Договорить демон не успел, остановленный на полуслове счастливым воплем Лаэфа, бегущего со стороны караванной площади со здоровенным баулом, который он, по-видимому, умудрился на радостях забыть:
— Друзья! Всё, я готов! Надо ж мне было так опростоволоситься! Такая глу… — эльф споткнулся, заметив ещё одного своего соплеменника, — …пость. А это… — ошалелый взгляд Лаэфа наткнулся на насмешливый Фаддиля, который стоял, чуть расслабившись и не выражая никаких эмоций. — Эссе, вы уверены, что это хорошая идея?
— Уверены! — Андрас решил подавить начинающийся бунт в зародыше. — Этот эльф нам помогает, а ты идёшь с нами до города, а там, если хочешь, валишь на все четыре стороны, ясно?
— Да, хм-м, вполне. — Артефактор стушевался, но скоро вновь с преувеличенной радостью воскликнул: — Тогда чего же мы ждём?
Какое-то время все четверо шли молча, соблюдая вооружённый нейтралитет, нарушенный, по традиции, неугомонным Йеном:
— Фади, а вот скажи…
— Фади? — Лицо эльфа вытянулось от удивления.
— Ну да, — заявил непробиваемый кореец. — Чем безобидней кличка, тем опаснее должны быть последствия общения с ее владельцем. Поэтому в наших краях смертоносный отравляющий газ назвали в честь миленького цветочка. Так что тебе подойдёт. Но я о другом. Ты вот мне скажи, почему у вас детей так мало? Мы и за время пути ни одного не встретили.
— И не встретите! — Изгнанник насмешливо глянул на напрягшегося от выбранной темы Лаэфа, идущего чуть впереди. — Так было не всегда, но лет триста назад эльфов стало рождаться очень мало. Со временем на несколько сотен взрослых стало приходиться не больше одного младенца, а сейчас их и того меньше. Как и почему — никто не знает, хотя пострадали не одни мы. Драконы, например, стали впадать в длительные спячки, почти по девять месяцев в году, поэтому и отгородились от остальных в своих скалах. Оборотням, вроде, стало сложнее обращаться обратно в свой человеческий облик, многие из них из-за этого одичали. Ну и всякое такое. Всем досталось, короче. Наши учёные пытались найти решение или хотя бы понять причину, но безуспешно. Тогда в дело вступили жрецы и объявили, что отныне эльфы друг друга убивать не должны и все вот это вот…
Андрас с Йеном переглянулись. Демон не знал, понял ли парень важность полученной ими только что информации, но сам он точно был заинтересован тем фактом, что Схождение каким-то образом затронуло и этот мир тоже. В их положении новость малозначительная, но кто знает, как оно повернётся?
— Войн стало меньше… — задумчиво протянул Лаэф, даже не поняв, с кем разговаривает.
— Угу. — Фаддиль мрачно кивнул. — А всякой нечисти, жрущей по ночам кого попало, — больше.
— Но ведь это испытание! Боги проверяют нас и смотрят, может ли наш народ стать лучше!
— Тогда мы в жопе. Потому что кое-кто из нас совсем недавно чуть не подох, когда его собраться решили попрактиковать на нем свои навыки мясников.
— Да, я слышал слухи… — потерянно протянул артефактор.
Йен, молча наблюдавший за этой беседой, с трудом удерживался от хохота. Оба эльфа направляли свои реплики в воздух, обращаясь то ли к придорожным кустам, то ли к самим себе. При этом каждый из них делал вид, что второго не существует. Хакер не знал, какими свойствами обладало заклинание, наложенное на Фаддиля и обращающее каждого, кто с ним заговорит, в прокаженного, но вряд ли оно было настолько тупым, что позволяло столь легко себя обмануть.
Меж тем Лаэф, который после своей фразы не сказал больше ни слова и что-то сосредоточенно обдумывал, наконец произнёс, обращаясь к Андрасу:
— Передайте вашему другу… — Эльф замешкался. — Что я сожалею о том, что произошло с ним и его семьей.
Фаддиль, идущий рядом и, разумеется, слышавший каждое слово, хмуро кивнул булыжникам под ногами и отвёл глаза в сторону. Андрасу почудилось, что он успел увидеть стоящие в них слезы, и слегка покачал головой.
