– Только не перестарайся, – тихо рассмеялись.
Элина отпрянула на несколько шагов назад и приоткрыла глаза. Севериан стоял с непривычно раскрасневшимися щеками и распушившимися во все стороны волосами – вкупе с широкой улыбкой это совсем убило остатки едва державшегося всё это время образа отстранённого принца.
– Получилось, – до конца не веря, выдохнула она.
– Я ведь говорил.
Их переглядки прервал Демьян, вклинившийся посередине и не разделявший возникшего на пустом месте восторга.
– Это хорошо, но что будем делать дальше?
– Я думается выиграл спор, – подколол, – но вариантов немного: либо обойдём озеро и пойдём обратно, раз теней больше нет, либо же стоим на месте и ждём, пока кто-то нас найдёт.
– Второй вариант самый нереальный, так что на деле выбора-то и нет, – пробубнила Элина.
– Как Вы оптимистичны!
– Она права, – ненамеренно вступился Демьян. – Раз барьер рухнул, ориентира больше нет. Зато Теней тоже нет. Но кто знает, какие из полунощных тварей захотят объявиться?
– Железные стражи, замятник, лешие, заложные…Бесконечный список почти.
– Вот именно. Не лучшая компания. Поэтому предлагаю…
– Вы это слышали? – встревожено перебила Элина.
Те, повторяя за ней, прислушались. Вот только с каждой лишней секундой лица обоих становились всё мрачнее и мрачнее.
– О чём ты?
– Колокольчики. Где-то там в лесу.
Ей не могло показаться. Она отчётливо слышала, как позади, будто ехала рождественская упряжка, звенели колокольчики. Цзынь-цзынь, цзынь-цзынь. Они звали к себе, разговаривали. Элина различала отчаяние в их голосе.
– Знаешь, слышать что-то на полунощных землях, не самый благоприятный знак, – осторожно начал Демьян.
Но она не могла заткнуть уши и сделать вид, что ничего нет. Почему-то внутри всё кричало и рвалось. Там её ждали. Там она была нужна. Рассудок на мгновение померк и дал волю иррациональному.
Элина бросилась бежать.
– Эй!
– Ты с ума сошла?! Стой!
Только вот никаких криков она уже не услышала. Её вела усиливающаяся трель. Вела мимо деревьев, мимо оврагов. Вскоре берег совсем скрылся, а снега стало почти по колено.
«Убирайтесь! Прочь! Прочь»
Элина очнулась у подножия горы, у бездонного входа в пещеру.
«Я предупреждал, эти Озёрные Хранители сущая хворь!» – Яромир звучал хрипло и надломано, будто простудился, съев ведёрко мороженного.
«Они здесь?»
Молчание было ответом. Элина не понимала, как это могло вылететь из её головы. Так и Яромир, как специально, не говорил и не напоминал. Почему встреча так страшит его?
На голых деревьях подобно листве качались цветные ленты, как те, что когда-то украшали её венок. Поодаль от пещеры горели десятки огоньков, создавая круг. Они оставили проталины в снегу, но даже не думали потухать, очевидно созданные силами. Неспокойное пламя едва разгоняло тьму, тем не менее Элина заметила подозрительную фигуру в самом центре. Можно было принять за камень, но там точно кто-то сидел, сгорбившись и сильно вжавшись. Звон шёл от него? Прежде чем совершить очередную глупость, она оглянулась назад. Понадеялась, что два глупых мальчика не станут её искать, ведь даже она сама понятия не имела, как далеко забрела, поддавшись зову.
«Не надо, не иди» – как заведенный повторял в отчаянии Яромир.
Только Элина не слушала. Она осторожно на цыпочках подобралась к кругу, не спуская глаз с белоснежной фигуры. Похоже, дурман так и не покинул головы, раз страх куда-то делся.
– Да стой же ты!
Всего немного оставалось до грани, как Элину дёрнули назад так резко, что она пошатнулась и всплеснула руками. Ошалело её взгляд вперился в Севериана. Нашёл-таки! Тот тяжело дышал, грудь вздымалась бешено. Нависнув грозно и властно, он настойчиво пытался разобрать, что заставило её так безрассудно ринуться в чащу леса.
– Ты меня слышишь? Зачем ты сбежала?
Элине эти вопросы показались неимоверно глупыми. Всё ведь так очевидно!
