Вместо того чтобы пересмотреть стратегию, Брэнсон в 2006 году приехал в Южную Африку для запуска другой кредитной карты, на этот раз в сотрудничестве с принадлежавшим Barclays Absa Bank. Брэнсон снова обещал «величайшую в истории встряску», которая положит конец «обдиранию клиентов». По оценке Брэнсона, за два с половиной года это совместное предприятие, обеспечивающее страхование, вклады, ипотечные кредиты и пенсии, обойдется в 32 миллиона долларов. Ожидания Брэнсона не оправдались.
В начале 2007 года, полагая, что он извлек уроки из своих ошибок, Брэнсон приветствовал возвращение в Virgin Джейн-Энн Гадхиа. Во-первых, Гадхиа попыталась выкупить Virgin One у RBS. Предварительные обсуждения убедили банкиров RBS в том, что «денег у Брэнсона нет», на чем обсуждения были прекращены. Затем Гадхиа хотела развернуть деятельность Virgin Money в Америке, где компания предлагала кредитные карты Virgin. Перспективы финансовой деятельности изучил Энтони Марино, руководивший развитием корпорации Брэнсона в Америке. И сообщил: актуальной сферой является обслуживание «равноправного кредитования»[8] (peer-to-peer lenders).
Нерегулируемые законом равноправные кредиторы договаривались об условиях займов, предоставляемых семьям или знакомым для оплаты обучения и ипотечных кредитов. Для тех, кто предоставлял займы, такую форму кредитования делали привлекательной высокие прибыли и особые налоговые вычеты. В числе лучших финансовых организаций, оказывавших услуги равноправным кредиторам, была CircleLending, которую в 2001 году создал Ашиш Адвани в Уолтэме близ Бостона. Марино обратился к Адвани совершенно неожиданно. Описав Virgin как компанию венчурного капитала, ищущую возможности в ипотечном бизнесе, Марино в общих чертах обрисовал стремление Брэнсона прорваться в сферу интернет-банкинга. Впечатленный планами Virgin Адвани провел с Гадхиа переговоры о продаже CircleLending примерно за 52 млн долларов, причем оговорил себе место старшего руководителя. Через несколько недель после этого Адвани и Брэнсон встретились в Уолтэме для того, чтобы начать самый последний инвестиционный проект Virgin. Брэнсон, одетый в черную футболку с фирменной надписью «Финансируй сам себя», озвучил уже знакомое послание публике: «Нам нравится встряхивать отрасли, и, думаю, мы можем заставить ипотечные компании, банки и компании, занимающиеся кредитными картами, погоняться за деньгами». В следующие пять лет, добавил Брэнсон, CircleLending увеличит свой штат с 30 до 100 сотрудников. «Ричард сказал мне, что вложит в этот бизнес десятки миллионов долларов», – сообщал Адвани. Запуск нового бизнеса совпал с обнаружением Брэнсоном наилучшей возможности прорваться в глобальные финансы.
Предпринимательский успех зависит от напряженного труда, навыков, вдохновения и безжалостности, а также от удачи. Все эти составляющие необходимы тогда, когда появляется подходящая возможность. Иногда предприниматели сами создают себе возможности, в других случаях подходящую ситуацию нужно лишь не упустить. В карьере Брэнсона бывали случаи, когда он создавал возможности и когда он использовал представившиеся шансы для прорывов. Крах банка Northern Rock в Ньюкасле 13 сентября 2007 года относился ко второму типу и дал Брэнсону возможность стать серьезным банкиром после десяти лет прозябания на периферии банковского бизнеса.
Транслируемые телевидением кадры с людьми, выстроившимися в очереди для того, чтобы снять свои вклады (это было первым за почти 150 лет массовым набегом вкладчиков на британский банк), привели в ужас премьер-министра Гордона Брауна. Пока Браун и Алистер Дарлинг, министр финансов, отчаянно искали спасителя среди крупных банков, кредит, выданный правительством банку Northern Rock, увеличивался до 90 млрд фунтов стерлингов. После двух месяцев смятения Браун признал, что у правительства есть единственная альтернатива национализации – необходимо найти покупателя банка среди игроков меньшего калибра, среди которых был и Брэнсон.
