скрылась из глаз. Сильные порывы ветра буквально валили ее с ног. Ася натянула на голову капюшон и скрылась в ближайшей подворотне. Вадим заглушил двигатель, а когда осмотрелся, беглянки и след простыл. Сложив рупором ладони, он что есть мочи выкрикнул ее имя. Гулкое эхо захлебнулось где-то в соседнем квартале.
Март который год подряд упорно маскировался под зиму. Трескучий мороз, которому он покровительствовал третий день кряду, призвал к себе в компаньоны неразборчивую метель. Напоследок эта дерзкая пара шалила на полную катушку.
Блуждая по проходным дворам, Настя стала коченеть. На ветру глаза противно слезились, из носа текли ручьи. Снежная крупа наотмашь хлестала по щекам. Проплутав добрых полчаса, она с трудом разыскала собственный подъезд и, всхлипывая от обиды, прижалась к батарее отопления. «Э-эй», – тихо окликнул кто-то сзади. В испуге девушка отпрыгнула в сторону. Иван подошел ближе, неуклюже провел по ее лицу подаренными варежками, вытирая то ли слезы, то ли снег и протянул новый подарок.
– Здравствуй, – радостно прошептал он.
Ася всмотрелась. Это была игрушечная лягушка с короной на голове.
– Я тебя расколдовал, – подытожил собеседник. – Смело сжигай лягушечью шкуру.
– Утром сделаем это вместе, – сквозь слезы пообещала барышня.
Рядом раздался подозрительный шорох. Настя ойкнула и запрыгнула на подоконник. Иван присел рядом, поставив между ними объемную коробку, и пояснил:
– Тебе – на счастье. Будет расти вместе с твоими успехами.
Настя заглянула внутрь и пришла в умиление: в кошачьем домике возился беззащитный пушистый комочек. Она погладила кроху по дрожащей спинке.
– Спасибо тебе за заботу и терпение, – едва слышно поблагодарила девушка. – Я тоже поздравляю тебя с очередной победой. Но у меня, к сожалению, нет подарка.
– Дело поправимое, – слегка поежился Иван – он был в одном свитере.
– Замерз? – встрепенулась Ася и потащила его за собой. – Пошли на чай с ватрушками. Заодно познакомишься с Бусенькой! Она у меня чудо как хороша.
– А не поздно?
– В самый раз!
– Обожаю знакомиться с чудесными старушками!
Котенок полакомился кусочком курицы, запил молоком и, подставив животик, заурчал от сытости. Катерина Николаевна взяла его на руки, и малыш, уткнувшись носом в складку ее юбки, мгновенно засопел.
– Кошка имеется, самое время вить гнездышко, – хитро подмигнула Нюра.
Бабушка добродушно погрозила ей пальцем.
– А что я такого сказала? Дело-то молодецкое.
Иван ел пироги, искренне восхищаясь мастерством хозяйки. Уборщица, сославшись на усталость, стала прощаться. Катерина Николаевна вышла ее проводить. Настя заварила травяной чай, поставила подаренную лягушку на подоконник и засмотрелась на Луну. Чуть колышась, она освещала дорогу сгорбившейся уборщице. Старушка перекрестилась на колокольню и отбила земной поклон. Как в сказке, метель пошла на убыль. Стало проясняться, из-за туч появились первые звезды. Ася улыбнулась, заметив в пустой кормушке озябшую синицу. Распахнув окно, она протянула ей кусочек пирожка. Птичка благодарно прощебетала в ответ и жадно набросилась на угощение. Почувствовав на своем затылке дыхание Ивана, девушка напряглась. Гость стоял, не шелохнувшись, и любовался потешным завитком на ее шее. Настя осторожно обернулась, шагнула в сторону и встретилась с ним взглядом. Как правы те, кто говорит о промелькнувшей искре или пронзительном токе! Между этими двоими действительно полыхнуло. Слов не потребовалось. В бездонных глазах Ивана легко читалась история его любви! Испугавшись собственных чувств, Ася спрятала лицо в ладонях. Молодой человек бережно разжал их и ласково поцеловал каждый пальчик. Его губы проплыли в опасной близости от лица Насти. В волнении она зажмурилась. Часы в соседней комнате пробили полночь. Барышня вздрогнула и спешно вернулась за стол. «Не бойся: принцесса не превратится в Золушку», – заверил Иван. Они долго смотрели в глаза друг другу. Находившаяся в соседней комнате Катерина Николаевна догадалась, что значит это долгое молчание и набросила поверх ходиков покрывало. Котенок, свернувшись калачиком, прикрыл мордашку лапкой и глубже зарылся в одеяло. Боясь ненароком спугнуть новоявленного домочадца, старушка переложила его к стене и прилегла рядом. Впервые за долгие месяцы на душе было легко и радостно.
