Я окончательно растерялся. Пашку еще можно было понять, но Игоря…
— Что за чушь ты несешь?!
Игорь многозначительным жестом бросил на стол пухлый том в синем переплете и раскрыл его на заложенной странице.
— На, прочти, если не веришь!
Я протянул было руку, но Олег опередил меня и, схватив книгу, вслух принялся читать:
— «Эти острова находятся на самом краю света; там живут безобразные низкорослые люди с кривыми ногами и огромными животами. Во лбу у них третий глаз, а кроме того, словно птицы, они несут яйца…» Бред какой-то! Что это за книга? — Олег захлопнул ее и, перевернув, рассмеялся.
— Чего смеешься? — недовольно спросил Капитан. Олег повернул том, и с обложки блеснуло золотом оттиснутое название — «Синдбад-мореход». Я не выдержал и расхохотался тоже. За мной — все остальные.
— Чего ржете?! — Игорь медленно багровел. — Вам мало этого, да? — порывшись за пазухой, он извлек потрепанную книжицу в яркой обложке и торжествующе помахал ею у меня перед носом. Я успел лишь заметить слова: «История открытия…» — Вот здесь написано, как опасны здешние места. Тут, между прочим, уже одного капитана съели — не то Чук его звали, не то Гек… не помню.
— Кук, может быть? — подсказал Виктор.
— Точно! — воскликнул Игорь и подозрительно посмотрел на него. — А ты откуда знаешь? Ну и команда мне досталась — ничего нельзя в тайне сохранить. Почему мне не доложил, а?
— Так ведь это давно было! Двести лет назад!
— Давно, говоришь?! — взревел Предводитель. — А книга-то совсем новая!
Спорить было бесполезно.
— Какой хоть он был из себя, Кук этот?
— Худой такой, длинный… — начал вспоминать Паша.
— Да? — Игорь озабоченно осмотрел свой живот. — За что ж они его… И много там дикарей?
— Тысячи три-четыре.
— Черт! — выругался Предводитель. — Многовато. А ну как они и впрямь людоеды?
— Не думаю, — степенно высказался Коля. — Да и что они нам могут сделать?
— Вам-то, конечно, ничего не сделают! — рассердился Игорь. — А вдруг у них по старой памяти ежегодно в каждый праздник капитана съедать полагается?!
— Двести лет — немалый срок. Не думаешь же ты, что они съели уже двести капитанов?
— Гм… — задумался Игорь. — Пожалуй, что и так. А вообще-то если осторожно, то такие кадры можно отснять… Вот что, он встал и вразвалочку прошелся вокруг стола. — Олег — бегом на мачту и глядеть в оба! Коля — к моторам! Дима — за руль! Витя! на камбуз, мыть посуду. При обнаружении острова все переговоры беру на себя.
— А мне что делать? — спросил Паша.
— Отдыхай, — милостиво разрешил Предводитель. — Тебе в моем плане отведена главная роль.
Паша, бросив в нашу сторону торжествующий взгляд, отправился на корму и развалился в тени — переваривать обед. Игорь удалился в каюту разрабатывать план, а Олег вскарабкался на мачту. Дизель был запущен, и форштевень бригантины с шелестом резал легкую волну. Миновал полдень, когда с мачты раздалось громкое: «Земля!» В минуту на палубу высыпал весь экипаж. Хозяин, растолкав остальных, пролез на нос с подзорной трубой и набросился на нас с Олегом.
— Где ваши глаза, олухи? Это ж голый булыжник! Нам с людями остров нужен, с людями! Обоим по наряду вне очереди.
Пашка, в спешке набивший себе шишку о мачту, обозвал нас нехорошими людьми и отправился досыпать.
Через десять минут Олег заметил второй остров.
Архипелаг оказался ничего себе — не прошло и часа, а мы с Олегом уже имели по шесть нарядов на брата — как назло, все эти острова были пустынны. К вечеру мы совершенно выбились из сил, а Хозяин вдобавок охрип и вновь подвернул свою многострадальную ногу.
— Черт с ними… — устало махнул он рукой под вечер. — Отбой.
Я остался на вахте. Пашка, выспавшийся на несколько ночей вперед, теперь уныло слонялся по палубе, поддавая ногами пустые бутылки и поругиваясь втихомолку. Капитан Флинт, походкой, очень похожей на Пашкину, хвостом таскался за ним, старательно, со вкусом повторяя наиболее понравившиеся слова и выражения. Колоритная эта парочка ползала по палубе до двух часов ночи, потом Пашка угомонился, осушил на сон грядущий шкалик вина, после чего спустился в кубрик.
Игорю не спалось — иллюминаторы капитанской каюты светились. Дул легкий ночной бриз, и «Гончая» уверенно шла под малыми парусами. К трем часам ночи Коля сменил меня у штурвала.
В кубрике тоже не спали. Лежащие без сна под одеялами мои спутники шепотом что-то обсуждали.
