раз она была не одна. Рэл стиснул зубы и сжал кулаки.
«Так вот, что ты задумала!» — со злостью подумал он, провожая взглядом Аулуса.
Словно ревнивый супруг, Рэл, кипя гневом и негодованием, двинулся за ними следом, жалея лишь о том, что нельзя было наброситься на демона прямо тут перед дверями тронного зала. Но такой скандал претендовал затмить и так богатую на сплетни коронацию Этьена. Рэл намеривался перехватить их где-то в холле, но к его удивлению тех там не оказалось! Подумав, что, вероятно, они свернули в другой коридор, он кинулся туда, вот только его снова ждало разочарование. Начав суетиться, Рэл оббежал едва ли не весь дворец, но, спустя час вернувшись в холл, вынужденно признал очевидное. Он их попросту потерял!
Рэл был так расстроен и подавлен, что не мог логическим мыслить. В его голове рождалось только одно безумное предположение: Шанталь, как когда-то оказавшая в похожем положении принцесса Ярина, собралась выходить замуж за демона. И всё, что ему оставалось — только истязать себя в бессильной злобе. Куда ему, обычному нагу противостоять демону, тем более агни! Дарк, как бы горько это не звучало сейчас, со своими туманными предупреждениями оказался прав: самое дорогое уплывало в недостижимые дали. Надеясь хоть немного заглушить свою боль, Рэл нехотя вернулся в тронным зал и просидел остаток бала за столом, активно налегая на выпивку. В итоге, он с трудом помнил, как добрался домой.
Утро встретило его жутким похмельем и очередными гостями. Едва ли не каждый день в дом Рэла приходили сэйлы с просьбами наладить международные связи для торговли, которые были утеряны из-за переезда в другое царство. Дела эти, нудные и хлопотные, занимали чрезвычайно много времени, и требовали, помимо всего прочего, стальных нервов. Ведь попробуй убеди консервативного сэйла, что восстановить всё, как было прежде не получится! И завидя в своём кабинете сэйла Тиома Айтера, Рэл сразу приуныл. Крайты отличались не только въедливостью, но и чрезмерными амбициями, что усложняло переговоры, так как вторая сторона упорно не хотела идти ни на какие компромиссы. Но Тиом Айтер огорошил его сразу же после приветствия:
— Я сегодня к вам с брачным предложением. Как вы смотрите на то, чтобы наши семьи породнились?
Внутри всё вспыхнуло от гнева. Судьба, верно, издевалась над ним?! Почему именно сейчас, когда его сердца разбиты, и он унижен той, которую едва ли не боготворил?
— Я готов отдать вам свою единственную дочь — Триану, даже несмотря на то, что ей придётся стать второй женой, — продолжил сэйл Тиом. — Ей, конечно, придётся немного поучиться новым танцам, но она достаточно способная, чтобы уже к весне освоить необходимое. Во всяком случае, наша новая Главная Жрица Килара весьма довольна её успехами.
— Признаться, я сейчас не планировал вновь жениться, — любезные слова Рэлу давались с огромным трудом. Внутри всё кипело и бурлило, а ладони сами собой сжимались в кулаки. — Вы же знаете, у меня недавно родилась дочь, а Р’фир Кайара весьма ревнива.
— Первые жёны всегда ревнивы, — хмыкнул сэйл Тиом. — Но, родив дочь, она должна понимать, что поставила вас в затруднительное положение. Послу Тёмного царства нужен сын — наследник, что продолжит его дело.
Сын? Рэл едва сдержался, чтобы не вывалить на сэйла всё, что в тот момент рождалось в его голове. У него уже есть сын, который должен вот-вот родиться, вот только… Шанталь решила отнять его у него!
— Простите, но как вы можете утверждать, что ваша дочь подарит мне именно сына? Одному Полозу известно, а теперь и вовсе только Тьме, кто родится.
— В своё время ваш дед, Риор Эйлос, думал так же, отклоняя наше предложение. И посмотрите, к чему это привело? У вашего отца четыре дочери и всего два сына, а у меня шесть сыновей и всего одна дочь. Теперь, когда мы вернулись к своим истокам, нет причин скрывать очевидное. Моя дочь достаточно сильная Жрица, чтобы суметь сделать так, как нужно.
— Хотите сказать, что она готова принести жертву? — Рэл тщетно пытался скрыть свои чувства. Жестокие традиции Тёмного культа заставляли всё внутри сворачиваться от ужаса и отвращения.
— Жертвы неизбежны, но это вовсе не значит, что мы совершаем их бездумно, — вкрадчиво заметил сэйл Тиом. — Когда смерть одного даёт жизни сотням и тысячам, она не напрасна. Вы так не считаете?
— Не считаю, — честно вывалил Рэл, но, завидев, как помрачнело лицо сэйла, понял, что допустил ошибку, но не был бы сыном посла, если бы не знал, как выкрутиться: — Простите, я всё ещё переживаю смерть горячо любимой сестры, и во мне говорят чувства. Я подумаю над вашим весьма щедрым и выгодным предложением.
— Только не затягивайте с ответом. — Сэйл Тиом поднялся и, коротко кивнув, попрощался.
Едва за ним закрылась дверь, Рэл погрузился в тяжёлые раздумья. Амбиции крайтов были понятны: Айтеры давно хотели пробраться к посольской миссии и заполучить торговые связи в свои руки. Однако появление сэйла Тиома означало то, что вскоре с подобными визитами начнут приходить и другие семьи. И многие, пока у него нет сына, готовы будут даже согласиться на роли для своих дочерей третьей и четвёртой жены. Вот только самому Рэлу претило устраивать из своей семьи поле политических игр. Одной Кайары вполне достаточно! И стоило ему только вспомнить о жене, как она тут же появилась на пороге кабинета.
— Я принесла тебе целебный чай. — Её голос был обманчиво мягок, тогда как глаза шныряли, как у ищейки.
— Благодарю, — холодно ответил Рэл, стараясь не смотреть на жену. — Можешь идти.
Однако она не торопилась исполнить его просьбу. Переминаясь с ноги на ногу, Кайара нерешительно начала:
— Зачем приходил сэйл Айтер?
— По делам, почему ты спрашиваешь? — Рэл с нехорошим подозрением покосился на жену. Её женское чутьё и пронырливый ум могли легко сопоставить факты. Обычные переговоры длились по нескольку часов, тут же сэйл ушёл даже не выпив чай!
— Не знала, что брачное предложение — это тоже дело! — вспыхнула она. — Ты же ему отказал?
— А что если нет? — Рэл уже не сдерживал раздражения.
— Но у тебя только родилась дочь!
— И что в этом такого? — Рэл недобро хмыкнул. — Это же обычная практика. Когда родилась Рена, мой отец взял в жёны мою мать, а едва родился я, появилась мами Сарояна. Вдобавок, ты не можешь отрицать того, что мне нужен сын!
— Я тоже могу родить тебе сына! — с вызовом воскликнула она.
— Ты? — Рэл позволил своему яду проникать в слова. — Едва ли! Или забыла, что твоя сестрица