Норму, которая все еще надеялась, что он сможет подсказать им верный путь. Научить настоящей сыскной работе, в то время как сухая теория от наставников, не раскрывших в своей жизни ни единого преступления, то и дело давала сбой.
Наконец он вздохнул и одернул полы синего мундира.
– Хорошо, ребятки. Есть у меня одна идея. Но предупреждаю: вам она ни разу не понравится.
– Ау-у-у! – взвыл Лес, сложив ладони горном. Вышло звонко, вой разнесся по мусорным холмам и устремился в светлое зимнее небо.
Илай поморщился:
– Ты что, сдурел?
– Не, я нечисть отгоняю, – важно заявил брат.
В нескольких шагах от юношей фыркнула Норма:
– И какую же, позволь спросить? Шишиги как сновали здесь, так и снуют. Вон, их Фундук ловит, будто крыс каких.
И правда: Фундук, выгибаясь и высоко подскакивая, пытался выковырять мелких бородавчатых тварей из их нор, но те скрывались в одном ходу, а потом показывались из другого. Морда у Фундука была слишком широкая для нор мелких пакостников, чем они бессовестно пользовались. Кошкан шипел и пыхтел, но не сдавался, и вид у него при этом был самый зверский. По такому и не скажешь, что он любит, чтобы ему чесали стальной щеткой пузо, и не пьет воду, которая простояла в миске больше пары часов, – дикарь, да и только.
– Леший с ними, с шишигами! Удильщика бы не повстречать, – протянул Лестер. – Вроде как волчий вой – единственное, что способно их отвадить. А уж если такому попасться, заломает же! У них руки до земли, а шеи длинные…
– Трижды болван, – прищелкнула языком Диана, отшвыривая в сторону какой-то рваный мешок. – Они водятся только в глухих болотах, а не вблизи городов – раз; перед удильщиком ты всегда сначала увидишь блуждающие огоньки мерников – это два. Что наводит нас на мысль, что при свете они не нападают – три. Так что не вздумай больше выть, и без того тошно!
Тошно – это слабо сказано. Прав был Петр Архипыч, когда заявил, что идея им не понравится. Хотя начиналось все даже захватывающе.
Они разбились на пары и с разных точек обзора издали следили за «Погремушкой» – глаза позволяли не подходить вплотную, но Илай все равно усердно заглядывал в окна в отчаянной надежде рассмотреть дедовых снегурок и монетную матрону. Любопытно же! Но тщетно – все окна были прикрыты шторами на манер тех, что теперь красовались на втором этаже сыскного управления. Намерзлись жутко, но под утро им повезло: Норма с Лесом первыми выследили человека с тачкой, полной мусора, который тот покатил к городской свалке прямиком из Закрепского округа.
Первый улов не дал им искомого, а потому они вернулись еще через день. Вот только тот человек, судя по всему, вывалил мусор в другом месте. Возвращаться восвояси было обидно, а потому геммы решили поискать в окрестностях.
– Как так вышло, что графскую дочку мы ищем на свалке? – буркнул Лес и пнул какой-то ящик, оказавшийся бесполезным. Тот хрипнул и тут же развалился на доски от удара.
Действительно, как?
Все дело было в порядке расследования. Петр Архипыч обмолвился, что и без них есть кому заниматься делами Колеса и просто так врываться в заветные заведения только повредит другим агентам. А раз втайне добыть сведения не удастся, то остаются доказательства иного толка – те, которые уже никому не нужны, никому по закону не принадлежат, находятся у всех на виду и ни к кому не могли бы привести, кабы не таланты геммов.
– Таланты рыться в мусоре! – Лес продолжал избивать ногами отвергнутые ящики направо и налево.
– Не ной, – шикнула на него Диана. – Лучше ищи.
– Я тебе не собака поисковая, – сказал он тихо, как если бы она была обычной девушкой и могла не расслышать.
В ответ ему в голову полетел треснувший обод от бочки, но Лес вовремя присел, прикрывшись руками.
– Ты чего!
– А я, значит, собака?! А ТЫ БЕСА НЕ ПОГНАЛ?!
Илай вздохнул и привычно подхватил разъяренную младшую за локти, чтобы она не бросилась на брата. Обычно Диана была спокойна, иногда даже слишком, но в ярость приходила за считаные мгновения и всегда неожиданно. Одно дело зарвавшиеся гвардейцы – все же они миряне, и Диана не причинила бы им настоящего вреда, – а вот Лесу могло достаться в полную силу. Пока тот сбивчиво объяснял рычащей Диане, что собаки удивительные, крайне разумные и полезные существа, с которыми у нее нет ничего общего, а Илай продолжал держать ее так, чтобы она не дотянулась изгаженным в помоях каблуком ботфорта до лба Леса, Норма, которая успела уйти достаточно далеко, вдруг замахала руками, мол, что-то нашла:
– Ре-бя-та!
Потасовку пришлось отложить до лучших времен.
Диана встряхнулась, оправила мундир и плащ, подобрала с мусорной кучи форменную треуголку и деловито потрусила к старшей сестре. Илай и Лес последовали за ней.
Обогнув холм какой-то рухляди, братья нашли девушек пристально рассматривающими крошечное ярко-красное перышко. Они охотились на ящики из-под контрабандного вина, которые вывозили сюда прямиком из «Погремушки», но чаще они были самыми обычными и никакой ценности для расследования не представляли. Но тут…
– Егор упоминал, что на Адель была накидка из диковинных перьев. Могло статься, что она приближалась к этому ящику, когда была в ней, – объяснила Норма, откинув на спину косу, чтоб не мешалась. – А еще посмотрите-ка на это. Особенно ты, Илай. Ничего не напоминает?
Илай присел рядом и всмотрелся в грязную и как будто слегка помятую боковину ящика. Сначала он не мог сообразить, что именно должен был увидеть, а потом его глаза полезли на лоб.
На древесине было отчетливо выжжено: «Ad. Ay». И рядом круг, поделенный на четыре равных доли.
– Чтоб меня приподняло да шлепнуло! Те же самые буквы, что были на складе с дохлыми ящерицами!
– А добавь к этому накидку из перьев редких птиц… – многозначительно протянула Норма.
– И стойкую нелюбовь к паустаклавской таможне, – подхватил Лестер.
– Вот мы и встретились! – Илай потер ладони, уже готовясь надеть на запястья коварной шлеменки кандалы.
Норма фыркнула, явно собираясь вернуть его из Деима на землю, но тут Диана со значением подняла палец. Другой рукой она прижимала к носу красное перышко, трепетавшее от ее глубокого дыхания.
– Есть, – выдохнула она и передернула плечами, точно в ознобе. – Есть что вам рассказать. Только пойдемте отсюда, а то у меня уже голова кружится. И провоняла с головы до ног.
Ящик пришлось волочь с собой. Как-никак, вещественное доказательство.
Они слегка замешкались, вырывая из пасти у Фундука изрядно пожеванную, но