И это сработало. Где-то словно невидимая заслонка открылась и в мой разум потоком полилась информация, сопровождаемая необычайно реалистичными образами.
* * *
Правда оказалась шокирующей. А ещё крайне неприглядной.
Выяснилось, что раньше люди были весьма многочисленной расой, а сами волранги выглядели именно как лягушкоподобные создания с хвостами и жили большими кланами, каждый из которых имел своего вождя.
Оба народа знали о существовании друг друга, но при этом никак не контактировали. Более того, представители человеческой расы, в большинстве своём, не рисковали соваться в воду и не умели плавать. Исключение составлял самый бедный слой населения, у которого не было иного выбора, кроме как идти ловить рыбу, потому что на мясо, фрукты и овощи у них просто не было средств.
И так продолжалось довольно долго: люди жили своей жизнью, волранги своей. Пока однажды двоим представителям морского народа, выросшим в одной семье и, как бы сказали на Земле, являющимися по отношению друг к другу сводными братьями, не захотелось приключений.
Они не нашли ничего лучше, чем похитить двух человеческих девушек. Этим молодым мужчинам было интересно, насколько совместимы их виды. И до того волрангам понравилась та власть над слабыми и совершенно беззащитными перед ними смертными, что глупый первоначальный интерес перешёл в одержимость. В ход пошло не только физическое воздействие на несчастных похищенных, но и магия, которой в той или иной мере обладали все представители подводного народа. Что в конечном итоге принесло свои результаты, а дети, которые родились, стали первыми изменёнными жителями подводного мира.
Дальше-больше. У парочки экспериментаторов нашлись последователи: причём не только из их собственного клана, но и из других. Смертные женщины, в качестве личных игрушек, стали показателем статусности волрангов мужского пола, а их потомство, которое было способно менять хвост на ноги и жить на поверхности, превратились в низший класс и, по сути, бесплатную рабочую силу.
Но, как известно, ничто не вечно и однажды наступил момент, когда роли поменялись. Те, кто годами находились в «тени» вышли на «свет». И этих вышедших оказалось неожиданно много. В Ландио случился переворот, финалом которого стал распад народа волрангов.
Большая часть изменённых, ведомая одним из лидеров переворота, навсегда покинула родной город и принялась строить новое общество, а те, кто остались, встали над сородичами, которые столько лет принижали и использовали полукровок в своих целях.
О людях и тот и другой народ, занятый своими проблемами, на время позабыл. На время, пока один из новых правителей Ландио не предложил вспомнить о старой традиции похищения смертных девушек. Не чаще чем пару раз в год и не более двух за раз: исключительно в целях притока свежей крови.
На этом моменте подача информации из полученной жемчужины вдруг резко прервалась, не дав узнать окончание истории. Я моргнула, возвращаясь в реальность, и тут же услышала тихое предупреждающее бульканье Руди:
— Опасность, хозяйка!
«Опасность?» — так же тихо переспросила я, первым делом бросая взгляд в сторону местных красавиц.
И увидела, что те больше не липнут к окну и не рассматривают Марташа, а выстроились в одну линию и изучают носки собственных босых ног, не смея поднять глаза на… кого-то. Я перевела взгляд в ту сторону, куда были обращены склоненные головы юных волрин, и замерла в своём кресле, настороженно глядя на сереброволосого мужчину, застывшего в дверном проёме. Красивого и пугающего одновременно, ибо в его чёрных, точно два бездонных провала глазах, отсутствовал даже малейший намёк хоть на какие-то эмоции. В них отражались лишь холод и пустота.
Незнакомец равнодушно просканировал своим взглядом мою персону, после чего неспешно, с ленивой грацией хищника, уверенного в том, что его добыча никуда не денется, двинулся навстречу. И был, в сущности, прав. Я на своём месте буквально окаменела от ужаса и осознания, что этот страшный мужчина, у которого, кажется, и души-то не было, идёт прямиком ко мне.
Глава З0
Прийти в себя мне помог Руди. Его мысленный вопль «Соберись, хозяйка!» ударил по сознанию не хуже кувалды. Я вздрогнула всем телом и, сжав в руках шар со своим питомцем, медленно поднялась навстречу подошедшему мужчине.
