курсе весьма капризный, и так и норовящий принять в сторону, аппарат. Но мимо по-прежнему проносились только надолбы: не на чём взгляду задержаться. Солнце как раз стояло в зените: от столбов не имелось даже крошечной тени! Тень же скутера оказалась надёжно спрятана под днищем.
Джо, впрочем, вполне устраивало, что они помалкивают.
Ему нужно было кое-что обдумать.
И мысли эти отнюдь не были приятными.
До крышки входного колодца добрались через полтора часа.
— Чёрт возьми. Если б заранее не знал, что они защищались от чего-то большого, но очень тупого — догадался бы сейчас.
— Это как?
— По отсутствию навороченных запоров снаружи. — Джо убрал на место в отсеке на предплечье ручной гамма-сканнер, и прицелился в намеченное место на крышке из плазменного резака, — Прикрой-ка щиток. Сейчас будет светло.
— Минуту. — это влезла Мать, — Пока вы не начали вскрывать, дайте-ка я установлю вокруг палатку. Во избежание.
Джо пофыркал — про себя. Но признал: опасения Матери выпустить из долго запертого подземелья какую-нибудь биологическую гадость всегда обоснованы. Поэтому пока все три зонда разворачивали и закрепляли герметичный пластиковый кокон вокруг, и над ними, он просто ждал.
— Порядок. Можете резвиться дальше.
Огненное зарево от струи плазмы действительно сияло ослепительно — если б не светофильтры скафандров, можно было бы ослепнуть. Но вот сегмент оказался вырезан, и Джо выключил жало огненной змеи. Схватился снова за ручку. Потянул.
— Чёрт. Тяжёлая. Пол!
Пол присоединил свои усилия к кряхтящему Джо. Крышка вдруг со звоном выскочила из пазов, и откинулась на петлях.
— Порядок! Никто не встречает…
— Если ты имеешь в виду, что никто в нас не палит, как на Богатте-3, то зря стараешься. Мы теперь — со сканнерами. Учёные. Уж Мать-то предупредила бы нас!
— Не сомневаюсь. — Пол попытался снова достать рукой шевелюру на затылке, но перчатка только шлёпнула по задней части шлема, — Блин.
— Что, трудно думать без стимулирующего череп самомассажа?
— Да пошёл ты со своим дежурным приколом… Трудно, что ли, выдумать новый?
— Нет. Не трудно. Но — зачем, если тебя отлично достаёт и старый?
— Лентяй. К тому же ещё и ограниченный в воображении. Ну, это я уже отмечал.
— Ага. Было дело. Ну что — как всегда?
— Ну тыть. А чего мудрить, если методика отработана?
Мать во время перепалки, ставшей вполне традиционной, и повторяющейся чуть ли не слово в слово при каждом «прыжке в неведомое» на очередной планете, в разговор не вмешивалась. Зато когда Пол скрылся в бетонном колодце, решила «подбодрить»:
— Там через десять метров, после первого шлюза, начнётся первый Уровень. Вам надо пройти его весь: шахта, ведущая вниз, в дальнем крыле.
— Да? Может, ещё скажешь, что и здесь нам тоже предстоит унизительно-занудный карантин и дезактивация, как в нашем челноке?
— Нет. Оборудование для этого, разумеется, есть, но… К счастью для вас все местные автоматы и компы посдыхали. Равно как и кончились запасы электричества. Поэтому переборки и двери придётся, как только что — просто резать.
И не забудьте на обратном пути всё за собой как следует заварить. А то статья восемь дробь тридцать четыре Межгалактического…
— Хватит. Помним мы про статью. И ответственность. И рудники на Дромезе-два.
Резать солидные броневые двери действительно пришлось долго.
После того, как протопали весь первый уровень, растянувшийся на добрых полкилометра, обнаружили и шахту, ведущую вниз — к собственно Бункеру. Лифт, разумеется, имелся, но не действовал. Да даже если б и действовал, напарники не рискнули бы им воспользоваться: за четыреста-то лет от усталости металла сгниют любые, даже самые сверхпрочные, тросы.
Аварийная шахта, разумеется, не была приспособлена к тому, чтоб по ней лазали в скафандрах: цилиндрическая бетонная труба, только-только чтоб пролезть, держась за стальные скобы, вмурованные через каждый фут.
К счастью, через каждые пятьдесят метров она оказалась оборудована смотровой площадкой — кубической клетушкой с коридором, по периметру обходящим шахту лифта, и контрольной панелью, куда выходили циферблаты приборов, которые сейчас оказались покрыты пылью веков и плёнкой плесени. Рядом имелись и пульты управления и электрощитки — похоже, с каждой такой площадки можно было при необходимости чинить лифты, или контролировать состояние коммуникаций: во второй шахте рядом с аварийной имелся солидный пакет до сих пор жутковато выглядящих толстенных пластиково-свинцовых змей: кабели!
Джо, не забывающий каждые сто метров оставлять промежуточные усилители, спросил:
— Мать. Может, мы зря паримся в скафандрах? Здесь же не может быть опасных… Микроорганизмов?
— Здесь скорее всего — нет. А вот внизу… Не забывай: снаружи живых не осталось. Значит те, кто спрятался в этом Бункере, рассчитывали отсидеться. То есть — имели все необходимые запасы.
Пища. Вода. Кислород. Ядерный реактор. Очистительные и рекуперационные системы. Я всё это вижу на схеме. И многое другое тоже. Но вот люди…
Думаю, они все остались внутри. И…
Вам эта картина вряд ли понравится.
Не говоря уж о том, что дотрагиваться там ни до кого вы не захотите.
— Проклятье! — Пол что-то ещё проворчал: вероятно, как про себя и сам Джо, выругался, — Ненавижу могильники и склепы.
— А я, что ли, их люблю? Но лезть — надо. Мы же, как обычно, уверены, что в тамошних компах найдём нужные ответы.
И сможем продать очередную «пустую и чистую» планету Колониальной Администрации.
— Ага. Вдохновляет, конечно… — в тоне Пола можно было найти всё что угодно, только не «вдохновение», — Но вот снова смотреть на все эти трупы…
Может, ну его на фиг?!
— Нет. — Джо и сам чувствовал, как на скулах ходят желваки, — Мы должны всё выяснить. И быть твёрдо уверенными: если мы продадим планету, и здесь поселятся люди, никакие твари размером с пять стадионов Уэмбли их не сожрут! Мы — отвечаем за это.
Вернее, так: мы тоже отвечаем за это. А не только учёные умники из исследовательского отдела при Колониальной Администрации.
В наушнике раздался тяжкий выдох. Но словами Пол никак своё разочарование решением Джо не высказал. Как и хронический неприязни к будущему «ворошению праха». Джо, понятное дело, и сам был не в восторге, но…
На то они и — пусть вольные, но — разведчики.
Дальнего Космоса.
Жилой уровень Бункера вовсе не был завален трупами, как напарники опасались.
Все умершие просто лежали в спальном блоке. На своих койках. И от тел остались только кости, да кое-где полуистлевшие обрывки облегавшей их когда-то одежды.
— Смотри-ка, на них была униформа.
— Да. Похоже, они подобраны не просто так — это какое-то единое, скорее всего, воинское, подразделение. Даже без Матери могу сказать, что они явно готовились отсиживаться