мне… Я… я…
— Это всё охрененно радует, — прервала его девушка с бордовыми волосами. — Мы поняли, что здесь собралась замечательная семья с замечательными навыками и бла-бла-бла. Но, может, ближе к сути? — Пожёвывая жвачку, она с пренебрежением посмотрела на Эву: — Поясни, что там был за лепет про новое пати, и я свалю уже. Как-то не улыбается мне просиживать тут зад из-за ваших слюнявостей.
Лэнс округлил глаза. Похоже, подобное обращение к принцессе он слышал впервые.
Макс тоже удивился, но вступиться за Эву желания не возникло. Он понятия не имел, кто эта агрессивная девчуля и на что она способна, но собственный горький опыт говорил, что принцесса может постоять за себя.
Явно приложив усилия, чтобы не ответить в том же ключе, Эва размеренно вздохнула и жестом указала на диковатую девушку:
— Ада Пирси, какая она есть. Если кто-то с ней ещё не знаком, знайте: это тот случай, когда первое впечатление отнюдь не обманчиво.
— Ближе к делу, принцессочка, — скрестила руки на груди Ада.
Эва привычно потёрла переносицу.
— Так, ладно. Вынуждена признать, мы немного отвлеклись, — сказала она. — Но главную мысль, то есть своё предложение, я уже озвучила. Что конкретно вызывает у тебя вопросы?
— До хрена чего, — сказала Ада. — Что случилось с твоим пати чистоплюев? Почему для нового пати ты собрала каких-то случайных крабов? И главное — на кой чёрт нам вообще объединяться? Без этой хрени плохо живётся, что ли?
— Может… кхм… и не в такой манере изложения… — подала голос Хлоя, — но, в общем-то, у меня возникли примерно те же вопросы.
Макс просто слушал. Ему было абсолютно плевать на обстоятельства и на других присутствующих. Пати с принцессой? Конечно! Без проблем! Ну какие тут, к чёрту, могут быть вопросы? Можно и без массовки. Нет, даже лучше без массовки! Даёшь счастливый дуэт!
— Хорошо, я объясню по порядку. — Эва вздохнула. — Во-первых, с моим пати ничего не случилось. Просто по ряду причин я больше не могу ни доверять ему, ни даже числиться в нём для галочки. Во-вторых, я собрала здесь вовсе не «случайных крабов». Да, большинство тут не могут похвастаться отличной успеваемостью или списком почётных академических наград, но если капнуть глубже и присмотреться, — она пробежалась взглядом по сидящим полукругом курсантам, — то для любого, даже самого недалёкого ума, станет очевидно, что сегодня здесь собрались одни из лучших представителей своих специализаций на курсе…
Внезапно раздался телефонный звонок.
Все недоумённо переглянулись. Стандартное дребезжание старенького аппарата на пару мгновений стихло, а затем возобновилось.
— Телефон? — приподнял бровь Макс.
— Где-то рядом… — пробормотал Лэнс, настороженно осматриваясь.
Хлоя кивнула на деревья за поляной:
— Это там.
Озираясь по сторонам, все тихо вышли из беседки и направились к источнику звука. Телефон продолжал настойчиво звенеть. Они пересекли поляну, миновали с десяток метров в перелеске и оказались у раскидистого дерева с приделанным к нему телефонным автоматом. Козырёк автомата слегка подсвечивался белым, а подрагивающая трубка была неестественно мрачного чёрного цвета.
Всё как с трибуной и книгой в библиотеке, подумал Макс. Неужели ещё одна точка отправления?..
— И откуда здесь эта штука?.. — прищурилась Эва, сделав уверенный шаг вперёд.
— Воу-воу! Стойте! — Лэнс раскинул руки и замотал головой, проверяя, все ли сохраняют дистанцию. — Я это… кхм… Я уже видел нечто подобное.
