К слову, девушки, пожалуй, впервые посмотрели на Джин, как на соперницу, и увиденное им не понравилось, поэтому я посоветовала подруге не отходить от меня слишком далеко, надеясь, что в моём присутствии невесты не опустятся до подлостей.
— Простите, но как вы себе это представляете? — насмешливо спросила я фрейлину демоницы. — Нам что, закрывать глаза всем, кто посмотрит в нашу сторону?
— Конечно же, нет, — фыркнула та и сунула нам в руки невзрачные блёклые маски, злорадно добавив, — зато вы можете скрыть свои лица.
И с видом победительницы, развернулась и ушла в противоположный конец зала, где на троне восседала, определённо, злая демоница в золотом наряде и с Венцом Власти на пылающих волосах.
Я скептически посмотрела на выданные нам аксессуары и перевела взгляд на такую же озадаченную Инноджин.
— Интересно, королева понимает, что этим добьётся прямо противоположного эффекта? — спросила я. — Неужели она действительно считает, что две таинственных девушки, скрывающих свои лица, не привлекут лишнего внимания?
— Возможно, в этом и состоит её план? — неуверенно сказала подруга. — Видимо, она надеется, что загадочный образ заставит принца пристальнее к тебе присмотреться?
— Или, наоборот, — прошептала я, озарённая догадкой. — Послушай, Её Величество думает, что я помолвлена, и пока не выяснит личность моего будущего мужа, лишний раз меня трогать не будет. А вот ты её сейчас не просто раздражаешь, а по-настоящему бесишь. Готова поспорить, что хитрая демоница рассчитывает, что на твою загадочность клюнет один из присутствующих здесь мужчин. И, если это произойдёт, ты окажешься замужем быстрее, чем успеешь сказать “нет”. Прости, кажется, я, сама того не подозревая, втянула тебя в неприятности…
— Ты не виновата, Мари, — покачала головой подруга, — но мне, пожалуй, лучше покинуть это негостеприимное место.
Она невесело хмыкнула и развернулась, чтобы уйти, но не успела. Прямо перед ней возник довольно привлекательный мужчина, судя по слегка вытянутым зрачкам и хищному блеску в глазах — оборотень или полукровка.
— Леди, позвольте пригласить вас на танец, — бархатным голосом, с едва заметной хрипотцой, произнёс он. — Учтите, отказов я не приемлю.
Инноджин растерянно посмотрела на меня, словно спрашивая совета, но я лишь пожала плечами. Тут я ничем не могла помочь, она должна была принять решение сама. Подруга бросила короткий взгляд в сторону трона и на мгновение помрачнела, заметив там Адриана, флиртующего с Лиласиль, после чего мило улыбнулась незнакомцу и протянула ему свою маску.
— Не поможете? Боюсь, без этого аксессуара, меня очень быстро конвоируют из зала, — насмешливо пропела она, сверкнув глазами, — я здесь, в некотором роде, не совсем законно.
— Неужели? И как же так вышло? — хмыкнул мужчина, аккуратно завязывая шёлковые ленты, чтобы не испортить её причёску.
— О, просто у меня имеются весьма полезные знакомства, — заговорщически прошептала она и махнула рукой в мою сторону.
Вот плутовка! Я мысленно поаплодировала девушке, которая сейчас была сама на себя не похожа. От скованности и неуверенности в себе, не осталось ни следа.
Внезапно мужчина пальцем прикоснулся к её маске, заставив ту сменить цвет в тон платью, а я поняла, что незнакомец — по-настоящему сильный маг иллюзий.
— Так значительно лучше, — улыбнулся он смущённой Инноджин и повёл её к центру зала, где уже выстраивались пары, ожидая, пока принц откроет бал с одной из присутствующих здесь леди.
Момент, когда ко мне приблизился Адриан, я позорно проморгала, наблюдая за оживлённо болтающей парочкой.
— Леди Меар, — от голоса наследника Винритана отчётливо веяло холодом, — думаю, будет справедливо, если бал я открою именно с вами, чтобы не обидеть ни одну из невест.
Я растерянно посмотрела на подозрительно довольную королеву, на маску, зажатую в руке и на самого принца, и решительно сказала:
— Нет.