– Меня позвали, и я пришла. Эти колокольчики хотят сказать нечто очень важное!
Но Севериан не принял такой ответ. Напротив, помрачнел ещё сильнее и переместил ладони с плеч на щёки. Что за странная привычка! Он буквально заставил смотреть себе в глаза и начал втолковывать вкрадчивым убедительным тоном, словно разговаривал с умалишённой.
– Это не правда. Это морок, иллюзия. Ты бредишь. Мы ведь говорили тебе о том, как полунощные земли сводят людей с ума, и чем дольше находишься, тем больше теряешь рассудок. Смотри только на меня. Слушай только меня. Я тебя выведу…
Опять зазвонили колокольчики. И Севериан тоже их услышал, ведь стоя так близко, что она могла рассмотреть самые малейшие изменения эмоций: лишний изгиб бровей, недоверчивый прищур глаз. Фигура в круге поднялась и обернулась прямо к ним. На первый взгляд то был старец, умудрённый жизнью, с седой бородой, в белой рясе с песцовым мехом – эдакий служитель церкви. Вот только на осунувшемся лице не было глаз. Вместо них две круглые металлические пластины, что непрерывно кружили друг за другом, создавая тихий скрежет. Тут-то и моргали, щурились, ширились несколько десятков самых разных глаз: людских, волчьих, соколиных. Сделав шаг им на встречу, вновь повторился мелодичный перезвон, и тогда Элина заметила, как по оборкам шубы висело множество крохотных бубенчиков. Значит, она не ошиблась, значит, была права – её позвали сюда не просто так.
– Ах, не могу поверить. Вы въяве предо мною столько лет спустя. Теперь мученье подходит к концу, осталось совсем немного, – разговор он вёл будто сам с собою. Но затем уставился прямо на них двоих. – Не стойте, идите ближе. Я отведу вас в место преклонения.
Элина, не задумываясь, шагнула навстречу, но Севериан остановил её, продолжая опасливо наблюдать за существом.
– Кто Вы? – спросил прямо.
– Не стоит бояться. Вам ничего не грозит.
«Конечно. До тех пор пока не нарушишь ими выдуманных правил»
– Это не ответ.
– Зачем тебе ответ на то, что давно знаешь сам?
Элина вновь задумалась. Старая мысль о том, мог ли Севериан, как и она, скрывать целого бога в голове, не казалась уже такой невозможной. Севериан впервые выглядел таким растерянным. До этого всякий раз как предоставлялась возможность, он кичился своими знаниями, сразу включал режим энциклопедии, закатывал глаза: «как такое можно не знать». Сейчас же непривычно молчал.
– Это служитель озера.
– Служитель мёртвого озера, – тут же поправило её существо и вынужденно всё же представилось, – Везнич, старший из усьниев. Давайте же пройдём в безопасное место и там будем говорить.
Элина осторожно взяла Севериан за локоть, подталкивая. Тот так и не выглядел убеждённым, но, может в нём тоже взыграло любопытство, больше не отступал. Вместе они переступили границу круга и даже не успели ничего понять. Вот был снег, холод и пещера, а теперь перед ними раскинулось бескрайнее поле. На месте огней теперь стояли деревянные столбы с вырезанными лицами, а в центре выше всех – идол, с узнаваемыми женскими чертами. Прямо под ним расположились плоская каменная плита, такая огромная, что уместила бы с десяток человек, и небольшая жаровня в форме кувшина. По углам, за столбами, возле идола склонившись к земле сидели люди и, похоже, молились.
– Вам следует вознести требу Владычице.
Везнич возник прямо за ними и дуновением в спину заставил подойти к алтарю. Севериан осмотрел себя с ног до головы.
– Что её устроит из того, что у нас есть?
– Кровь.
– Конечно же.
Как будто выжидая этого, Везнич протянул Элине нож.
«Как они могли! Так много слов сказано было, а в конце туда же. Поклоняются этой…», – от гнева голос у Яромира сделался живее и ярче.
«Кому?»
«Морене»
Теперь она иначе взглянула на округу и на резного идола. До сих пор ей не доводилось видеть ни храмов, ни иных мест поклонения. К тому же, кто знал, что треба – это не только какие-то самоцветы, как твердил Фёдор Васильевич. Бывали ли настоящие жертвы: животные или люди?