тот пригласил в гости только своих друзей, разделяющих его взгляды, и, как и он сам, вышедших из знати. Правда, не обошлось и без
парочки местных чиновников, не очень-то довольных нынешним положением.
Сдерживая пыл своих почитателей, сотник, как мог, тянул с рассказом о своѐм
последнем походе, дожидаясь, пока гости дойдут до нужной кондиции.
-...но самой непонятной мне видится здесь роль двоих известных вам людей:
Хлодвига и нашего герцога.
-Не слишком ли высоко ты замахнулся, Альберт?
-Нет, Мичеле, не слишком. Когда на твоей земле хозяйничают враги, нельзя
оставаться таким спокойным, как Его Высочество. Кроме того, я там кое-что нашѐл, но до
сих пор так и не знаю, что с этим делать. С одной стороны, - мне не нравится, что герцог
перестал считаться с нами, своим войском, как вы здесь уже говорили. С другой, - меня не
устраивает, что здесь всегда топчется свора королевских ищеек, вынюхивает что-то, высматривает.
-Верно говоришь, Хорд. Без них, как без отхожего места. Га-га-га!
-И опять здесь всплывает этот Хлодвиг. Ну, явный королевский шпион! Да вы сами
знаете: когда-то был отличным бойцом, командовал сотней в Кроне, а потом - дворцовой
стражей. После этого ушѐл в Мастера, но время от времени исполнял некоторые
королевские поручения. Лично от короля! Так какого же чѐрта ему здесь, в Рассе, надо?
Под герцога он не копал, это точно. Зато больно уж скрѐб против нас, здешних рыцарей.
Неужели там, в Кроне, почуяли, что мы давно уже переросли уровень мужицких
пастухов?
-По мне бы, - послать их всех подальше. И короля, и герцога! Без них проще.
-Верно, Цзян! Только куда же против короля попрѐшь? Одни пробовали...
-Пробовали, да не в Рассе! Где ты ещѐ сможешь целое герцогство охранять сотней
воинов, как не в крепости Дор?
-И здесь Цзян верно говорит, -перекрыл шум сильный голос Хорда. -Но кто сказал, что эта сотня будет защищать Дор, если герцог прикажет ей открыть ворота?