- Нет, им не так уж и плохо живется, - поспешно продолжил он. - Они живут в своих государствах, управляются по своим законам, некоторые кронты даже имеют статус гражданина Империи, причем, не самого низкого ранга...
Тиид снова мысленно улыбнулся. И здесь он сказал чистую правду. Единственное только, что кронтские государства существуют лишь как дань традиции, не более, и их так называемые правительства давным-давно ничего не решают, а кронтов с гражданскими правами меньше, чем один на дюжину дюжин...
Филиты стояли и молча смотрели на него, и Тиид, решив, что сказал достаточно, перевел разговор на новую тему.
- Если вам интересно, я расскажу вам о кронтах в другой раз, - смущенно улыбнувшись, сказал он. - А теперь я бы хотел вернуться к своему заданию. Вы не откажетесь ответить на несколько вопросов о своем мире?
- А что мы будем за это иметь? - мгновенно отреагировал Линд.
- Э-э-э... Боюсь какие-то фонды на это не выделены, - Тиид сделал паузу. - Но, поскольку я хочу получить от вас информацию, то я готов предложить в обмен другую информацию. Что вы хотите? Садитесь ко мне, и я привезу вас на базу и покажу, что у меня есть.
Филиты переглянулись.
- Никуда не летим, - прошептала Линн по-баргандски с застывшим лицом.
Тиид даже прикрыл глаза, чтобы филиты не уловили в них азартного блеска! Как все удачно выходит! Его переводчик был настроен сразу на шесть местных языков, и они оказали ему немалую любезность, выбрав один из них. Будет очень хорошо, если они попробуют что-то скрыть от него с помощью этого языка.
- Наверное, мы все же не полетим с вами, - после небольшой паузы сказал Линд по-чинетски.
- Что?! - Тиид подбавил в голос гневные нотки, надеясь, что филиты поймут, если не слова, то позу и интонацию. И тут же сбавил тон. - О, простите, это у меня после Кронтэи! Кронты не могут ослушаться представителей высшей расы, понимаете?
- Понимаем, - тяжелым голосом сказал Линд. - Я могу предложить вам другой вариант. Вы диктуете нам свои вопросы, а, скажем, завтра вы снова прилетите сюда, и мы зададим вам свои, а затем дадим ответ на ваши. Вас такой вариант устроит?
- Да, конечно, устроит! - воскликнул Тиид, ничуть не кривя душой. - Тогда, если вы не против, я начну спрашивать. Как много вас на планете? Как много вас управляет обществом? Один? Несколько? Большое число?...
- Подождите! - удивился Линд. - Но ведь это же элементарные вопросы! У вас всю зиму работали наши пленные! Неужели было трудно их расспросить?
- Ну... - пришелец пожал плечами. - Они работали, не было приказа их о чем-то спрашивать. А наши офицеры, боюсь, не слишком интересовались представителями... э-э-э...
- Низшей расы, - твердо закончила Линн. - Правильно?
- Ну, наверное, не совсем, - пришелец отвел взгляд. - Так давайте я вам, все-таки, задам эти вопросы. А завтра, примерно, в это же время прилечу за ответами. Вы согласны?...
Прекрасно! Тиид не отказал себе в удовольствие подпрыгнуть и рукой коснуться низкого потолка. Первая встреча прошла просто превосходно! Теперь можно быть уверенным в том, что завтра филиты, наверняка, постараются задать ему как можно больше вопросов о кронтах. Что же, он готов дать на них честные и правдивые ответы, чтобы никто не мог уличить его во лжи. Ну, а то, что эти ответы могут оказаться не слишком полными или, наоборот, чересчур подробными, то это уже совсем другое дело. Надо будет сейчас просмотреть запись разговора - определить, на что филиты сильнее всего отреагировали, что их больше всего заинтересовало...
Единственное, что может оказаться проблемой, это неприкрытая враждебность филитки. Она, конечно, подавала правильные, нужные реплики, но ему все равно надо подружиться с филитами, чтобы вызвать у них доверие и симпатию. Может, взять с собой на следующую встречу Ариту, пусть она поговорит с ней о чем-нибудь своем, женском? Отличная идея, и не будем ее откладывать надолго!
