воспоминаниях. Переживет и прочувствует все также, как и ты. Узнает все твои тайны. Рассказать кому-то не сможет, так как принесет клятву, но сама понимаешь, — Ния развела руками. — Ты можешь, выбрать, кто это будет.
Меррит прищурив глаза, снова взглянула на мужчин, пробежала по ним оценивающим взглядом и обернулась к женщине:
— Вы!
Доверять свои девичьи тайны незнакомцам не хотелось.
— Милая, я не могу. Мне нужно оставаться на этой стороне, — улыбнулась ей Ния. — И Ирма не сможет, она мне нужна. Видишь ли, мужчины считают, что лечить раны — сугубо бабское дело, их же задача сводится к их нанесению…
— Мама! — осадил ее довольно молодой мужчина в темной мантии.
— Что, мама? Я уже сто двадцать лет мама. Его не выбирай, милая. Мерт у нас еще не женат и знать всякие женские тайны ему рано.
— Лучше выбери Элифа. Или вон Хэнка, он твоему прадеду жизнью обязан, так что, можно сказать, долг крови.
— За мужа ратуешь? — фыркнул Кирк.
— Ну не тебя же ей выбирать, — пробормотала Ния, с вызовом встречая его укоризненный взгляд.
Вспыхнуть спору не дала появившаяся из коморки Ирма.
— Не обращай внимания, девочка, — тихо проговорил стоящий рядом с ней мужчина, имени которого она еще не знала. — Воюют они, сто двадцать лет уже воюют. Все никак не успокоятся.
— Почему? — заинтересовалась Меррит.
— А кто их знает, какая кошка между этими тремя в свое время пробежала.
— Ну что готова, девочка? — окликнула ее Ния. — Выбрала, кто станет твоим проводником?
Меррит снова обвела глазами всех присутствующих, пытливо всматриваясь в лица каждого из них. Понять бы, какие мотивы их сюда привели. Мерт откровенно скучал и сидел с таким видом, будто отбывал повинность. Почти как Кайра на занятиях не танцами. Хэнк смотрел на нее с благодушной заинтересованностью и снисходительностью. От него веяло той же доброжелательностью, что и от его жены. А вот от Ирмы веяло высокомерным превосходством и скрытой насмешкой. Все же хорошо, что ее она выбрать не может.
Элиф… Его Меррит выбирать не хотелось. Нет она не боялась выдать ему своих тайн. Ее пугало то, что он узнает о ее обмане, и не поймет, оттолкнет ее, а терять только что обретенного родственника не хотелось. Хотя где-то там в Диких землях остались Йори и Гаэрт, и безымянный мальчишка…
Кирк казался опасным, как затаившийся хищник. Такой точно, узнав ее тайны найдет, как использовать их ей во вред.
— Ты не бойся, — заметив ее нерешительность, успокоила Ния, — любой, кого ты выберешь, принесет клятву о том, что никогда и никому не выдаст твои тайны. И ни словом, ни делом не использует их тебе во вред.
— А во благо? — машинально уточнила Меррит.
На ней скрестились удивленные взгляды. От возникшего под этими взглядами чувства неловкости девушка передернула плечами.
Незнакомец рядом усмехнулся:
— Кто ж тебя так напугал, девочка?
Меррит обернулась к нему:
— А вы?
— Зови меня, Миран. Я ректор АМИ, — и заметив ее непонимающий взгляд, уточнил: — Академии магического искусства.
Девушка вздохнула. Жаль, незнакомец ей понравился, но доверять свои тайны ректору академии, где она возможно будет учиться, тоже не хотелось.
Она снова обвела оценивающим взглядом мужчин. Прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям от увиденного — поджатые губы Кирка, ленивое покачивание ноги Мерта, теплая улыбка Хэнка… Как можно выбрать кому довериться, когда вокруг одни незнакомцы? И один из них может оказаться тем, кто заказал ее похищение и убил Вершителя. Как-то быстро она попала к Элифу…
Она снова обернулась на свежеобретенного кровного родственника. А вдруг это он? Но зачем?
«Зри в корень! — шепнул в голове мужской голос. — Всегда ставь себя на место того, с кем сталкиваешься. Потому что правда не одна, Пуговка. Она у всех разная».
— Мерт.
Решение было неожиданным. И ключевую роль в нем сыграли демонстрируемая им незаинтересованность и скука.
— Милая, может передумаешь? — переспросила ее Ния. — Я, конечно, ничего против сына не имею, но он еще тот балбес.
Меррит только и смогла, что хлопнуть глазами на это высказывание. Но все равно краем зрения заметила, как вспыхнули опасным огнем глаза Ирмы. И тут же пожалела о своем решении. Опрометчивом решении. Но отступать было поздно.
— Мерт, — твердо повторила она.
— Позволь поинтересоваться, милая, чем обусловлено твое решение? — голос ректора тек сладкой патокой, от которой противно заскрипело на зубах.
— Он самый молодой, — озвучила она очевидное, не став вдаваться в подробности.
Мерт громко хмыкнул на это ее замечание.
— В данном вопросе это скорее порок, чем достоинство, — заметил Кирк.
— Зачем же вы позвали недостойного? — поинтересовалась Меррит.
Ей никто не ответил. Кирк покачал головой, всплеснув руками — мол делай, что хочешь. Элиф улыбнулся подбадривающе. Ректор же посмотрел с укором. Только в чем она провинилась, Меррит так и не поняла.
— Ладно, приступим, — обменявшись многозначительным взглядом с Хэнком, вмешалась в их бессловесный диалог Ния.
И взяв из рук Ирмы пробирку, протянула ее Меррит.
Запах свежескошенной травы ударил в ноздри.
— Иди сюда, сын. Возьми ее за руки, как только она допьет.
Повинуясь ее красноречивому жесту, Меррит сделала глоток. И тут же ощутила, как ее ладони сжали теплые руки. Земля ушла из-под ног, а перед глазами все завертелось, увлекая ее туда, где она когда-то была…
* * *
…Колкая трава под ногами.
— Ди, стой, сейчас же, негодница!
— Вы не имеете права сбегать с урока, юная герцогиня!
— Надоело учится! — она кружится вокруг своей оси, широко раскинув руки.
— Что тут происходит? — строгий голос перекрывает ее звонкий заливистый смех.
— Папа!
Она разворачивается стремительно, летит со всех ног.
— Опять сбежала? — тяжело вздыхает мужчина, подхватывая ее на руки.
Подбрасывает вверх.
— Сбежала, — улыбается, подходя к ним мама. — Никак не может высидеть урок.
— Он скучный! — заявляет девочка. — Что хорошего в этих буквах?
— Скучный? — удивляется