Я задумчиво почесал нос.
— Кажется, я должен проводить вас… как называется ваш дом?
— Приют «Церковная мышь», — вмешался Карас. — Им заправляет матушка Александра.
— Ну, пойдемте тогда, что ли… — вздохнул я. — Нам по пути.
Приют… Полтора года назад, подделав свой игровой профиль, я сбежал от судьбы нахлебника, совсем как эта глупая влюбленная парочка. Я отправился сражаться за свою свободу на передний край, не подозревая о том, какую цену придется заплатить за мои победы. И вот теперь, когда мне заказан путь на передовую, я снова оказался здесь.
У Судьбы отвратительное чувство юмора.
Покосившись на притихших ребятишек (не могу думать о них иначе, хотя сам старше всего на полгода), я хмыкнул и решительно постучал в массивную дубовую дверь приюта, располагавшегося, как следует из названия, в старой церкви.
Открыла мне высокая блондинка в строгом черном платье до щиколоток, оставлявшем, однако, открытыми шею и плечи.
— Это вы, маленькие засранцы? — взяла она с места в карьер, заставив своих подопечных съежиться.
— Это они, — подтвердил я, тщетно пытаясь скрыть улыбку. — Они сбежали и попали в неприятности, но, по счастью, я проходил неподалеку.
— О, прошу прощения, — она перевела на меня внимательный взгляд голубых глаз. — Благодарю вас за то, что вернули их домой.
— Не стоит благодарности, — все таки улыбнулся я. — В следующий раз прячьте оружие получше.
И, подмигнув мрачным «потеряшкам», развернулся, собираясь уйти.
— Постойте, милорд, — остановила меня Александра. — Я могу вас как-нибудь отблагодарить?
Я только отмахнулся, не оборачиваясь, но уже спустя мгновение остановился. Обернувшись, я смущенно улыбнулся и, почесав в затылке, признался:
— Мне негде переночевать.
Вообще, я, конечно, могу взять себе комнату в каком-нибудь отеле, или вообще снять целый дом, но…
Я не хочу оставаться один. Это ведь только кажется, что я снова в норме, а на деле, стоит мне остаться наедине с самим собой, как тоска, плавно перетекающая в апатию, вновь вылезет наружу.
— Конечно, у нас много свободных комнат, — после небольшой паузы кивнула Александра и переключила внимание на детей. — А ну марш в свои комнаты и чтобы до ужина я вас не видела! Подумайте о своем поведении, а вечером я выслушаю, что вы там надумали. Быстро!
Вот и началась моя новая жизнь. Я не знаю, какой она будет, не знаю, смогу ли отыскать себе новый смысл жизни взамен утерянному. Но…
— Позаботьтесь обо мне, — почему-то сказал я, оказавшись внутри.
Хватит отрицать то, кто я есть. Я — наследник бесстрастных самураев и носитель горячей славянской крови. Я сын безумного гения, решившего поиграть в Бога.
Я — Эльдар Акихико.
Глава 12
Приют «Церковная мышь»
Крошечный подшаг в сторону с одновременным поворотом корпуса позволяет мне пропустить двуручную секиру в паре миллиметров от тела. Ухватившись за длинное топорище рядом с миниатюрными женскими пальчиками, я пошире расставил ноги и швырнул свою противницу, не успевшую разжать руки, прямиком в ее напарника, отправив их обоих в недолгий полет в направлении стенки.
— А вы неплохо сработались, — отдал я должное своим… ну, кажется, все-таки ученикам.
— И все равно мы уже месяц не можем тебя коснуться, — проворчал Карас, помогая подняться своей девушке.
— Ничего удивительного, — я пожал плечами. — Я полтора года только тем и занимался, что сражался с самыми разными противниками. Было бы странно, если бы вы догнали меня всего за месяц.
— Так никто и не говорит о победе, — присоединилась к парню Мина. — Но хотя бы поцарапать…
— Какие вы кровожадные, — хмыкнул я.
— Путь к совершенству долог и тернист, — вмешался в разговор четвертый участник нашей маленькой тренировки. — Наберитесь терпения.
— Да, Мастер, — покорно склонили голову эти непоседы.
Меня бы так слушались…
— Мина, ты все еще хочешь сражаться своей оглоблей? — спросил я без особой надежды.
— Да, она мне нравится, — кивнула девушка, крепче сжимая в руках своего монстра.
Я только вздохнул. Вот уже скоро месяц как я пытаюсь убедить упертую девчонку сменить оружие и выкинуть на помойку это почти двухметровое недоразумение. Конечно, в SAO телосложение не имеет никакого значения и, если характеристики позволяют, ты можешь хоть фонарным столбом размахивать, но все же оружие такого класса требует определенного опыта, которого у меня кот наплакал. Все, что я мог дать Мине — это запавшие в голову рассуждения Атраса, одного из моих соратников по переднему краю, тоже фанату здоровенного оружия. А этого все же мало.
— Ну что, кажется, теперь моя очередь позориться, — я растянул губы в предвкушающей улыбке и, пошуровав в сваленной в углу куче оружия, выудил простой одноручный клинок длиной сантиметров девяносто. Все равно тренировка проходит внутри безопасной зоны, так что класс оружия не имеет особого значения.
— Нет ничего позорного в учебном поединке.
Я не ответил. До сих пор не могу понять, раздражает ли меня манера этого сухонького старичка азиатской наружности, словно сошедшего с экранов фильмов про восточные единоборства, выражаться в эдакой банально-мудрой манере или нет.
Я встретил Мастера Кима на следующий день после того, как поселился в приюте «Церковная мышь». Выйдя погулять по идеально прямым радиальным проспектам Стартового города, я заглянул в какой-то кабачок на окраине с целью чего-нибудь перекусить и, особо не выбирая место, плюхнулся рядом с ним.
Мне было достаточно всего один раз случайно встретится взглядом с мрачно уставившимся на полную кружку пива стариком, чтобы осторожно подхватить его под руку и отвести безучастного ко всему незнакомца в приют.
Спросите, что такого я увидел в пустом взгляде выцветших голубых глаз, смотрящих куда-то за пределы этого мира?
Просто я узнал его. Не старика, а этот надломленный взгляд, застывшее выражение лица, скорбные складки у губ…
Боюсь считать, сколько раз я видел нечто подобное. У людей, по случайности, которую язык не поворачивается назвать счастливой, вернувшихся живыми из антикристальной зоны, оставив позади медленно поднимающиеся к небесам полигоны своей партии. У людей, которые, скупо отвечая на вопросы односложными фразами, шаркающей походкой направляются к границе уровня, чтобы, перепрыгнув через перила, упасть в бесконечные небеса. У людей, с яростным отчаянием бросающихся в самые безнадежные схватки снова и снова, до тех пор, пока тихий шелест виртуальной смерти не погасит ноющую боль в районе груди.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});