Расстегнув рукав мундира, Тиид отстучал на браслете нужный код.
- Арита, вы там как, закончили с обработкой записи? Принеси ее, пожалуйста. И нам надо будет немножко пообщаться.
И снова возбужденно подпрыгнул до потолка, предвкушая, как наедине с ним Ариант сбросит с себя маску примерной скромницы и покажет все, на что она способна.
- Наверное, это последняя наша встреча вот так - один на один, - Куоти выглядел усталым и понурым. - Мной недовольны, считают, что я выдал вам слишком много информации о внутренних делах Империи. Теперь за мной постоянно следят, все мои разговоры прослушиваются. Сегодня мне еще удалось отделаться от соглядатая, но больше так уже не выйдет.
- Жаль, - огорчился Лотар Негелис. - Прошу прощения, что мы оказались причиной ваших неприятностей.
- Пустое, - махнул рукой Куоти. - Советник Буонн уже приглашал меня в свой штат на случай, если мне придется уйти из Космофлота. Так что, я думаю... Впрочем, это мои заботы... Вы хотели меня видеть? Что случилось?
- Мы хотели бы узнать с вашей помощью ответы на несколько важных вопросов, а нам не к кому обратиться, кроме как к вам, - немного виноватым тоном сказал Негелис. - Вы можете что-нибудь рассказать о Кронтэе? Как она стала вашей колонией? И как превратилась в то, чем она есть теперь?
- Непростые вопросы, - хмыкнул Куоти. - С тех пор прошло больше четырехсот лет. Вы много знаете об истории вашего мира четырехсотлетней давности? Хорошо, что я догадывался, что вы рано или поздно спросите о Кронтэе, и успел кое-что почитать и немного поговорить с людьми, которые там бывали.
- Огромное вам за это спасибо! - с чувством произнес Негелис. - Я весь внимание. Вы не против, если наш разговор дальше будет записываться?
- Нет, конечно, с чего бы то я был против? В общем, слушайте... Цивилизация Кронтэи очень древняя. Намного древнее вашей и даже нашей. Но совершенно не техническая. По каким-то причинам - есть гипотезы, но я не буду сейчас вдаваться в подробности - у них практически не было технического прогресса. Застывшее сословное общество, множество ритуалов и традиций - больше, чем у нас. Огромное количество мелких государств. Все, примерно, на одном уровне, никто не отстает, но и не вырывается вперед... Не знаю, может, они были счастливее нас - их странное общество обеспечивало всем вполне пристойный уровень существования, войны велись только узкими прослойками профессиональных воинов и были, скорее, похожи на турниры. Перегородки между общественными слоями не были непроницаемыми, так что каждый мог найти себе место по способностям... Только вот их самым совершенным оружием, каким они встретили Империю, были гладкоствольные дульнозарядные ружья, которые били на двести шагов, арбалеты и примитивные пушки. Тем не менее, силы для завоевания Кронтэи собрали изрядные. В операции участвовали четыре из пяти тогдашних флотов и десантные наземные части.
- А какие-то предварительные переговоры были?
- Нет, только террор. Разбомбили крупнейшие города, уничтожили армии и вообще всех, кто пытался сражаться... Переговоры были потом. Нашлись кронты, которые были готовы сотрудничать с завоевателями.
- Кто?
- Несколько правителей государств. Причем, как мне думается, это были, скорее, узурпаторы, захватившие власть благодаря смуте. Им помогли привести к покорности соседей. Потом было такое профессиональное объединение...
- Гильдия?
- Да, что-то вроде. Они занимались денежными делами, давали в рост, были богатыми, но презираемыми. У кронтов считалось греховным... вернее, некрасивым все, что было связано с деньгами, - они вообще уделяли огромное внимание красоте. Был еще один народ - они жили разрозненно, во многих государствах, и занимались торговлей и ростовщичеством. Их тоже не любили, и они пошли служить Империи. И еще один народ - они жили в горах, где было трудно прокормиться, и они поэтому становились наемниками или грабили соседей. Они стали... вооруженной рукой Империи на Кронтэе.