Спустя ещё несколько минут они прошли мимо очередной рощицы, и их взорам предстала городская стена, опоясывающая город лентой сероватого камня. Надо сказать, что эльфийская фортификация поражала воображение даже демона, который на крепости успел насмотреться. Но если начистоту, в осадах ему побывать не довелось, так что о некоторых инженерных решениях он мог судить лишь визуально.
Сам город располагался на склоне холма, одним своим краем погружаясь в лесную чащу, поэтому стена, защищающая от врагов со стороны равнины, на подступах к деревьям превращалась и вовсе в неприступный утёс, заменой башен которому служили некоторые из древесных исполинов.
Демон заметил, что на части деревьев лепились ярусы деревянных и даже каменных построек, способных вместить в себя целый гарнизон. Там, где не было возможности использовать флору, над укреплениями возвышались острые верхушки каменных башен, больше похожие на шпили готических соборов. Дорога вывела их как раз к подобной твердыне, в монолитной кладке которой обнаружились одни из городских ворот.
Перед распахнутыми тёмными створками высотой добрых метров десять наблюдалось некоторое оживление. Несколько караванщиков, размахивая разрешениями на проезд в город, сцепились с многочисленной группой одетых в бело-зелёные одежды эльфов, выстроившихся по бокам с двух сторон от прохода.
Андрас хлопнул Фаддиля по плечу и указал на балахонистую делегацию, глава которой, отличающийся от прочих серебряным венцом в волосах и резким голосом, разносившимся над всей равниной и резонирующим от стен, сейчас сцепился с одним из почтенных купцов. Последний, грозно потрясая зажатыми в руках фарфоровыми блюдцами, попытался проехать прямо по головам раздражавших его эльфов. Но тут уже вмешалась в спор стража. В солнечном свете блеснули наконечники копий, и испуганный торговец спешно отошёл в сторону, давая солдатам возможность оттащить его повозку куда-то внутрь, за стену.
— Идиот. — Лаэф покачал головой. — Теперь товара лишится.
— А кто это такие? — Андрас нахмурился, предчувствуя очередные сюрпризы.
— Жрецы, — меланхолично проинформировал Фаддиль. — Понятия не имею, что они тут делают. Если бы это было запланировано, северные ворота заблаговременно бы перекрыли.
— Сможешь узнать, в чем там дело? — Йен ещё раз окинул взглядом делегацию, которая так и продолжала толпиться у прохода.
Мастер Руки покачал головой:
— Незаметно не подберусь. И предупреждаю, как только приблизимся, у стражи сработают охранные амулеты — вой поднимется-я… Так что тут ваш выход.
— Вот и замечательно! — Демон злобно ухмыльнулся. — Пойдём все вместе. Чем больше паники, тем меньше лишних вопросов.
И пресекая возможные прения по поводу его плана, демон уверенно зашагал вперёд. Группа жрецов, занятая какими-то внутренними делами, заметила приближающуюся к ним группу метров за пятьдесят. Когда один из самых глазастых эльфов все же углядел внушительную фигуру Андраса, среди его товарищей начались торопливые перестановки, и вся делегация выстроилась в подобие почётного караула. Вперёд после недолгих прений выпихнули самого пожилого жреца, способного похвастаться не только мохнатыми ушами, но даже и бакенбардами. Венценосный эльф встал позади него на некотором отдалении и попытался принять торжественный вид.
За время этих метаний Андрас с Йеном и оба их сопровождающих успели подойти на расстояние слышимости и остановились напротив. Пожилой эльф рвано выдохнул, тяжело опираясь на сучковатый посох, после чего несколько шагов вперёд. Под одобрительные шушуканья за своей спиной старик подобрался и, прочистив горло, заговорил зычным, но слегка дрожащим голосом:
— Приветствую вас, странники! Пусть будут лёгкими ваши дороги и праведными пути! Да воссияет свет Богини на вашем небосклоне! Да будет её милость дарована вам…
Йен незаметно ткнул Андраса в бок:
— Похоже, что весь этот кружок друидов-любителей здесь все же по нашу душу. Есть идеи, почему?
— Ни одной. — Демон постарался удержать нейтральное выражение лица и не сбиться с мысли, исторгаемой из себя престарелым жрецом.