«Сделай заявку», – сказал Брэнсон Гадхиа. Гадхиа объясняла: захватив Northern Rock, Virgin унаследует миллион клиентов и сеть филиалов. Ее поддержали Стивен Мерфи и Питер Норрис, бывший директор банка Barings, который, по мнению многих, был отчасти виновен в его крахе в 1995 году. Несмотря на дурную славу Норриса, Брэнсон доверял ему. Чтобы восполнить отсутствие личного опыта в банковском обслуживании индивидуальных клиентов, Гадхиа заручилась финансовой поддержкой RBS, а чтобы укрепить авторитет Virgin Money, она привлекла к работе в руководстве сэра Джорджа Мэтьюсона, шестидесятисемилетнего бывшего председателя совета директоров RBS и Toscafund. Инвесторы RBS и Toscafund со временем потеряют крупные суммы денег, и некоторые будут обвинять в этих убытках Мэтьюсона. Для пущей важности Брэнсон завербовал также семидесятипятилетнего сэра Брайна Питмена, бывшего председателя совета директоров банка Lloyds TSB и одного из директоров Virgin Atlantic. Два отставных банкира были звездами команды Virgin, надеявшейся спасти терпящий бедствие банк.
Где-то на заднем плане находился Уилбур Росс, бывший источником средств Брэнсона. Шестидесятисемилетний американец Росс сколотил свое состояние на операциях с неплатежеспособными сталелитейными заводами. С момента финансового кризиса его целями в Америке и Европе стали разорившиеся кредитные организации. Росс планировал скупать такие компании, за два года восстанавливать их прибыльность, а затем перепродавать. Банк Northern Rock выглядел подходящей целью. Единственным препятствием для приобретения банка, номинальная стоимость которого составляла 94 млрд фунтов стерлингов, были надежность и авторитет Virgin Money.
В 2006 году Virgin Money обслуживала 2,5 ранее выпущенных кредитных карт, но прибыль от этой деятельности составляла всего 10,6 млн фунтов стерлингов. У компании не было опыта ни управления кредитными картами, ни ведения банковской деятельности. Даже Гадхиа, энергично отстаивавшая захват Northern Rock Брэнсоном, непреднамеренно признавала эту слабость. «Мы верим в то, что бренд Virgin – как раз то, что нужно для восстановления общественного доверия», – объясняла Гадхиа. Продолжая, она сказала, что запуск Брэнсоном Virgin Cola вызвал у нее восхищенное отношение к самому Брэнсону и его империи. «Это было великолепно», – изливала свой восторг Гадхиа, не смущаясь тем, что Virgin Cola оказалась явно провальным начинанием. Успех заявки Брэнсона на Northern Rock зависел от решения Гордона Брауна.
С момента, когда Брэнсон прилетел в Лондон в 2003 году для того, чтобы вместе с Брауном совершить поездку на отходившем с вокзала Юстон поезде Virgin, он улучшил отношения с премьер-министром. Поскольку бизнес Virgin (особенно воздушный, наземный транспорт и кабельное телевидение) в значительной мере зависел от государственных франшиз и правил, Брэнсон, который поддержал лейбористов на двух предшествовавших выборах, согласился принять участие в «предпринимательских» семинарах Брауна и стать членом «звездной палаты» созданного Брауном Британского совета по бизнесу. У Брэнсона были веские основания для жалоб на лейбористскую партию: две его заявки на организацию национальной лотереи были отвергнуты, и он проиграл два тендера на железнодорожные франшизы (на железнодорожные линии Cross-Country и восточного побережья). Кроме того, Брэнсон был разозлен тем, что его заявка на покупку ITV была сорвана поддержкой, которую лейбористы оказали Мердоку. Но Брэнсон понимал, что копить недовольство – пустое дело. Вместо того чтобы высказывать претензии, он рассказал премьер-министру о том, что интерес Virgin к Northern Rock совпадает с интересами правительства.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});