— Уже видел? — мгновенно оживилась Хлоя. — А не мог бы ты поподробнее…
Мистическим образом выпав из общего поля зрения, Том, с красными от недосыпа глазами и невидящим взглядом, поднял трубку:
— Том Нирид слушает.
Рванув к нему вперёд остальных, Хлоя и Лэнс поняли, что опоздали, и замерли у телефонного автомата, ожидая последствий.
— Вот дерьмо… — пробормотал Макс, глядя, как пространство вокруг разделяется на пазлы.
Он невольно шагнул назад и, обо что-то споткнувшись, шлёпнулся пятой точкой на землю. Перед ним на боку лежал подсвеченный трёхколесный велосипедик с одетой во фрак куклой за рулём. От головы куклы кругами побежали волны переворачивающихся пазлов. Они складывались совершенно иным образом, нежели те, на которые разделилось пространство, когда Том ответил на звонок.
Несколько секунд курсанты в панике сыпали бессмысленными заклинаниями, недоумёнными восклицаниями и вопросами, а затем неизбежное перемещение наконец закончилось.
Макс поднялся с гладкого серого пола и огляделся. Он находился в обширном многоугольном помещении с несколькими выходами, низким потолком и облицованными металлом стенами. В центре помещения на постаменте стояла полупрозрачная сфера с большими отверстиями. Вокруг неё, на расстоянии в пару метров, составляли ровную окружность четыре вытянутых дугообразных стола.
— Кусик пропал… — испуганно произнесла Лили.
Осматриваясь, Ада упёрла руки в бока:
— Ну и какого хрена это было?
— Невероятно… — протянула Эва.
«Так, трое на месте и вроде как в своём уме, — подумал Макс и тут же нашёл взглядом Тома.
Толстячок сидел на полу и с отсутствующим выражением лица смотрел на остальных курсантов. Значит, всего пятеро, мысленно заключил Макс. Хлои и Лэнса по какой-то причине здесь не было.
=Дзыньк!=
=Местность не определена=
=Чтобы покинуть локацию, необходимо?пкц%ва?г???=
=Эффективность всех доступных заклинаний понижена на???? %=
=0101110???????10100?101010010????101011100??00=
Как и в прошлый раз, системные окна выплюнули несколько нечитабельных оповещений и потухли. Мини-карта тоже исчезла.
— Ну… наверное, уже пора привыкать, — тихо сказал Макс.
У его ног раздался механический щелчок. Макс опустил взгляд. Поднявшись на колёса, велосипедик с куклой, поскрипывая, проехался по маленькой дуге, развернулся передом к курсантам и остановился. Все вопросительно уставились на куклу. У неё на лице (или вместо лица) была белая большеносая маска с торчащими уродливыми скулами, покрытыми красными завитушками.
Лили испуганно вдохнула. Эва и Ада непонимающе поморщились.
— Серьёзно? — развёл руками Макс. — Пародия на «Пилу»? Это что, у кого-то закончились рояли, и он решил по старинке отсыпать баянов? Чёрт, да их и так было немало…
Послышался ещё один щелчок, и откуда-то изнутри куклы сначала донёсся тихий шелест магнитофонной плёнки, а затем зазвучал зловещий искажённый голос:
«Добрый день, ребятки. В последнее время вы очень много лгали, игнорируя то, как ваша ложь отражается на окружающих. Поэтому я хочу сыграть с вами в одну игру. В ней вам самим суждено стать «окружающими» и на своей шкуре прочувствовать, насколько бывает непросто и вместе с тем важно распознать чужой обман. Однако не будем спешить. Вам, наверное, интересно, где вы оказались? Я скажу вам где. Там, где, скорее всего, вы умрёте. Но если быть точнее, вы находитесь в помещениях исследовательского центра незадачливых энтомологов. По некоторым причинам вся исследовательская команда освободила место для нашей игры, услужливо отправившись на тот свет. Это событие привело к активации механизма «зачистки». Начиная с этого момента каждый