Хитрые твари на 'кис-кис' не купились. Они кружили, путались под ногами, истошно мяукали и угрожающе шипели, выгибая спины и топорща шерсть на загривках, объединившиеся против общих врагов, не желая уступать давно облюбованную территорию. Апофеозом неравной битвы стало для балдевших от такой наглости стражников, когда несколько котов, подняв хвосты трубой, пошли в атаку.
- Слушай, а ну их! - струхнул исцарапанный страж, невольно попятившись. - Какие-то неправильные кошки! Совсем страх потеряли!
- Может, они больные? Вон, смотри, какие ободранные, - с сомнением покосился на приближающихся кисок второй. - А тебе вообще к лекарю надо! Вдруг заражение начнется?
- Ик... ты что, хочешь сказать, мне осталось жить два понедельника? - испугался пострадавший от кошачьего беспредела.
- Ну, хотя бы спиртом надо протереть, что ли...
- Я бы и внутрь принял для верности, - сглотнул исцарапанный.
- Эх, зря мы собак прогнали...
- Не проблема! - обрадовано воскликнул первый стражник. - Пошли, поищем! С собаками, похоже, справиться легче будет.
- Точно!!! - ухватился за идею товарищ.
- Хотя, нет... толку-то? Псы их прогонят, а те потом снова вернутся. Так и будем их с собаками гонять каждый день? Их же отловить надо! - необдуманно потряс он мешком.
Да так неудачно, что и притихшая было пойманная кошка, неожиданно сильно дернувшись, заставила стража расцепить пальцы, и мешок шмякнулся на землю. Подобрать его опешивший парень не успел. Не сумев полностью выпутаться из грубых волокон мешковины, истошно мявкая, кошка помчалась в ближайшую подворотню, унося на задней лапе казенное имущество.
- Держи ее! Уйдет ведь!!! - рванул следом опомнившийся блюститель порядка.
- Справа заходи! - кинулся наперерез второй стражник, но кошка, ловко сманеврировала, проскользнув у него между ног, и помчалась дальше.
- Эх, упустили...
- Ну что же это за непруха такая! - досадливо сплюнул парень, тоскливо провожая взглядом улепетывающую добычу и опасливо косясь на остановившихся неподалеку котов. Наверное, те соблюдали какие-то невидимые границы своих незаконно узурпированных владений, и стражники в данный момент уже не представляли для них непосредственной угрозы.
- Ну что, пойдем собак искать?
- Где их искать-то теперь в чужом районе? Хотя, погоди! А пойдем, нашего Дхарга отвяжем. Он тут быстро порядок наведет!
- О! Точно! Чай, не унесут будку-то от кутузки, пока его на месте не будет, - ухмыльнулся второй стражник, с чувством превосходства окинув потерявших к ним интерес котов, чинно направившихся обратно к облюбованной помойке.
- Ладно, ладно! - мстительно погрозил зажатой в руке алебардой поцарапанный стражник. - Еще узнаете, как с нами связываться!
Кошачье сообщество не удостоило его даже презрительным фырканием, не поверив.
Ну и зря. Пес, получивший грозную кличку 'Дхарг', созвучную ругательному имени телесного воплощения одного из исчадий подземного мира, уже своим видом мог навести ужас. Помесь мастифа с какой-то неизвестной породой, он был действительно ужасен на вид и страдал несносным характером. Точнее, страдали все окружающие вплоть до самих стражников, отважившихся не только подкармливать огромную, словно годовалый теленок, скотинку, но и пытаться погладить пса. Этого он очень не любил, настрадавшись от людей в детстве, пока рос некрасивым, прожорливым уродцем, выжившим единственным в помете. Бывшие хозяева пришли в неописуемый ужас, увидев, какими чудовищами ощенилась их сука с прекрасной родословной, и по-тихому избавились от щенков, вышвырнув их на помойку. Хорошо хоть не утопили. Выжил песик благодаря какой-то счастливой собачьей удаче, но доверять людям и нелюдям так и не научился. Существование на цепи формированию благодушного характера не способствует.
Сочтя позорное бегство с места неудачной операции по наведению порядка тактическим отступлением, стражники буквально спустя четверть часа вновь вернулись в сопровождении 'грозы помойных кошек'. И теперь наслаждались победой, опасливо косясь на улегшегося неподалеку Дхарга в строгом ошейнике.
