Ангел тоже медленно отпустил колючие ветки, чтобы ненароком не поранить земноводное, так же медленно, как его друзья до этого, отошел и в ответ на вопросительный взгляд отшельника сказал:
— Там царевна.
— Лягушка!!! — Самсон наконец обрел дар речи. — Лягушка, чтоб Гризелле провалиться и сгореть в аду синим пламенем во время потопа!!!
— А при чем здесь эта старая ворона? — удивился отшельник.
— Накаркала! — ответил Рыжий. Он кинулся к противоположному от нареченной концу полянки, раздвинул заросли и… уткнулся носом в противную лягушачью физиономию — точную копию первой, только без стрелы в пасти. Он ринулся назад, потом попытался обойти стороной скользкую тварь, но лягушки плотным кольцом окружили полянку.
— Смирись, — попытался успокоить парня рассудительный Аминат, — смирись, отрок, это судьба!
— Да зачем мне такая судьба — с холодной лягушкой всю жизнь в одной постели спать! — завопил Рыжий. — Я лучше к бультерьерше в рабство, в гарем продамся!!!
— Не паникуй, — строго проговорил черт. — Прекрати истерику! Здесь не все так просто… Ангелок, что там должно еще быть, кроме лягушки?
— Не помню, — отозвался Бенедикт, — кажется, должно быть какое-то ритуальное действие. То ли жертвоприношение, то ли тантрический секс… Не помню точно, но с этой лягушкой придется спать… или съесть ее… Самсоннннн…
Ангел подхватил потерявшего сознание друга и с ужасом уставился на седую прядь, появившуюся в рыжей шевелюре.
Тем временем полянку заполонили огромные, ростом с большую собаку, жабы. Назвать их лягушками изворачивался язык. Коричневые и темно зеленые, бородавчатые и скользкие создания оглушительно квакали и высоко подпрыгивали, радуясь чему-то, непонятному людям.
В галдеже лягушек проскакивали вполне членораздельные фразы:
— Ква-кой кве-сивый!
— Ква-кая пре-лесть!
— Пве-ква-сный пвинц!!!
У черта от мельтешения жаб закружилась голова, и он, решив навести порядок, крикнул:
— А ну пве-ква-а-тите ква-ква-фонию!!!
Стало тихо. И люди, и «водоплавающие» гости изумленно уставились на Гучу.
— Ну что вылупились, глазастые? — ничуть не смутился тот. — Медленно, по порядку объясните мне, что произошло уже и что должно произойти дальше.
— Ква-кой-то хулиган бросил в огонь наши платья, — начала та квакушка, что носила на голове корону, — и теперь мы будем лягушками, пока пве-ква-сный пвинц не женится на нас.
— Что?! На всех?! На всех сразу?!! — завопил не ожидавший такого подвоха Самсон и снова отключился — наверное, переваривать новость.
— Да нет, — махнула лапкой зеленая царевна и грозно оглядела обрадовавшихся было сестер, — на той, что поймает стрелу. И нечего квакать, ловить лучше надо было! Этот принц мой!
— А я не принц. — Рыжий открыл зеленый глаз и посмотрел на нареченную. — Я вор! Поэтому жениться на тебе, красавица, не могу! Вот!!!
Лягушка с короной на голове подпрыгнула поближе к жениху, внимательно оглядела его и елейным голоском проквакала:
— И что, хороший вор?
— Самый лучший! — Рыжий открыл второй и уставился на невесту.
— Обманываешь, наверное?
— Кто, я??
— Ты! Может, ты и украсть-то как следует не умеешь!
— Да я, если хочешь знать, принц среди воров!!! — вспылил Самсон.
— Девочки, все слышали? — обратилась лягушка к сестрам. — Все-таки принц!
— Ой, идиот. — Самсон схватился за голову, поняв, что квакушка провела его, как младенца.
— Ничего, привыкнешь, — успокоила его будущая супруга. — Некоторые всю жизнь идиотами живут и не понимают своего счастья!
— А дача-то с характером, — рассмеялся черт — Скажите, девочки, а как выглядел тот хулиган, что платья ваши сжег?
— А как ты, только ростом поменьше да годами помладше, — ответили ему лягушки. — Совсем ребенок. Мы его даже наказывать не стали, так, отшлепали немного.
— Заслужил, значит, — кивнул Гуча, — А потом куда делся сорванец?
— Дядя его увел, — сказала царевна, — Противный такой мужичок с козлиной бородкой.
— Тентогль! — вскричал черт. — Что мы стоим? В какую сторону они пошли? Показывайте!
— Чего показывать, — отмахнулась главная лягущка, — мы подвезем вас, все равно по пути!
— Это по какому такому пути, дамочка? — возмутился Самсон. — Мне, например, в противоположную от тебя сторону надо… ой!
