Когда он в вестибюле гостиницы заполнял анкету, девушка-администратор с интересом разглядывала его, а затем, поборов стеснение, спросила:
– А вы тот самый, у кого друг в горах погибает?
Андрей хотел было нагрубить в ответ, но когда поднял глаза на девушку и увидел её наивно-восторженное личико со следами неумелого макияжа, сдержался и тихо произнёс:
– Он не погибает, он просто сломал ногу, и завтра в девять утра мы поедем его оттуда вытаскивать.
«Как в деревне, – подумал Андрей. – Все и всё про всех знают!»
Администраторша продолжала с восторгом смотреть на Андрея, чем в конце концов вывела его из себя.
– Со мной что-то не так? – жёстко спросил он её, проведя рукой по своим волосам.
Девушка покраснела и опустила глаза. Андрею показалось, что она собирается заплакать.
– Просто сегодня в местной газете про вас статья была! – произнесла она обиженным голосом.
– Принесите мне её завтра, ладно? – попросил Андрей, желая как-то смягчить возникшую по его вине неприятную ситуацию, и протянул девушке заполненную анкету.
– Угу! – кивнула та, обрадовавшись.
Андрей взял ключ, поблагодарил девушку и пошёл по лестнице на второй этаж.
«Лихо у них тут средства массовой информации работают! Становлюсь популярным!» – подумал он и рассмеялся.
Номер оказался маленьким и узким, в нём едва помещались кровать, журнальный столик и тумбочка с миниатюрным телевизором. Конечно, до «люкса» он явно не дотягивал. Но в нём было главное – душевая кабина с туалетом, а также электрический чайник!
– Живём! – радостно воскликнул Андрей и принялся раздеваться, чтобы не откладывая совершить то, о чём он так долго мечтал последние дни!
Проходя мимо зеркала, он на секунду задержал взгляд на возникшем в нём отражении и в ужасе отшатнулся. На него смотрел совершенно чужой человек с тёмными ввалившимися глазами и кривой костлявой фигурой. Кожа висела на боках, ключицы выпирали, но самым ужасным был цвет: тело абсолютно белое, а кисти рук, шея и лицо – чёрные!
Андрей как можно быстрее миновал зеркало, пообещав себе больше в него не смотреться, и вошёл в ванную комнату.
Там на специальном крючке висели сияющие белизной два больших полотенца, на раковине лежал ароматный кусок мыла, а рядом с унитазом на гвозде был приготовлен целый рулон туалетной бумаги! Ну о чём ещё мог мечтать человек, вернувшийся из тайги после двух месяцев скитаний по курумам, ледяным рекам, марям и завалам, поедаемый полчищем гнуса и комаров, мывший голову раз в неделю в воде, температура которой не превышала восьми градусов, и подтирающийся листом бадана или болотным мхом! В довершение всех радостей цивилизации из крана потекла горячая не ржавая струя с сильным уверенным напором, которая лёгким нажатием на кнопку устремилась по душевому шлангу и взорвалась широким фонтаном брызг, окатив всю ванную комнату, а заодно и Андрея! Это было настоящим человеческим счастьем! И Андрей начал мыться – долго, тщательно, громко кряхтя и разбрасывая пену.
Из душа не хотелось вылезать вообще! Но постепенно вода становилась прохладнее, видимо, она нагревалась каким-либо тэном, установленным в гостинице, и потому Андрею пришлось-таки закончить радостное занятие и выйти.
Надев чистое бельё, он плюхнулся на кровать. Это было ещё одной давней его мечтой – мягкая чистая постель. Андрей закрыл глаза и неожиданно перед ним, как в убыстренном фильме, стали возникать картины пережитых недавно событий, причём в них не было хронологической последовательности, они выстраивались как-то сами собой, без всякого смысла, перемешивались и бесконечно повторялись. От смены картинок закружилась голова, пространство начало деформироваться, и Андрей вдруг почувствовал, что проваливается куда-то вниз, в пропасть, туда, где грохочет невидимый водопад и блестят края острых склизких камней. Скорость падения всё увеличивалась. Он хотел ухватиться руками за ветки, но они больно хлестали по кистям и никак не попадали в ладони, он попробовал перевернуться головой вверх, но безумная тяжесть в затылке тянула его в жуткую чёрную дыру. Андрей закричал и открыл глаза…
Стены и потолок продолжали двигаться, в голове шумело, и было впечатление, что сейчас все внутренности вывернет наизнанку. Андрей сел на кровати.
«Надо хорошенько поесть! – решил он. – Наверняка тут внизу существует какая-нибудь забегаловка».
На первом этаже действительно работала столовая. Появление Андрея несколько удивило женщину-повара, которая, по-видимому, собиралась уже уходить домой. Она натужно улыбнулась и вызывающе произнесла низким голосом, в котором недвусмысленно прозвучало недовольство:
– Вы что, есть будете?
– Буду есть! – уверенно ответил Андрей и подошёл к прилавку. – Суп и второе, большие порции, если можно!
– Суп – вчерашняя солянка, на второе – гречка с котлетой, – разочарованно бросила женщина, понимая, что посетитель настроен серьёзно и уйти домой раньше у неё не получится.
– Прекрасно! Солянка и котлета с гречкой – это как раз то, что мне нужно! Сделайте, пожалуйста! – и Андрей как можно вежливей улыбнулся, пытаясь скомпенсировать этим своё вторжение в спокойную жизнь женщины-повара.
– Вообще-то заранее предупреждать надо, уже вечер, мы закрываемся! – сделала она ещё одну попытку откреститься от назойливого клиента.
– Раньше я не мог. А завтра с утра меня здесь не будет – я улетаю на Удокан со спасателями! – произнёс многозначительно Андрей, надеясь хоть как-то расположить к себе неприступного повара.
Фраза сработала – женщина обмякла телом, расслабилась, и на лице её неожиданно появились человеческие черты.
– Так бы и говорили, что вы – тот самый… – сказала она и включила газовую плитку, на которой стояли несколько больших кастрюль. – А я думаю, какой-то новый бич у нас в посёлке объявился, сейчас наберёт еды в долг, а у меня этих должников – целая тетрадь! – и она потрясла перед своим лицом толстой замусоленной ученической тетрадкой, стоившей в советские времена сорок четыре копейки.
Андрей непроизвольно посмотрел на свои штаны, жилетку поверх тельняшки, и ему стало вдруг неловко – он и впрямь выглядел не самым лучшим образом. На городского интеллигентного человека он своим видом явно не походил.
– Тот самый, – повторил за женщиной Андрей. – Вчера только оттуда вернулся, два месяца не ел настоящего супа!
Женщина заулыбалась, превратившись из ворчливой продавщицы в заботливую мамашу, и энергично задвигала посудой и приборами.