Он разглядывал росписи на стенах комнат, на которые раньше не обращал внимания, а из памяти выплывали давно стёршиеся воспоминания, какие-то незначительные события из его детства и юности. Он почти ясно вспомнил мать, а потом почему-то ему припомнился деревянный, инкрустированный обломками морских раковин слон с качающейся головой, которого ему подарил брат. Где сейчас этот слон? Если б у него был сын, то такую игрушку следовало бы подарить ему. Но сына у него не было.
После полудня он спустился в сад и присел возле ручья под кустом, образовавшим своими ветвями подобие беседки. Здесь пели птицы, и легко дышалось. Он долго смотрел на текущую воду и в какой-то момент уснул. Ему приснилась высокая скала с низвергающимся с неё хрустальным водопадом. Вокруг зеленели пышные растения, покрытые яркими цветами. Над переливчатыми лепестками, источавшими сладкий аромат, порхали маленькие драконы с тоненькими узорчатыми крыльями бабочек. Большие драконы с такими же крыльями парой кружились наверху в ослепительно голубом небе. От круглой чаши горного озера, куда низвергалась сверху вода, тянуло свежестью и покоем. А потом из неё, из самого центра вдруг появился белый единорог. Он вышел на берег, тряся длинной шёлковой гривой, и солнце звездочкой засияло на самом острие его витого рога. А потом оттуда же, из ледяного хрусталя воды появилась женщина в алом платье из тончайшей ткани. У неё были золотые волосы, такие же шёлковые и пышные, как грива единорога, и тонкие белые руки. Она вышла на берег и улыбнулась, вскинув эти руки к небесам, и от неё вокруг заструилось тёплое золотое сияние.
Проснувшись, Мизерис понял, что это был не простой сон. Он видел Существо Света, и Свет в этом явлении был совсем не таким, каким он знал и ощущал его. Наверно, именно таким он был изначально, пока бесконечные Битвы за власть над Агорисом не иссушили его душу и не покрыли его нежную плоть каменной бронёй доспехов. Но могло ли такое Существо Света победить Тьму? Вопрос остался без ответа.
Небо начало меркнуть, и вскоре его залила спокойная чернота ночи, в которой лёгкой кисеёй просвечивали едва заметные бледные звёзды. Мизерис вернулся во дворец. Дневной сон в саду придал ему сил. Спать не хотелось. Уединившись в своих покоях, он занялся ворохом бумаг, копившихся несколько дней. Доносы и прошения о повышении в должности он сразу же кидал в медную чашу на треножнике, в которой был разведён огонь. Несколько донесений о необходимости ремонта мостов через высохшее русло и углубления колодцев в бедных районах, он отложил, чтоб дать соответствующие распоряжения слугам. Длинный свиток, исписанный неровными знаками, привлёк его внимание. Видно было, что писавший его был молод, но несовершенство его почерка было вызвано не неграмотностью, а привычкой писать быстро, чтоб успеть за стремительно несущимися мыслями. Это был вдохновенный проект обустройства Тэллоса, с каналами, общественными прудами, в которых следовало разводить рыбу, садами, приютами для немощных и предприятиями, где неимущие могли бы заработать себе на жизнь, занимаясь ремеслом.
Проект был совершенно утопическим, но само его появление на столе среди вороха ненужных бумаг, порадовало царя. Ему понравились энергия и полёт мысли неведомого автора. В конце концов, это всё можно было привести в жизнь не сразу, а поэтапно. Он решил пригласить вдохновенного сочинителя во дворец, о чём сделал пометку на листе.
Сев в кресло, он задумчиво посмотрел на огонь, танцующий над медной чашей, поглотивший чьи-то честолюбивые замыслы и низменные мысли. Увы, возможно, и прекрасным надеждам этого юноши не суждено будет сбыться, и Дева Света не озарит своим сиянием несчастную землю Агориса. День Битвы, как день казни надвигался издалека. И мертвенный взгляд Лилоса всё пристальней разглядывал свою жертву из-за горизонта.
Именно в этот момент и появился ночной привратник Отерос, чтоб доложить о ночном визитёре. Как всегда он точно и кратко описал внешность незнакомца, и царь понял, кто пожаловал к нему.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Пусть он уйдёт, — устало поморщившись, проговорил царь.
— Ты не хочешь даже выслушать его? — раздался сзади вкрадчивый голос.
