завода № 550 был зачислен рабочими и служащими Стройуправления № 880. Помимо вольнонаёмных работников основной контингент составляли заключённые. На 1 июля 1947 года численность заключённых в составе ИТЛ при Су‑880 составляла 10 098 человек, из них 9044 мужчины и 1054 — женщины.
Для участников проекта были созданы комфортные бытовые условия. По указанию Берии при Стройуправлении № 880 было создано специализированное подразделение по строительству жилья. За три года заселили более 200 жилых домов. Были они разными — и двухквартирные коттеджи, и финские сборно-щитовые, и многоквартирные каменные и брусчатые. Рядом со старыми монастырскими строениями встали трёх- и четырёхэтажные дома. Были построены медицинский городок, стадион, клуб, библиотека, театр и парк. Сам монастырь с храмами, часовнями, колокольней, келейными домами и трапезной оказался в самом центре объекта.
Для испытаний атомной бомбы и проведения необходимых измерений поражающего и разрушающего действия атомного оружия в казахской степи, в 170 км от города Семипалатинска, был построен испытательный полигон № 2 Министерства обороны СССР.
К лету 1949 года были решены и отработаны все вопросы, связанные с конструкцией бомбы. 29 августа 1949 года ровно в 7.00 атомная бомба РДС-1 (Реактивный Двигатель Сталина) была взорвана. Вся местность озарилась ослепительным светом. В момент взрыва на месте башни появилось светящееся полушарие, размеры которого в 4–5 раз превышали размеры солнечного диска, а яркость была в несколько раз больше солнечной. Огненная полусфера золотистого цвета превратилась в тёмно-красное пламя и столб дыма и пыли. Испытание первой отечественной атомной бомбы известило весь мир о создании в СССР ядерного оружия.
29 октября 1949 года Президиум Верховного Совета СССР принял четыре закрытых указа о награждении наиболее отличившихся участников Атомного проекта. Второй Золотой медалью «Серп и Молот» были награждены Герои Социалистического Труда:
• Ванников Борис Львович — начальник ПГУ при СМ СССР
• Музруков Борис Глебович — начальник комбината № 817 (ныне ПО «Маяк») по производству оружейного плутония
• Духов Николай Леонидович — заместитель главного конструктора атомной бомбы (КБ-11)
По второму указу звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и Золотой медали «Серп и Молот» получили еще 33 человека, среди них:
• Завенягин Авраамий Павлович — первый заместитель начальника ПГУ
• Александров Анатолий Сергеевич — заместитель начальника ПГУ
• Борисов Николай Андреевич — заместитель начальника ПГУ
• Первухин Михаил Георгиевич — министр химической промышленности
• Махнёв Василий Алексеевич — начальник секретариата Спецкомитета
• Курчатов Игорь Васильевич — научный руководитель Атомного проекта, председатель НТС
• Бочвар Андрей Анатольевич — научный руководитель разработки металлургии чистого плутония
• Виноградов Александр Павлович — директор Института геохимии
• Доллежаль Николай Антонович — директор НИИ химического машиностроения, главный конструктор атомного реактора
• Хлопин Виталий Григорьевич — директор Радиевого института, разработавший технологию выделения плутония из металлического урана
• Славский Ефим Павлович — главный инженер комбината № 817
• Громов Борис Вениаминович — главный инженер радиохимического завода «Б» комбината № 817
• Зернов Павел Михайлович — директор КБ-11
• Харитон Юлий Борисович — научный руководитель КБ-11, главный конструктор атомной бомбы
• Зельдович Яков Борисович — руководитель теоретического отдела КБ-11
• Щёлкин Кирилл Иванович — заместитель главного конструктора атомной бомбы (КБ-11)
• Алфёров Владимир Иванович — заместитель главного конструктора атомной бомбы (КБ-11)
• Комаровский Александр Николаевич — генерал-майор инженерно-технической службы, начальник Главного управления исправительно-трудовых лагерей промышленного строительства МВД СССР
• Кузнецов Иван Кузьмич — инженер-полковник, первый заместитель начальника Дальстроя МВД СССР, Магадан
• Чирков Борис Николаевич — подполковник госбезопасности, начальник комбината № 6 МВД СССР по добыче и переработке урановой руды (ныне «Востокредмет»), Таджикистан
• Мальцев Михаил Митрофанович — директор советско-германского акционерного общества «Висмут» по добыче урана
• Каллистов Анатолий Назарович — директор завода № 12 в городе Электросталь Московской области
• Николаус Риль — заключённый, начальник лаборатории завода № 12, наладивший производство металлического урана
Орденами Ленина были награждены:
• Семёнов Николай Николаевич — академик, директор Института химической физики
• Ландау Лев Давидович — академик
• Соболев Сергей Львович — академик, директор ИОНХ
• Черняев Илья Ильич — заместитель научного руководителя металлургии плутония на комбинате № 817
• Фурсов Василий Степанович — научный руководитель создания атомного реактора на заводе «А» комбината № 817
• Александров Анатолий Петрович — заместитель научного руководителя создания атомного реактора на заводе «А» комбината № 817
• Никитин Борис Александрович — заместитель научного руководителя комбината № 817, автор технологии химического выделения плутония
• Лейпунский Овсей Ильич — автор методики измерений атомного взрыва
и другие.
