тонкие браслеты. Меррит заметила, как он задержал взгляд на выглянувшем краешке побледневшей брачной татуировки, и спешно натянула рукава ниже, пряча ее.
Маг ничего не сказал. Лишь подмигнул и по-доброму улыбнулся.
Меррит вздохнула. Эта всеобщая доброта была так непривычна и так утомительна, а она… Она просто устала ждать подвоха и скрытых смыслов. Сделав шаткими ногами шаг, девушка тяжело упала в кресло и прикрыла глаза.
В голове и правда было много образов. На миг Меррит показалось, что ее память как гнездо с дикими осами. Теми самыми, что потревоженной стаей кружили над ней, путаясь в волосах, забираясь под одежду, и нещадно жаля. А ведь гнездо в нее швырнула Кайра, как раз накануне какого-то праздника. Тогда, кажется, приезжал Риволь, но Меррит так с ним и не увиделась.
Девушка задумчиво вгляделась в окно, вспомнив одно маленькое недоразумение и большую проказу. За несколько месяцев до того рокового плаванья, она поспорила с Дирком, что даже став больше поваренка сможет себя защитить. Потом она так долго объедалась пирожными и сладостями, что успела навсегда их возненавидеть. Неудивительно, что толстая девочка с выветренным ветром и солнцем лицом не пришлась по вкусу сыну Хэтчера. Как все-таки причудливо переплетаются судьбы. Выбери ее тогда Риволь…
Нет, о таком она даже думать не хочет.
Меррит так задумалась, что прослушала весь разговор магов. А судя по крикам, что до нее долетали, страсти там кипели не шуточные.
Моргнув глазами, девушка прислушалась.
— … не позволю! — бушевал Элиф.
— Ничего рассказывать я не буду! Я обещал дать клятву, — спокойно прозвучал голос Мерта.
Девушка вздохнула, запоздало вспомнив, что забыла про клятву, а маги не потрудились ей напомнить. Взгляд заскользил по лицам. Умышленно или по забывчивости? Остановился на Мерте. Тот улыбнулся. Провел пальцем по ладони и зашептал слова клятвы, глядя Меррит глаза в глаза.
Струйка крови взлетела вверх, вспыхнула яркой вспышкой и разделившись на две части, полетела в их стороны. Столкнулась с лбом Меррит, даря тепло, и испарилась.
Девушка потерла рукой лоб. И вытащив кинжал, повторила слова, возвращая клятву.
Мерт усмехнулся, вскинув правую бровь. Ответной клятвы от девушки маг не ожидал.
— Элиф, если позволишь, я хотел бы пригласить твою племянницу на прогулку. Скажем, завтра? — выжидательно посмотрел на Меррит.
Элиф тоже взглянул на нее, спрашивая ответ.
— Я не против, — пожала плечами девушка.
— Раз все вопросы улажены, мы домой, — оповестил всех старик, подходя к ней и протягивая руку.
Меррит, приняв помощь, поднялась. Чувствовала она себя не очень. Разочарованной, опустошенной и бесконечно слабой.
— Мы еще хотели определить ее резерв, — напомнил ректор.
— Через несколько дней, — окинув взглядом девушку, отрезал Элиф. — Ния, сказала отдыхать.
— Но как же…
— Вы надели на мою подопечную браслеты. Так что подождете, — прозвучал суровый ответ.
И поддерживая обессилившую девушку, Элиф покинул кабинет.
— Браслеты? — переспросила Меррит.
— Ограничители магии. Перестраховываются.
— Почему вы возражаете против проверки?
— Потому что что-то мне говорит о том, что ты наберешь больше 180 дан. И тогда ты превратишься в ту, которой будет запрещено покидать Магозорье. Поэтому пока я не проверю сам…
— Почему вы так решили?
— Девочка, я же не дурак. Видел, что между вами с Мертом произошло. Видел, как смутился этот прохвост, даже уши покраснели. А потом насильно прервал контакт. Ведь ты что-то увидела. Что-то тебе не предназначенное?
Меррит не ответила.
— Поэтому и клятву ответную дала.
Девушка прикусила язык, коря себя за этот обличающий ее порыв.
— Почему магам запрещено покидать Магозорье?
— Тут сразу несколько причин. И первая из них договоренность с императором. Но на самом деле только маги удерживают острова, подпитывая их собственной силой. А такие сильные маги на наших землях рождаются все реже. Совет просто найдет тысячу занятий лишь бы задержать тебя здесь, и ты сама не заметишь, как вырастишь свою башню и останешься тут навсегда.
— Выращу?
— О это удивительная технология, — начал старик и пустился в пространные объяснения.
Меррит слушала одним ухом, но воспринимать информацию мозг просто отказывался.
Глава 17
— Вставай, Мери. Мерт пришел, — разбудил девушку следующим утром голос Элифа.
Меррит потянулась, сбрасывая дрему. Как она вчера добралась до кровати, девушка просто не помнила. Да и сны снились странные. Необычные и тревожные. А еще она четко слышала зов. Ее звали, искали. В ней нуждались… Как тогда, когда ее ноги сами собой пришли на болото. Вот только она откуда-то знала, что зовет ее Ниас-Рий.
— Глупости, — сказала Меррит своему отражению. — Наслушалась вчера про выращенные башни, вот и навыдумывала, Безликий знает чего.
Вздохнула с сожалением. Нет, совсем не похож запущенный Ниас-Рий на башни магов. Сердце пронзило болью обиды за родительский дом. Теперь, когда она вспомнила, как счастлива была в его стенах, как съезжала по гладким крученным перилам, взбиралась на крышу, когда хотела побыть одна, носилась по тайным ходам, прячась от наставника, вспомнила Ровену и Кхиру, что в тот момент была кухаркой, Сорнака и мальчишку Лира, что всегда был готов помочь ей кого-то спасти, Меррит испытывала жгучее желание вернуться в замок и отстоять его у Хэтчера. Только как это сделать, до сих пор не знала. И не на шаг не продвинулась в поисках мужа. Даже до Риас-Аш-Ан не доехала.
Одевшись, девушка спустилась вниз, где уже ждал молодой маг. Улыбнулась застенчиво, чувствуя, как его взгляд заинтересованно скользит по ней.
— Нового дня. Прогуляемся?
Она обернулась, ища у Элифа поддержки. Старик кивнул. И девушка доверчиво вложила тонкую ладошку в протянутую руку Мерта.
— Нового дня, — запоздало поприветствовала она гостя.
— Куда бы ты хотела прогуляться?
Меррит пожала плечами.
— Покажи ей стену, Мерт, — предложил Элиф.
— Хорошо. Мы будем у стены, — оповестил молодой маг старика.
Они вышли из дома, под озаренное лучами Хайреи небо.
— Что за стена? — устав от неловкого молчания, поинтересовалась Меррит.