«Высокий, зараза!» — промелькнула в голове мысль, когда тот остановился напротив и мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть блондину в лицо.
Он же смерил меня всё тем же пустым взглядом, после чего вдруг поднял руку с черными сантиметровыми ногтями, которые смотрелись бы уместно на руке девушки, но никак не мужчины, и потянулся ею ко мне. С какой целью, было неведомо и неинтересно, поэтому я решительно отступила в сторону, увеличивая расстояние между нами.
— Стой на месте, дура сухопутная! — сердито шикнула Фелиса, стоило мне совершить свой манёвр и с гневом во взоре воззриться на нахала, вздумавшего распускать руки. — И голову опусти! Ты недостойна смотреть на нашего властителя!
Услышав последнее абсурдное заявление, и несмотря на неприятную ситуацию, в которой оказалась, я не выдержала и прыснула со смеха. Это же надо же было такое ляпнуть. Недостойна я, видите ли, смотреть в лицо местного царька. Может, мне ещё в ноги ему броситься и начать челом бить?
Мужику, имя которого пока оставалось тайной, такая моя реакция явно не понравилась и тот взял, да и спеленал меня своей магией, небрежно при этом отмахнувшись от бросившегося на него морского конька.
Вокруг тела вдруг обвилось некое подобие огромной водяной змеи, полностью лишая возможности двигаться, а затем произошло то, что ужаснуло неменьше случившегося буквально вот только что. Блондин вновь протянул свою жуткую длань, чиркнул меня ею по шее, а затем слизнул с пальцев капельки крови.
— Не девственница! — произнёс местный властитель глубоким, необычайно красивым голосом, пока я, совершенно не понимая, что это сейчас такое было, в ужасе таращилась на него. — Ты мне не подходишь!
После чего удерживающая меня «змея» разлетелась в стороны тучей брызг, и я упала на пол.
Это подействовало отрезвляюще. Я вскочила, не обращая внимания на присутствующую в ногах слабость, и заозиралась в поисках своего питомца. Взгляд заметался по пространству помещения, полностью игнорируя присутствие жуткого мужика, который, после сделанного заявления не подумал уйти, а остался стоять, глядя на меня.
— Не ищи свою рыбу. Её здесь нет, — слова, произнесённые холодным, небрежным тоном, отвлекли меня от процесса поиска Руди и заставили вновь сосредоточить внимание на незнакомце. А в душе, прогоняя страх и тревогу, начала подниматься волна гнева.
— Где мой питомец? — спросила я, испепеляя блондина взглядом. — Что ты с ним сделал?
— Отправил поплавать. Снаружи, — мужчина, которому моя злость похоже была до лампочки, искривил губы в презрительной усмешке. — А вот тебе, смертная, следует быть осторожнее с выбором слов. И думать о тоне, с которым их произносишь. Мало ли как может воспринять его твой собеседник.
— Думать о тоне? Так ты обиделся что ли? — демонстративно удивилась я, вскидывая брови. — Вот уж не думала, что у подводного народа столь тонкая душевная организация. По виду так сразу и не скажешь.
Местные красавицы, продолжающие стоять в стороне и не решающиеся поднять голов на своего властителя, тихо ахнули, услышав слова, произнесённые с нескрываемой издёвкой, а рука самого блондина снова влетела вверх, нацелившись на моё горло. Но ничего у него не вышло. Я предполагала, что он попытается ответить чем-то подобным и была готова к атаке. Успела отскочить в сторону и окатила черноглазого красавчика взглядом полным презрения. Решать конфликт со слабой девушкой посредствам распускания рук? Пфе… не по-мужски это. Слабак!
И видимо последняя мысль достаточно чётко отразилась у меня на лице, потому что впервые за все время нашего так называемого общения в безжизненных глазах местного властителя появились эмоции. Гнев, если быть точной. После чего тот коротким взмахом руки вновь призвал свою магию. Огромная водяная змея, с которой я уже имела возможность познакомиться поближе, в мгновение ока обвилась вокруг моего тела и принялась сжимать его. Душить, как это делает питон со своей жертвой.