Всего орденами были награждены 808 человек, из них орденом Ленина — 260 человек, орденом Трудового Красного Знамени — 496 человек (в том числе академик Фрумкин Александр Наумович, директор Института физической химии) и орденом «Знак Почёта» — 52 человека.
Заместитель Председателя СМ СССР, председатель Спецкомитета при СМ СССР Лаврентий Павлович Берия получил орден Ленина отдельным указом.
Вышло также Постановление ЦК ВКП(б) и СМ СССР № 5039—1925сс/оп «О выражении т. Берия благодарности, выдаче ему Почетной грамоты ЦК ВКП(б) и Совета Министров СССР, награждении орденом Ленина и присвоении звания лауреата Сталинской премии первой степени».
В ответ награждённые участники Атомного проекта 18 ноября 1949 года направили Сталину благодарственное письмо, в котором говорится: «Горячо благодарим Вас за высокую оценку нашей работы, которой Партия, Правительство и лично Вы удостоили нас». Последовательность имён тех, кто подписал это письмо, в целом указывает на степень их личного вклада в Атомный проект. Вот эти имена: Берия Л.П., Курчатов И.В., Харитон Ю.Б., Ванников Б.Л., Бочвар А.А., Виноградов А.П., Завенягин А.П., Доллежаль Н.А., Первухин М.Г., Славский Е.П., Громов Б.В., Никитин Б.А., Махнёв В.А., Черняев И.И., Фурсов В.С, Соболев С.Л., Александров А.С., Зельдович Я.Б., Зернов П.М., Щёлкин К.И., Духов Н.Л., Алфёров В.И., Фрумкин А.Н., Семёнов Н.Н., Ландау Л.Д., Садовский М.А., Петровский И.Г., Тихонов А.Н., Каллистов А.Н., Голованов Ю.Н., Шевченко В.Б.
Ознакомившись с письмом, Сталин написал в левом верхнем углу красным карандашом: «Где Риль (немец)?»
Ни один член Политбюро, да и вообще ни один человек в СССР даже близко не подходил к Берии по важности решаемых задач, по объёму полномочий, да, очевидно, и просто по масштабу личности. С марта 1946 года Берия входил в состав «семёрки» Политбюро, включавшей Сталина и шесть приближённых к нему лиц. На этот «ближний круг» замыкались все важнейшие вопросы государственного управления и финансов, в том числе внешняя политика, внешняя торговля, госбезопасность, вооружённые силы.
Такая власть, естественно, не могла не вызывать зависти. В своих мемуарах Никита Хрущёв вспоминает свой первый приезд в Москву. Когда-то нэпманская столица поразила его разгульной, бесшабашной жизнью — это врезалось в память Никиты на всю жизнь. Времена НЭП’а, точнее жизнь со швырянием денег и потоками шампанского, потом ярко проявлялись в среде амбициозных партийных функционеров. Вернуть себе право распоряжаться финансами, почувствовать себя в роли «хозяина» великой страны