— А я вас не спрашиваю, леди Меар, а ставлю перед фактом, — буднично отозвался принц и, выдернув маску из моих судорожно сжатых пальцев, отбросил её в сторону, увлекая меня к замершим в ожидании гостям, пристально наблюдавшим за развернувшейся сценой.
Глава 42
Мне не оставалось ничего иного, кроме как натянуть на лицо милую улыбку и проследовать за ним.
Пары расступались и провожали нас самыми разнообразными взглядами. Мужчины смотрели заинтересованно или оценивающе, а невесты — с откровенной завистью или обидой. Я едва сдержала желание передёрнуть плечами, чувствуя себя крайне неуютно.
В голове надоедливыми пчёлами жужжали десятки вопросов. Почему Адриан так странно себя ведёт? Чему так откровенно радуется королева? И что, Стихии всех забери, здесь, вообще, происходит?!
Мы остановились в центре зала, и горячая рука Его Высочества легла на мою талию, привлекая меня к крепкому мужскому телу, а вторая сжала мою подрагивающую ладонь, не сильно, но весьма ощутимо.
Я непроизвольно подняла голову, встречаясь взглядом с Адрианом. В глубине его глаз тлело раздражение, зато внешне принц выглядел вполне счастливым и довольным жизнью.
По его губам скользнула ленивая усмешка, и он одарил меня показательно-заинтересованным взглядом, не оставив без внимания ни одной детали моего туалета.
— Очаровательно выглядите, леди Меар, — вкрадчиво сказал он, не обращая внимания на жадно навостривших уши гостей, и его слова гулким эхом прокатились по залу.
— Благодарю, Ваше Высочество, — мило улыбнулась я, хотя внутри просто кипела от негодования.
Я ненавидела подобные игры! Искренне и от всей души! Только вчера мы общались, как друзья, а сегодня он напоказ проявляет ко мне интерес совсем иного плана, притом, совершенно неискренний! А завтра что? Потащит меня к алтарю, преследуя какие-то свои цели?!
В этот момент зал наполнился завораживающей музыкой, и мы закружились в танце. Принц вёл легко и грациозно, но напряжение меня не отпускало. Если бы не любопытные взгляды толпы, я давно высказала бы вслух всё, что о нём думаю. Но вместо этого я мило улыбалась и мстительно наступала Адриану на ноги, пользуясь тем, что при поворотах пышная юбка прекрасно скрывала мою “неуклюжесть”.
Постепенно к нам присоединились другие пары, немного сбавив градус липкого внимания, а зал погрузился в загадочный полумрак. В воздухе яркими росчерками запорхали иллюзорные бабочки, а под самым потолком начали вспыхивать ослепительно-яркие звёзды, осыпая танцующих сияющими искрами. По залу поплыл аромат вишни и горького шоколада, терпкими нотами наполняя пространство.
В этом антураже Инноджин, танцевавшая неподалёку от нас, казалась волшебным видением, прекрасным воплощением звёздной ночи и самой Тайны, а невесты принца яркими нарядами напоминали экзотические цветы, внося в атмосферу воцарившейся романтики ощущение праздника и тепла.
Практически все девушки мило болтали со своими кавалерами, наслаждаясь танцем и вниманием, а я украдкой бросала взгляды на Адриана, пытаясь понять, что за игру он ведёт. Наверное, только поэтому и заметила, что, продолжая мне улыбаться, он, краем глаза, напряжённо следил за Джин, которая, увлечённо что-то рассказывала своему незнакомцу.
Так Адриан что, ревнует мою подругу?! Но причём тут я?! Или он надеялся этим танцем вызвать ответную ревность девушки? Так мог бы выбрать любую из присутствующих здесь невест, этого было бы достаточно! Я ведь не слепая и замечала, как моя помощница смотрела на принца, когда думала, что никто не видит.
— Что происходит? — прямо спросила я мужчину, пытаясь удержать дружелюбное выражение на лице. — Ты можешь объяснить, почему злишься?
— Нет, — коротко ответил Адриан и бросил мимолётный взгляд в сторону трона, но мне этого хватило, чтобы сделать кое-какие выводы.
— Твоя мать всё же применила к тебе магию Слова?! — тихо охнула я, едва не сбившись с такта.
Адриан промолчал, но это сказало мне больше любых слов. Выяснять подробности я не решилась. Неизвестно, что демоница велела сыну и мог ли он об этом говорить без последствий. В любом случае, всё это мне абсолютно не нравилось.