Царь обернулся, но увидел лишь сиреневый краешек Лилоса, высунувшийся из-за гор. Отерос поклонился и повернулся, чтоб уйти. По всему было видно, что он не услышал этого вопроса.
— Подожди, Отерос, — проворчал царь и развернулся к окну. — Почему ты считаешь, что я должен слушать его? Он будет клянчить и играть на моих чувствах. Он, видишь ли, спас мне жизнь. А я просил его?
— Он сделал это не по твоей просьбе, а потому что считал это правильным, — возразил невидимый демон. — Он не просит наград и благодарностей. Он просит лишь выслушать его. Эту милость ты можешь оказать ему? Ведь каждый день ты с завидным терпением выслушиваешь разглагольствования десятков глупцов и ничтожных людишек. Выслушай того, кто был, может быть, твоим единственным другом в этой жизни.
— Моим другом?
— Разве он поступал с тобой не как друг?
— И что теперь? Я должен стать ему другом?
— Не думаю, что ты готов к такому подвигу, — в голосе демона прозвучал неприкрытый скепсис. — Но если ты в очередной раз пользуешься его дружескими чувствами, на сей раз к твоему пленнику, хотя бы выслушай его.
Царь обернулся к Отеросу и уныло кивнул.
— Он меня убедил выслушать этого пришельца. Проводи его сюда и будь любезен с ним. Постарайся, чтоб он не расшиб себе лоб о какую-нибудь низкую притолоку и не свернул шею, оступившись на крутой лестнице. Ступай.
Отерос, не проявивший никакого удивления по поводу общения царя с Лилосом, снова поклонился и ушёл. Настроение Мизериса рухнуло до самых плит каменного пола. Он знал, что разговор с Карначом разжалобит его, но так же знал, что не уступит.
— Зачем ты заставил меня? — воскликнул он, повернувшись к окну. — Ты же знаешь, что я откажу ему!
Щелчок пальцев прозвучал возле самого уха.
— Я здесь, — сообщил демон и, обернувшись, царь действительно увидел исчадье Тьмы, в изящной позе примостившееся на краешке стола. — Ты не только психопат, но и эгоист. Тебе даже в голову не приходит, что этот разговор может быть нужен не только тебе, но и ему.
— Даже с отрицательным результатом?
— Неудачи бывают полезны, если своевременно разбираться в их причинах. Я побуду здесь, понаблюдаю за вами обоими.
— Он тоже невольный участник твоих забав?
— Он, как и ты, слишком часто поминал меня всуе, — усмехнулся демон и растворился в воздухе.
Дверь распахнулась, и на пороге появился Карнач. Мизерис мрачно взглянул на него.
— Если собираешься выпрашивать у меня своего дружка, то не трать зря время. Не отдам, — сразу отрезал царь.
— Я пришёл предложить обмен. Отпусти его и оставь меня, — проговорил Карнач.
Мизерис поморщился.
— Это глупо, Алекс. Ты уже предлагал это, и я отказался. Твой парень слишком много знает и не будет молчать. Мне не хочется ссориться с Богиней Неба. Она может обидеться. Женщины бывают непредсказуемы, но, скорее всего, она улетит.
— Она не бросит здесь меня, — возразил Карнач.
— Конечно, — кивнул царь. — Вы не бросаете друг друга в беде. И потому постоянно оказываетесь в дурацком положении. Я пользуюсь твоей ответственностью за твоего дружка. А ты собираешься воспользоваться её ответственностью за тебя. Это не благородно.
— Ты говоришь о благородстве? — взорвался Карнач.
— Я ожидаю его от тебя, а не констатирую его наличие у себя. Это разные вещи, — пожал плечами Мизерис.
— Ну, почему я не могу просто придушить тебя, ко всем чертям! — прорычал Карнач, стиснув кулаки.
— Всё по той же причине, — объяснил Мизерис. — Из-за твоего сказочного благородства. Это красивое качество, очень неудобно для вас и крайне удобно для меня в достижении моих целей. Я согласился выслушать тебя, но, прежде всего, я хочу тебе объяснить, что искать во мне те же качества, что присутствуют в ваших удивительных душах, бесполезно. Я жесток, коварен, мне чуждо чувство благодарности. Я убил собственного брата и женился на его вдове, а теперь посматриваю и на дочку. Я могу сейчас позвать слуг и приказать им запереть тебя в подвалах или замуровать в какой-нибудь камере. Мне, что один заложник, что два. А если вы будете запрятаны так, что вас будет уже невозможно найти…