наших почестей!
Это был шанс! Долгожданная возможность снова увидеться с Шанталь! И он не собирался её упускать.
Попрощавшись с Даркалом, Рэл отправился прямиком к порталу. Засунув руку в карман, он вновь сжал в руке заветный камушек. Тот показался таким же тёплым и гладким, как и дни, проведённые с Шанталь, в которые так хотелось вернуться, и, наконец, забыть всю неразбериху последних месяцев.
* * *
Главной темой обсуждения коронации принца Этьена стала, безусловно, новость о новом брачном контракте. Подумать только, самый знаменитый ловелас согласился хранить верность жене, ради короны! Зал гудел, словно пчелиный улей, и, пожалуй, только откровенный лентяй не сострил на данную тему. Предприимчивые оборотни и вовсе устроили тотализатор, предлагая всем присутствующим сделать ставки насколько хватит будущего короля. Самыми популярными ставками быстро стали полгода и год. Больше не давал никто.
— Да я бы и месяца не поставил! — распинался один из оборотней. — Он же, когда гостил на Ю, каждый день с новой девицей гулял!
— Его королевская супруга ждёт ребёнка, говорят, при пришлой беременности, он всё время был подле неё! — вспоминали линкские стражники и дамы.
— Может, там что-то снова «забыли» в контракте? — хихикали эльфы. — И развлечение на одну ночь не считается?
Однако всё веселье прервал сам Этьен. Он деловито подошёл к организаторам стихийного тотализатора.
— Я ведь тоже могу сделать ставку?
— Ну да. — Оборотни оказались не из робких.
Этьен молча снял с себя корону принца и, уложив её на стол, с самой обворожительной улыбкой заявил:
— Это и все мои драгоценности, на «пока смерть не разлучит нас»! Надеюсь, к тому времени вы не забудете о нашем уговоре?
Признаться, эта незатейливая выходка немного утихомирила гостей, и хоть шепотки унять было всё равно невозможно, но их стало заметно меньше.
Рэл увидел Шанталь сразу же после ставки Этьена. Принцесса лично подошла к кузену с поздравлениями. Рэл, не желая потерять её из виду, стал невольным свидетелем их диалога.
— Для того, кто всю жизнь потратил на то, чтобы не стать Императором, заполучить под своё начало королевство — сущая мелочь, не так ли, дорогой кузен? — Шанталь была весьма язвительна.
— Скорее, та ещё докука, — хмыкнул в ответ Этьен. — Но принцесса всегда может рассчитывать на мою поддержку.
— Забудь! — отмахнулась она, после чего с насмешкой добавила: — Надеюсь, на те знаменательные похороны меня не забудут пригласить. Я поддержала твою ставку, не лиши меня состояния, кузен!
— Я не посмею оставить вас без гроша, принцесса, — Этьен шутливо поклонился ей, но в следующий миг его взгляд скользнул в сторону Рэла. — Впрочем, едва ли Её Высочеству грозит бедность, уверен, найдётся не мало достойных богатеев, способных бросить к вашим ногам целый мир.
Шанталь нахмурилась, а затем, проследив за взглядом кузена, наконец, увидела Рэла. На её идеальном лице выступил небольшой румянец.
— Прошу простить, дорогая кузина, мне пора начинать церемонию, — Этьен откланялся и двинулся в сторону трона.
Шанталь же нервно огляделась по сторонам. За окном стеной стоял ливень, тем самым отрезая возможность пообщаться в саду. Рэл вздохнул и взглядом указал на двери. Шанталь неохотно кивнула. Он двинулся в сторону выхода, стараясь передвигаться за спинами говорливых гостей. Выйдя в коридор, Рэл заприметил небольшую полутёмную нишу и, устроившись там, принялся ждать.
Она не спешила, будто нарочно заставляя его томиться и мучиться. Рэл, подобно запертому в клетке зверю, ходил из угла в угол, то и дело поглядывая на двери в зал. Но, кроме слуг, мельтешащих с подносами, уставленными бокалами, никто не выходил. И только тогда, когда раздалось гулкое «Да здравствует король!», принцесса выскользнула в коридор.
— Ты хотел меня видеть? — Она вжалась в ту же нишу и позволила Рэлу заботливо укутать её в тёмный плащ.
— Конечно хотел! — Он заключил её в свои объятья — нежно и бережно, стараясь не задеть живот. — Уже скоро малыш появится на свет…
Однако сама Шанталь не очень-то была расположена к близости. Чуть отстранившись, она произнесла довольно холодно:
— Не волнуйся об этом. Я уже всё решила!
— Решила? — Рэл оторопело уставился на неё. Нехорошее предчувствие вновь овладело им.
— Я же говорила, что тебе не стоит об этом беспокоиться! — высвобождаясь из его рук, повторила она.
— Да как я могу?! Я всё-таки отец и не бегу от ответственности! — Её резкость и эгоистичность задевали его мужскую гордость.
— Пока ты беспокоишься о своих чувствах, меня волнует жизнь и возможности для этой жизни нашего малыша! — заявила Шанталь. — Давай рассуждать здраво. На Шак-ли и в твоём Тёмном царстве его ждёт только смерть! Возможно, не сегодня и не сейчас, но завтра или в день, когда покажется, что опасность миновала. Я не хочу такой жизни ни ему, ни себе!
— Но если всё сделать тайно, никто же не узнает! — Рэл цеплялся за надежду, как утопающий за травинку. — На Каэре так много диких мест. Наш малыш успеет вырасти до того, как кто-то впервые вступит на эти земли…
— Ты предлагаешь мне бросить всё, чтобы жить в глуши? — На лице Шанталь отразилось нечто среднее между недоумением и презрением.
— Я буду о вас заботиться, — подтвердил он.
— О нас двоих, или о других своих детях тоже? — Тон Шанталь стал жестче и напряжённей.
Рэл вновь воззрился на неё. Он ведь всё понял правильно?
— Ты хочешь, чтоб я бросил дочь?
Её взгляд был красноречивей сотни слов, и Рэл ощутил, как его сердца грохнулись оземь. Разве он мог поступить подобным образом? Просто трусливо сбежать от долга крови и обязательств, словно последний мерзавец?!
— Вот видишь, — Шанталь отвела взор в сторону. — Ты не сможешь, ведь это противоречит всему, что для тебя важно! Так же и я не желаю подобной участи.
Рэл чувствовал себя жалким и никчёмным. Жизнь словно издевалась над ним, вечно ставя даже не перед сложным выбором, а уже свершившимся фактом, с которым он решительно ничего уже не мог сделать или изменить.
— И что же… теперь? — Его голос предательски сорвался, выдав всю горечь и боль.
— Прощай, Р’хас Рэл, — прошептала она и, резко развернувшись, пошла к залу.
Он стоял, будто оглушённый и молча взирал на то, как она уходит. Как закрывается за ней толстая резная дверь, отрезая их беззаботное счастливое прошлое от сурового скорбного настоящего. Рэл не знал, сколько простоял вот так тупо пялясь на дверь, может час или даже больше, но его, казалось бы, бессмысленное оцепенение внезапно оказалось не напрасным. В разгаре бала дверь вновь открылась и Шанталь выскочила из-за неё уже в явной спешке. Вот только в этот