— …белое совсем и подкрадывается бесшумно, — замогильным голосом рассказывал Витя. — И петли дверные по ночам скрипят.
— А отпечаток помните? на камбузе? — вмешался Олег.
— Еще бы не помнить!
— Ну что вы как пионеры в лагере, ей-богу! — усмехнулся я, плюхаясь на койку и стягивая башмаки. — Опять про привидение?
— А ты не смейся, — нахмурился Олег. — Я сам не раз его видел. Странное существо. Ходит, понимаешь, по кораблю ночами…
— И… что делает? — ахнул Паша и зажал рот рукой.
— Всем крышка!!! — хрипло крикнул кто-то из-под кровати. Все подпрыгнули и испуганно переглянулись.
— Это Флинт, — успокаивающе сказал Витя, сунул руку под кровать и извлек наружу трепыхающегося галчонка.
Далее события развивались стремительно и сверхъестественно. Из каюты Капитана вдруг раздался дикий крик — так кричат терзаемые львом антилопы. Через секунду еще один такой же крик донесся с палубы.
— Началось! — истерически крикнул Паша, метнулся к двери, задвинул засов и рыбкой нырнул под кровать. Мы замерли кто где сидел — в коридоре послышались тяжелые размеренные шаги, а через несколько секунд на дверь обрушились мощные удары.
— Не открывайте!!! — в ужасе заорал Паша из-под кровати. — Это оно!
Надо сказать, что я испугался едва ли меньше Пашки. Олег, бестолково шаря в темноте по кровати, пытался нащупать свой меч. Дверь трещала и сотрясалась до последнего болтика, пока, наконец, не слетела с петель и не рухнула на пол. Воцарилась тишина. Опасливо выглянув из-за подушки, я увидел что-то огромное и белое, заполнившее весь дверной проем. В руке это нечто держало массивный шандал с тремя свечами, одна из которых еще горела.
Это был Командор. Глаза Игоря вылезли из орбит, на лице застыла гримаса ужаса. Ночной колпак сбился на ухо, белая рубаха была распахнута на груди. Мне стало плохо — показалось, что сейчас он выкрикнет: «Пестрая лента!» и рухнет замертво, цепляя пальцами дверной косяк.
В руке Хозяин судорожно сжимал какую-то книжицу.
— Игорь! Друг! Как ты нас напугал!!! — возбужденно-радостно закричал Пашка, но из-под кровати не вылез.
— Игорь, т-ты кто? — заикаясь, спросил Виктор из-за шкафа.
— Кто? — сердито переспросил тот. — Тень отца Гамлета! А ну, вылазьте, — он беспокойно заоглядывался. — Вылазьте, вылазьте. Все целы? Крик слышали?
— С-слышали, — выдавил я. — А ты?
— Еще б не слышать! Это я кричал.
— А второй раз?
— Коля. Наверное, он тоже увидел ЕГО.
— Кого? — Пашка все же выглянул наружу, как улитка из раковины, даже, кажется, глаза у него сделались на стебельках.
— Не время рассуждать! — Игорь осмотрелся в поисках оружия и с лязгом вытянул из висящих на стене ножен саблю. — Скорее наверх! Может, мы еще успеем.
Похватав свое снаряжение, мы вывалились в коридор и бегом направились к выходу. Впереди, выставив перед собою руку с отточенным клинком, семенил Командор, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Кроме звяканья перекатывающихся бутылок, ничего не было слышно.
Палуба была залита призрачным лунным светом. Брошенный штурвал зловеще поворачивался. Нашего друга видно не было.
— Коля! — позвал Игорь. — Откликнись! Эх, опоздал я… — В этот миг на корме кто-то застонал. Пашу удалось остановить раньше, чем он метнул туда гарпун, и вскоре Игорь уже совал Коле под нос склянку с нашатырем, приводя того в чувство. Старпом чихнул и открыл глаза.
— Это вы! Слава богу…
— Живой! — обрадовались мы. — Что стряслось?
Ответил за него Игорь.
— Дело так было, хлопцы. Я Библию перед сном решил почитать, а то пишут кругом про нее, а я и не читал никогда. Лежу. Читаю. Тишина, благодать, свечи ровно так горят. Я уж до Апокаляпсуса дошел, как вдруг слышу — словно кто скребется в окошко. Думаю: Витька покурить вышел, спички ищет. Беру коробок, оборачиваюсь — батюшки светы! — там, в проеме — лицо! Только не человека лицо…
— Не человека… — повторил Олег.
— Дьявола! — прошептал Коля. — Белого дьявола! Оно улыбалось…
— Ухмылялось! — подхватил Хозяин.
— Скалило зубы!
— Оно пожирало банан!!! — взревел Предводитель.
— А потом прыгнуло на меня, — устало закончил Коля. — Вот и все.
Мы многозначительно переглянулись — дело приобретало зловещий оттенок.