В кармане Ивана сработал виброзвонок. Извинившись, он вышел в коридор. В кормушке оживилась синица. Настя отломила ей кусочек пирога, хотела распахнуть окно и встретилась взглядом с Феей. Прекрасная дама приветливо кивнула крестнице и волшебной палочкой очертила вокруг птичьей столовой круг. Рядом с синицей тут же выросла горка зерна, а над кормушкой вспыхнуло сотканное из крошечных звездочек сердце, пронизанное стрелой. Улыбнувшись на прощание, волшебница послала своей подопечной воздушный поцелуй и улетела в сопровождении шлейфа озорных снежинок. Ярко вспыхнув, сердце потешно раскланялось и поспешило следом. Настя проводила честную компанию грустным взглядом, присела на подоконник и не заметила, как вернулся Иван. Молитвенно скрестив ладони домиком, он прошептал, что необходимо отлучиться. «Пожалуйста, не уходи!» – испуганно взмолилась девушка, опасаясь, что разлука может затянуться. «Жди меня и обязательно смотри в окно», – посоветовал поклонник. Ася притворила за ним дверь, укрыла пледом спящую бабушку и перенесла котенка в домик. Малыш задрожал от холода и жалобно замяукал. Настя пожалела его, укутала в пуховый платок и прижала к груди. Где-то неподалеку зазвучала приятная мелодия, и в небе над соседним домом заплясали разноцветные лучи. Цепляясь друг за друга, они сплелись воедино, высветив милое сердцу признание: «НАСТЯ, Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ». Несколькими мгновениями позже буквы разбежались, превратившись в цветы, и тотчас же собрались в букет. Затем, словно в рисованном мультфильме, компанию ему составили два башмачка, которые бежали сначала порознь, потом заметили друг друга, пококетничали и двинулись в одном направлении. Образовав пару, они без устали кружились в замысловатом танце, высекая каблучками яркие звезды. Ася заворожено следила за сказочным представлением, не замечая, что из глаз катятся слезы. Их светлая чистота уносила прочь печали и невзгоды.
Лазерное шоу завершилось так же внезапно, как и началось. Эмоции переполняли Настю, ее сердце готово было выпорхнуть из груди. Заметив, что в арке показался Иван, девушка набросила дубленку и бросилась ему навстречу.
Едва хлопнула входная дверь, Катерина Николаевна встала и осторожно выглянула в окно. Иван, подхватив Настю на руки, бережно кружил ее посередине двора. Старушка улыбнулась, мысленно пожелав им счастья. На комоде позади нее зазвонил телефон.
– Здравствуй, мама… – после длительного молчания подала голос Соболевская.
– Здравствуй, Наташа, – ища опору, схватилась за сердце мать.
Голос ее потерял твердость, дыхание стало прерывистым. Присев на диван, старушка безмолвно глотала слезы, пытаясь справиться с эмоциями. У ее ног жалобно запищал котенок. Катерина Николаевна посадила его рядом и погладила.
– Мама, Настя уже спит?
– Представь себе, нет. Целуется. Прямо под нашими окнами, как ты в молодости.
– Спасибо тебе, родная, – сквозь