Лягушка оказалась особой решительной и, не дав жениху договорить, взяла счастье в свои перепончатые лапы. Она сгребла парня в охапку, закинула на спину и, высоко подпрыгнув, поскакала прочь с полянки.
— Ребята! — возмущенно заорал Рыжий. — Ребята, меня украли!!!
Ответом на этот вопль души был дружный смех людей и не менее дружное кваканье лягушек.
Оставшиеся на полянке путники спокойно взобрались на подставленные коричневые спины, понимая, что даже такой транспорт в этом непонятном месте лучше, чем никакого.
— Абориге-ге-ны, — похвалил нежданных помощниц отшельник, заикаясь. — Вот только тряс-сет очень!
— Что делать, не век же им на нас ездить, — философски заметил черт.
— Кому, лягушкам? — удивился ангел.
— Бабам, — рявкнул отшельник. — Ты чем слушал? Они же тебе объясняли, что Аполлоша сжег их тряпки и поэтому девки превратились в жаб. Как только найдется дурак, который их перецелует, так они сразу назад превратятся.
— А в чем дело? — Бенедикт покраснел, но все же продолжит. — Давайте поможем прекрасным дамам!
— Молодец! — Отшельник рассмеялся, но в это время его лягушка снова приземлялась на кочку. Старика тряхнуло так, что он прикусил язык и умолк.
— Какой ты непонятливый, ангелок! — Рассмеялся Гуча. Он быстро приспособился к ритму движения и наслаждался поездкой. — Мы не можем им помочь.
— Почему? — не унимался альтруист.
— Потому что нужны принцы, выстрелившие из лука, и чтобы стрела попала на то болото, где эти дамы живут!
— Это не обязательно, — включилась в разговор та лягушка, что везла Бенедикта, — Мы сами прискачем куда угодно, лишь бы узнать, где столько принцев найти!
— А сколько штук нужно? — поинтересовался Гуча.
— Еще сорок, — ответила квакушка и вздохнула: — Квакве повезло, у нее уже есть!
— Сорок принцев! — Черт даже присвистнул. — Такую ораву коронованных особ и представить трудно, а уж о том, чтобы собрать в одном месте, и говорить не стоит.
— А мужики обязательно в коронах должны быть? Может, какой-нибудь Али-Баба подойдет? Я где-то читал, что у этого доблестного полководца в армии сорок холостяков служат, — сказал ангел. — Всё равно вам на восток нужно скакать. Там гаремы распространены, и каждый принц может иметь сорок жен,
— А что, мальчик дело говорит, — обрадовались лягушки. — Мы об этом и не подумали!
— Где вам подумать, коли скачете как сумасшедшие, — проворчал старик.
— А мне нравится, — воскликнул Бенедикт. — Как на американских горках!
— Точно, — согласился Гуча.
— А м-мне эти скачки напоминают жизнь с Гризеллой. — Отшельник попытался устроиться поудобнее и едва не соскользнул с лягушачьей спины.
Черт с ангелом переглянулись и дружно рассмеялись.
— Ну что вы ржете, жеребцы! Что ржете-то! Я не о том говорю! С ней то хорошо так, что дух захватывает, то плохо так, что умереть хочется, а вы, кобели молодые, только об одном и думаете! Тьфу! Я о духовном, а вы…
Лягушки быстро проскакали по лесной просеке, впрыгнули несколько глубоких оврагов и на большой скорости вылетели на равнину.
Синяя дорога убегала к небольшим холмам, видневшимся на горизонте, редкий разноцветный кустарник небольшими пучками украшал долину, словно последние волоски лысину старика.
— Приехали, — сказала та лягушка, что везла отшельника. — Удачи вам, а мы поскакали султана искать! Такого, чтобы пока без гарема был, молодой да сильный!
— А сильный-то зачем? — полюбопытствовал черт.
— Мы девушки рослые, крепкие и с характером! — объяснила другая лягушка. — Слабый с нами не справится!
— Удачи вам, девочки! — крикнул ангел вслед удаляющемуся лягушачьему стаду.
В ответ послышалось дружное кваканье.
— Ну и куда теперь? — спросил Гуча, обращаясь к лягушке-царевне.
— Туда. — Она махнула лапкой в сторону холмов. — Я слышала, они собирались к магическому камню идти.
— Что за камень, Аминат? Ты не рассказывал о нем. — Гуча вопросительно посмотрел на старика.
— Потому и не рассказывал, что сказки это все и меня не касается!
— Как это не касается! Очень даже касается! Ты волшебник или кто?
— Или кто. Некогда мне было учиться, я отшельник. Был порыв — пошел вот с вами, но чем дальше идем, тем больше меня мучает вопрос — а зачем мне это все надо?
Парни переглянулись, но ничего не ответили Аминату.
Дорога плавно струилась под ногами, приближая холмы, которые находились не так далеко, как казалось сначала.