Огромная территория — это и благословение, и проклятие, а дороги — единственное, что стягивает эти просторы воедино.
Когда-то это были в основном реки, так что первые княжества Руси складывались именно на их берегах — Дунай, Дон, Волга, Днепр, Западная Двина, Северная Двина, Яик, Вятка. Когда в древности их связали волоками, то родился Восточный Путь, что связал Северную Европу, Анатолию и Ближний Восток по кратчайшему маршруту. Когда арабы захватили Иберию, высадились в Италии и закрепились в Западном Средиземноморье Восточный путь остался вообще единственным торговым путём в Азию. Вокруг Африки тогда никто даже и не думал плавать, Джабал-Тарик контролировали арабы, а Италия была опустошена войнами, как и Египет.
Именно так зародилось могущество Конфедерации Русских княжеств.
Огромные территории, бесчисленное количество дичи, леса и полезных ископаемых заставили говорить о Конфедерации, как о Третьем Риме в противовес Риму Второму. Как только кочевников частью замирили, частью вымели из южных степей, то они стали главной житницей Конфедерации, так что население росло как на дрожжах. Места хватало всем, поэтому внутренняя грызня среди княжеств была весьма слабой по сравнению с переполненной Европой. Ну, а смысл воевать за две деревни и три сосны, если родичи просто могут выделить кусок земли в пограничье, где ты можешь стать хозяином самому себе?
Хотя, конечно, концепция Русь — Третий Рим и отдавала некоторой порочностью, потому как оба предыдущих Рима закончили не очень хорошо и на удивление одинаково. Рим Древний сокрушили пришедшие с востока варвары, Рим Второй низвели до второстепенной державы арабы… Да и Конфедерация, в принципе, уже разок была на волоске от кризиса, когда Восток снова извергнул из себя кочевую орду — на этот раз монгольскую. Вон, Китай же до сих пор от того завоевания оправиться не может, будучи разделён на кучу вечно сражающихся между собой царств.
Но — повезло, и Чингисхан умер слишком рано, а его наследники распылили силы. Одни продолжили покорение Китая и высадились на Японских островах, другие решили пойти по северному маршруту Великого Шёлкового пути, но дойдя до Урала элементарно выдохлись в боях с ойратами, кипчаками и таримцами. Третьи направились на юг, после чего снова разделились. Часть отправилась завоёвывать Индию, часть обрушилась на Хорезм и начала продвигаться к Месопотамии…
Которая, как на зло, именно в то время была охвачена огнём Очистительных походов, где на языке мечей вёлся ожесточённый спор — чья же трактовка учения Заратустры самая верная? Так что, заметив какое-то движение справа, соединённая европейская армия немного изменила вектор раздачи лещей и вышвырнула монгольскую армию прочь из Хорезма.
Но вообще, конечно, иронично, ведь я теперь знаю, что орда в итоге всё равно пришла, но на этот раз не с Востока, а с Запада, и Конфедерация всё же пала.
А ведь лет сто назад о таком никто даже и помыслить не мог… Княжества Пакта на тот момент были всего лишь бледной тенью могучей Саксонии прошлого, пока не случился Император Фердинанд. Впору задуматься, а, может, и он тоже прошёл через Акаши, вернувшись в своё прошлое?
Впрочем, неважно. Какое мне в общем-то дело до событий давно минувших дней?
…Я посмотрел на учебник истории, который сейчас задумчиво листал.
Нет, ну, может, всё-таки и есть.
Мерный стук рельсов убаюкивал, проплывающий за окном однообразный пейзаж из лесов, полей, рек и редких городков тоже особо не бодрил, а лишь настраивал на меланхоличный лад.
Когда-то скандинавы называли Русь Гардарикой — страной городов, а нынче её было впору называть страной железных дорог. Если мне не изменяет память, то в мире сейчас не было территории, столь густо испещрённой двойной ниткой рельсов. За какие-то семьдесят лет все земли до Урала оказались густо стянуты железнодорожной сетью. Богатые княжества, что до сих пор немало зарабатывали, сидя на Восточном пути, денег на развитие инфраструктуры не жалели.