Пес был настолько доволен незапланированной прогулкой, что даже не пытался рычать на двуногих временных хозяев, позволив им считать, что они здесь главные. Вволю повеселившись, разгоняя четвероногую мяукающую братию, он теперь блаженно наслаждался законным отдыхом, не желая возвращаться обратно к месту службы, чтобы снова быть посаженным на цепь. Ни соблазнение обещанием сахарной косточки, ни скромные угрозы не помогали. Стражники пригорюнились, но терпеливо дожидались, пока монстрообразный коллега соизволит дать себя увести.
Спрятавшись от редких в этот час прохожих за объемными мусорными контейнерами, парни, позевывая, резались в картишки, надеясь, что, если кто и увидит их, то примет за агентов на спецзадании. Впрочем, это почти соответствовало истине. Другое дело, что парочка хозяек, узрев у помойки вместо привычной своры кошек жуткого пса, испуганно делали отворотный знак от нечести и резко передумывали нести мусор прямо сейчас, справедливо полагая, что можно подождать и до вечера. Авось, кто-нибудь додумается вызвать стражников, чтобы прогнали это чудовище...
***
В очередной раз осторожно взглянув на противоположную сторону улицы, один из засевших в засаде резко распахнул глаза и выдал удивленное восклицание. Второй заинтересованно выглянул из-за мусорки и тоже вытаращился, потрясенно пролепетав:
- Ты видишь то же, что и я?!
- Ничего себе!!! Мы вроде, кроме пива, ничего ночью не пили...
Обескураженные стражники узрели совершенно непонятную для их восприятия картинку: оба Наследника, смачно позевывая и вяло переругиваясь, вышли из дворика злополучного дома и остановились, что-то выясняя. У черноволосого (опознанного, как раас Тогху) Наследника соседнего езависимого Княжества в руках красовалось небольшое ведерко, доверху набитое каким-то хламом.
По обрывкам фраз, долетавшим до впавших в ступор стражников, блюстители порядка сделали вывод, что благородные раасы выясняют, чья все-таки очередь выносить мусор, а чья - идти за продуктами для совместного завтрака.
Поверить в увиденное было нереально, и, тем не менее, 'видение' не желало растворяться в утреннем тумане, тающем под лучами восходящего солнца.
Мысленно сделав себе зарубку на память, чтобы не проболтаться о столь пикантной детали приватной жизни золотой молодежи (от греха подальше!) стражники нашли повод удивиться еще больше, когда до них дошло, что девушка-орса, в квартиру которой они чуть было не вломились этой ночью, все-таки существует. А эти знатнейшие красавцы-нелюди, к ногам которых наверняка без устали падают даже девицы благородного происхождения, как бы это помягче сказать,.. выполняют в настоящий момент мелкие поручения некоей 'Алечки'. Видимо, Альены Эрс, на которую и был донос.
- Вот и не верь после этого в чудеса... - зачарованно протянул исцарапанный стражник. - Хотя, может, это новое развлечение такое?
- А! Типа, ролевые игры! - блеснул познаниями второй и отчаянно покраснел под насмешливым взглядом напарника, словно уличенный в каких-то извращениях.
Похоже, проверяющий не соврал, и 'зазноба' рааса Айвена действительно нуждается в тщательном неусыпном наблюдении, если она имеет такое влияние на Наследника!
Разумных доводов в пользу власти обыкновенной человечки над нелюдями у несчастных, не выспавшихся стражников не возникало. А пугающие мысли о степени шантажа, которым девчонка могла удерживать рядом с собой столь значимые на политической арене фигуры, вынужденные потакать ее прихотям, вообще сразу же изгнали из голов. Не их уровень вдаваться в детали таких сложных игр. Для этого существует Тайная Канцелярия. Вот пусть они и расхлебывают...
Парни молча переглянулись и затаились на своем посту, увидев, что Наследнички все-таки пришли к какому-то компромиссу. И теперь оборотень, помахивая ведерком, идет в их направлении с намерением избавиться от мусора, а второй, тихонько насвистывая, отправился в сторону булочной.
И только когда почуявший 'добычу' мирно дремлющий Дхарг предупреждающе зарычал, оскалившись и поднявшись на все четыре лапы, стражники опомнились, что сейчас может произойти непоправимое!!!
От ужаса, вместо того, чтобы, с риском для собственной жизни, попытаться удержать полукровку-мастифа за ошейник, практически неразличимый под густой длинной шерстью на мощном загривке, они замерли на месте...
Занятый своими мыслями Цай, не чувствуя нависшей над ним опасности и не придавший значения подозрительным звукам, издаваемым псом, бесстрашно приблизился к мусорке. И только когда черная тень внезапно выскочила из своего укрытия, Кошак машинально выставил отражающий щит и от неожиданности громко выругался: