– Мы так и будем кружить вокруг города? – спросил Руслан.
Пилатесса удостоила его мимолетным взглядом и снизошла до ответа:
– Скоро будет поворот в город.
И правда, спустя пару минут карета приостановилась, затем свернула в узкий канал, проплыла под украшенной драгоценными камнями аркой и плавно вошла в город.
Повсюду сверкали хрустальные мостовые, аккуратные здания были выполнены кем-то очень добросовестным, строго по линейке.
Встречные люди и звери с улыбкой приветствовали повелительницу, люди снимали шляпы и отвешивали поклоны. Трудно было представить себе, что кто-то из них боится или не любит принцессу.
– Идеальный мир, – пробормотал Руслан.
– Ты что-то сказал? – усмехнулась Пилатесса, обращая на него взор прекрасных малахитовых глаз.
– Тут, наверно, никто не мусорит, – Руслан проводил взглядом маленького мальчика, опустившего бумажку в хрустальную урну, больше напоминавшую вазу для цветов.
Принцесса звонко рассмеялась:
– Мусорят? Какая глупость, в моем королевстве никто не мусорит.
– Как вы их приучили? – восхищенно воскликнула Даша.
– Милочка, – повелительница посмотрела на нее сочувственно, будто впервые в жизни услышала подобную глупость, – кто же станет мусорить, если штраф столь высок.
– Насколько? – полюбопытствовал Руслан.
– Настолько, что в моем королевстве мусорят только самоубийцы, а таких глупцов, к моей великой радости, мало.
– Жизнь? Штрафом является жизнь? – тихо спросила Даша.
Пилатесса вытянула руку и подозвала ворона, девочка уже подумала, что принцесса о ней позабыла, но это оказалось не так.
– Из тебя могла бы получиться чудесная правительница, – сдержанно заметила Пилатесса, когда карета проплыла под хрустальным мостиком и очутилась в огромном озере. Вода тут не была такой прозрачной, как в реке и каналах: темно-синяя, гладкая, словно зеркальная поверхность. В ней отражался солнечный замок, а от прозрачных, словно капля росы, башенок исходила радуга. Завороженная таким великолепием, Даша пропустила комплимент принцессы мимо ушей, Руслан ответил за нее:
– Даша слишком добрая, чтобы кого-то жестоко наказывать.
Пилатесса презрительно фыркнула:
– Глупенький, правитель не сможет принять ни одного правильного решения, пока он в споре с собственным сердцем. Добрый правитель – это самое бесполезное существо, какое может находиться у власти. Истинный правитель справедлив, но не добр, запомни это.
– Не хочу, – проворчал Руслан, отворачиваясь.
Принцесса вздернула изящные черные брови. С ней никто никогда не позволял себе так неуважительно разговаривать. Неподдельное изумление, смешанное с негодованием, было написано на ее хорошеньком личике.
Шахран деликатно покашлял и объявил:
– Мы прибыли, ваше величество, прикажите…
– Прикажу умолкнуть, – холодно оборвала она и наградила ворона таким убийственным взглядом, что у бедняги подкосились лапы.
Пилатесса поднялась, волосы от резкого движения рассыпались по плечам, глаза ее метали молнии, грудь высоко вздымалась. В своем белом платье она напоминала ангела возмездия.
Даша от страха боялась пошевелиться, друг тоже заметно оробел, но старался держать себя в руках.
– Ты, дерзкий невоспитанный простолюдин, как смеешь говорить со своей повелительницей в таком тоне! Мои подданные и за меньшее отправлялись на смерть! Ты, видать, не в своем уме, если играешь собственной жизнью!
– Он… – попыталась заступиться Даша, но принцесса приказала ей: «Молчать!» – и, прищурив глаза, взглянула на нее, словно грациозный хищник, готовый к прыжку. Даша вздрогнула и, нащупав руку друга, крепко ее сжала.
Принцесса заметила это и снисходительно усмехнулась:
– Хороший правитель одинок, он не имеет права принимать решения по зову сердца. Любить и быть любимым – это роскошь для смердов.
– У вас ведь нет сердца, – громко сказал друг.
Даша увидела, как нервно дернулся клюв ворона, колибри сжалась в комочек, а фея и вовсе закрыла голову руками.
Пилатесса схватила Руслана за шиворот и подняла на ноги. Рука ее взлетела и залепила ему звонкую пощечину.
Даша тихонько всхлипнула, голова друга мотнулась, все замерли. Он не заплакал, не кинулся просить прощение, а просто стоял и смотрел исподлобья на принцессу.
– Ну как? – осведомилась Пилатесса.
– Обычно, – спокойно ответил он, – а если честно, то довольно слабо. По силе удара вы не годитесь моей матери даже в подметки.
Щеки принцессы заалели, она воровато оглянулась и, убедившись, что слуги все видели, с силой толкнула его в грудь.
Руслан взмахнул руками, наручники противно звякнули, и он упал в воду.
Даша с дикими воплем вскочила:
– Он не умеет плавать!
Пилатесса обнажила ровный ряд белоснежных зубок и как ни в чем не бывало заявила:
– Я в курсе!
Глава 40
Мимо клыкарей
Даша метнулась к самому краю кареты с намереньем кинуться в воду за другом, но принцесса ухватила ее за руку.
– Не смей!
– Отпустите! – Девочка вырвала руку.
Руслан барахтался на поверхности, в глазах его читался такой ужас, что на глаза Даши выступили слезы. Хотелось ударить самодовольную принцессу, отомстить за друга, оттаскать за волосы, унизить.
Пилатесса не без удовольствия смотрела на мальчика. Прежде ей никто не дерзил, разве только кузен, да и тот старался лишний раз не попадаться на глаза. Этот же сероглазый мальчишка задел ее за живое, разжег неистовый гнев, пробудил обиду, спокойно дремавшую столько лет.
– Тут неглубоко, – сама не зная почему, призналась она и рассердилась на себя: – Шахран, в темницу их! – бросила она, ступая на мостик, перекинутый услужливыми подданными.
Даша ненавидящим взглядом проводила принцессу. Руслан больше не барахтался, воды оказалось ровно по пояс. Друг вышел на берег, где к нему с полотенцем подбежала молодая девушка в желтом чепце, из-под которого виднелись короткие каштановые волосы. Большие карие глаза смотрели печально и ласково. Одетая в длинное, до пят темно-зеленое платье, чистенький под цвет чепчика передник, она сразу им понравилась. Румяные круглые щечки, веснушки, маленький, немного островатый подбородок, курносый нос, по бокам крупного рта веселые морщинки, которые бывают только у смешливых людей.
У принцессы таких не было, она улыбалась так же холодно, как делала все остальное: смотрела, говорила, смеялась, – словно ледяная.
– Бедняжка, – первым делом вздохнула девушка, когда взглянула на растрепанную Дашу и ее грязный рваный сарафан.
Руслан вытерся и теперь стоял, обмотанный полотенцем, разглядывая впечатляющих размеров замок. Посмотреть было на что, вблизи жилище принцессы выглядело ничуть не хуже, чем издали.
От хрустальной пристани к центральному входу вела дорожка, выложенная желтыми самоцветами. По бокам тянулись камни крупнее, зеленого цвета, гладкие, точно яйцо, и круглые, как мяч. С обеих сторон от дорожки росла подстриженная травка, кое-где – белые цветочки, наполнявшие воздух восхитительным ароматом, свежим и сладким, который чем-то напоминал фруктовую жевательную резинку.
Улыбчивая девушка в чепце провела ребят к входу, где стояли два стройных стражника. В руках они держали по копью, преграждавшему путь всякому, кто хотел проникнуть в замок.
– Пропустить пленников, – откуда-то сверху прокаркал Шахран.
Руслан обернулся и посмотрел на оставшуюся в карете клетку с феей и колибри.
– А что с ними?
– С ними? – не поняла девушка, поправляя выбившиеся волосы.
– С колибри, с феей, они ведь с нами!
– Нет.
– Что «нет»? – задрала голову Даша, непонимающе глядя в карие печальные глаза.
– Они не с вами, – понизила голос девушка. – Они сами по себе, они свои, а вы чужие. Понимаете?
– Нет, – признался Руслан.
– Я Саин, личная служанка ее величества, – неожиданно представилась девушка.
– Ясно, – протянула Даша.
Ребята следом за Саин вошли в просторный холл. Две хрустальных винтовых лестницы вели на второй этаж. Пол был выложен мозаикой, стены – нежно-розовые с нишами в виде цветов, в которых лежали разноцветные светящиеся камни. Через стеклянный купол можно было любоваться чистым небом – солнцем вместо люстры.
– Красиво, – невесело отметила Даша, гадая, куда их поведут дальше.
По обе стороны от лестниц и между ними, по центру, располагались коридоры, ведшие в другие покои.
Саин указала рукой направо. Они прошли под аркой, увенчанной ароматными ярко-желтыми цветами, и попали в небольшое помещение, выдержанное в коричнево-зеленых тонах.
В комнате находились два невиданных ими прежде существа. Размером со среднюю собаку, с мордой бультерьера, серые, голые, как новорожденные крысята, клыкастые, толстолапые, с длинными черными когтями и крыльями летучей мыши, сложенными по упитанным бокам, они охраняли вход в подземелье, закрытый серебряной решеткой.