Парадокс, да? Военная мысль уже не один десяток лет в стагнации, промышленность никакая, но вот в железные дороги князья вкладывались весьма охотно. Хотя, зачастую и довольно бестолково. Но в какой-то момент строительство «чугунки» стало едва ли не вопросом престижа, так что ни одно княжество оказалось в долгах по итогам таких строек. Хотя Трансконтинентальную магистраль всё ещё тянут, но там куча народа вложилось, да и потенциальная выгода бесспорна. Либо везти товары из Азии в Европу и обратно по относительно безопасному сухопутному маршруту, либо снаряжать вооружённые конвои, потому как иначе по морю не доплыть. Что ж поделать, если Ожоги есть не только на суше, но и на море? И это ещё благо, что сейчас дошли до броненосцев в десять тысяч тонн водоизмещением, торпед, палубной авиации и глубинных бомб, которыми морских гейстов всё же попроще уничтожать…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Хильда посмотрела в окно, широко и заразительно зевнула. Свесилась с верхней полки, на которой валялась, посмотрела на толстенький томик в руках Вилли.
— Что читаешь?
— Историю Московского княжества.
— Есть чего интересного?
— Полным-полно… — протянула Мина, перелистывая страницу. — Ты вот, например, знала, что шестьсот лет назад Москва была главным соперником Твери за власть над центральными землями? И сложись история иначе, не Тверь, а именно Москва была бы сейчас главной…
— Ну, кажется, что-то такое слышала… — Хильда потёрла нос. — А это вообще важно? Я вот думаю, что не особо. Ну, какая нам разница, кто там с кем грызся полтысячи лет назад?
— И что же тогда, по-твоему, действительно важно?
— Например, я не нашла точного описания, как мы вообще учиться-то будем? То есть, ну про Московскую академию магии и высокого волшебства написано дохрена и даже больше, но при этом никакой конкретики. Почему так?
— Она считается очень привилегированной и закрытой школой, — объяснил я. — Там учатся вторые, а то и первые наследники княжеств, куча аристократии, даже иноземцы… Поэтому обычные смертные список предметов или факультетов Академии так просто не найдут.
— Но ты-то у нас ведь пророк, да? — многозначительно намекнула Хильда.
— Говорил же — моя сила работает не так, как ты себе представляешь в своих хотелках — усмехнулся я. — Я не всеведущ. И по щелчку пальцев любую информацию не достану.
Кстати, я ведь совершенно не кривил душой. Ну, в самом-то деле — откуда бывшему наёмнику и офицеру Пакта знать, как именно устроен процесс обучения в одной из русских магических школ? Даже с военной точки зрения это меня интересовало мало, хотя в Москве мне бывать и приходилось, но тогда я больше оценил старые укрепления магограда, а не его знаменитую Академию…
— Ну, ладно, — надулась блондинка. — Поняла. Твоя сила так не работает. Да. Разумеется. Именно так и никак иначе. И на что я рассчитывала, в самом-то деле?..
— Вот-вот, — с ухмылкой закивал я.
— А про факультеты и обучение в Академии-то знаешь?
— Знаю.
Хильда взревела и швырнула в меня подушку. Вилли покатилась со смеху.
Я аккуратно поймал подушку и положил её к своей.
— Мало ли способов найти нужную информацию? — деланно равнодушно пожал я плечами и улёгся на спальное место.
— И как это узнал ты? — заинтересовалась Мина.
— Спросил Райнхарда, а тот по своим каналам разузнал.
— А ещё отец называется!.. — в сердцах бросила Хильда. — Ну, и как давно?
— Как давно — что? — ухмыльнулся я.
Блондинка прикрыла глаза и беззвучно сосчитала до пяти.
— Как давно ты меня бесишь, я и так знаю, — елейным тоном произнесла она. — А вот как давно ты узнал о том, что нас ждёт в Академии?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Дай-ка подумать… — я картинно наморщил лоб. — Быть может… как только мы договорились об этом с князем?
— Сейчас прольётся кровь, — угрожающе произнесла Хильда и начала зловеще слезать с верхней полки.
Не знаю, как вообще можно зловеще слезать, но у сестры это неплохо получалось.
— Ща будет мясо! — радостно потёрла руки Вилли.