– Вот оно.
Неуверенно они ступили на лёд, то и дело поскальзываясь. Элина вслушивалась – не хрустит ли? – но единственное что нарушало тишину – собственное учащённое дыхание.
– Я думал, будет поживее. Не каждый ведь день дано лицезреть вековой барьер.
– Точно. Предложи-ка табличку специально поставить: «Не пройдите мимо! Перед Вами величайший из барьеров своего времени»? – Демьян съязвил и высвободил ладони.
Барьер оказался осязаем и даже видим глазу. Он переливался серебристыми бликами, как перламутром, и уходил далеко вверх, казалось, покрывая и небо над их головами.
– Просто признай, это самый обычный, самый скучный барьер.
– Помолчи лучше.
Демьян приблизился к призрачной стене и прикоснулся. Пальцы прошли насквозь, а перламутр зарябил, словно камешек бросили в воду. Воздух сделался тяжелее, изо рта вырвались облачка пара. Демьян отпрянул, но быстро исправился и ещё настойчивее стал обводить гладкие углы. Как будто искал некий кирпичик, способный отворить потайную дверцу. Элина вечность могла наблюдать за порханием длинных пальцев, за искрами любопытства в чёрных глазах. Но ей тоже захотелось понять, приобщиться к тайне, прикоснуться…
– О Боги, и ты туда же, – Севериан всплеснул руками.
– Попробуй, – предложила, но тот лишь нахмурился и отвернулся.
Демьян никак не отреагировал. Он ушёл так глубоко в мысли, что ничего не видел и не слышал. Пальцы машинально перебирали воздух.
Поглядывая неуверенно, Элина всё-таки приложила ладонь к стене. Ощущения нельзя было назвать приятными: как если попасть под дождь и насквозь промокнуть. Тысячи мелких иголочек впились в кожу и вытягивали тепло. Веки стали тяжелеть, сознание уплывать. Хотелось уснуть. Навечно уснуть.
– Что за?..
– Стой!
Но не успел ни один, ни второй вмешаться, как всё вокруг ослепило вспышкой. Земля мелко затряслась. Элина, испугавшись, отступила назад и упала бы, не окажись Севериан рядом. Обхватив поперёк спины, он склонился к её лицу и раздражённо выкрикнул:
– Что ты натворила?!
– Ничего, – выдохнула растеряно.
Прямо на их глазах вековой барьер разошёлся чёрными трещинами. С хрустом откалывались один за другим мелкие осколки, сыпались прямо им на головы. Однако не ранили и не оставляли следов. Просто исчезали. Так стена пала. Медленно, но неизбежно. Элина не могла поверить. Не хотела верить. Она здесь не при чём! Но почему-то и Демьян, и Севериан считали иначе.
– Как? А лучше ответь зачем? До этого даже Оглянку не смогла зажечь, а тут вдруг!..
Пока Севериан злился и искал подвох, от Демьяна не было слышно и слова. Не дотянувшись до Элины, он так и застыл, продолжая смотреть в одну точку. Испугался? Разозлился? Ещё ни разу не видела его столь потерянным. Что-то не так.
«Знакомое место»
Элина вскинулась, едва успев зажать рот. Самое подходящее время!
«Очнулся, наконец? Спасибо что на огонёк заглянул» – сдержать обиды не получилось.
«Чую, оставь ещё на дольше, отправился бы к праотцам»
«Знаешь, что случилось?» – спросила, не ожидая ответа.
«Ты разрушила барьер»
«Да с чего вы все решили, что это я?! Я не причём!»
«Уверена?»
– Эй, очнись! Не отключайся. Нам надо срочно уходить отсюда, – Севериан щёлкнул её по носу.
Элина заторможено кивнула. А он уже подлетел к Демьяну и для пущего эффекта несильно потряс за плечи.
– Приходи в себя! Давай!
Глубоко вздохнув, словно вынырнув из проруби, Демьян непонимающе уставился на них.
Словно до этого его и правда здесь не было.
– Так, вы двое, – Севериан мотнул головой в сторону, – быстро оценили ситуацию, взяли себя в руки и побежали!
Осмотревшись, Элина поняла в чём дело. Берег, с которого они пришли, скрылся в кромешной темноте. Опять. Лишь иногда мелькало что-то блестящее, и она с ужасом догадалась – это голодные глаза Теней! Всё ближе и ближе подбирались бездушные твари, дышащие жарко и громко. За секунды исчезла кромка озера. Их чуяли, подобно собаками, выслеживали по запаху.
В это же время там, на противоположной стороне, там, куда ещё недавно их не пускал барьер, никого не было. Лишь туман клубился по льдистой поверхности.
Выбор очевиден.
– Двигай, двигай!
В руках Севериана материализовался меч, самый настоящий, из стали. Эфес украшали витиеватые узоры и несколько сапфиров, но в остальном оружие отдавало простотой и практичностью. Хотя для Элины навсегда останется загадкой, как можно удерживать такую махину навесу. Это же сколько надо сил?.. С другой стороны Демьян тоже приготовился к бою и призвал двухклинковую глефу. Древко было обмотано чёрной тканью, лезвия заточены и опасно остры. На пробу Демьян крутанул его несколько раз.
– Вы же не собираетесь драться? – спросила самое глупое и жалкое, прежде чем рвануть вперёд.
– Если придётся.
Стало паршиво. Значит, виновата во всём она, но вместо того, чтобы помочь и тоже сражаться – бежит…Ничего не может. Жалкая и бесполезная. Обуза. А если они не выберутся отсюда? Если замёрзнут на смерть, подставятся под удар? Из-за неё.
Нет-нет-нет, даже думать не смей! Ни за что! Они выберутся. Вместе или только вдвоём, но она исправится!
«Так ты делаешь лишь хуже».
Бег по льду оказался не таким лёгким делом. Все силы уходили на то, чтобы не упасть, ноги скользили постоянно. Слишком быстро они выбились из сил. А Элина особенно. Единственное, что заставляло двигаться дальше – пара упрямцев за спиной, не желавших сдаваться и просто оставить её умирать.
Тени уже дышали на ухо: проскочили середину озера и потоптались по затухающим осколкам барьера. Ещё немного и нагонят!
– Что ж, приятно было иметь с вами дело. Ни за что не подумал бы, что вот в такой компании мне суждено отправиться к Богам, – за сарказмом и излишней бодростью Севериан очевидно прятал страх.
– Взаимно.
Обмен любезностями закончился. Оба остановились и встали в стойку, держа оружие перед собой. Под их защитой Элина чувствовала себя хуже, чем если бы встречала Теней лицом к лицу. Всё, на что способна сейчас – продолжать бежать, не мешать им. От возгласов, свиста и звона металла заложило уши, колен дрожали.
«Помоги! Что мне делать?! Как остановить эти Тени?»
«Тени – подлые существа, слабые, но подлые. Они всегда держатся стаями, слепят, всячески играются, прежде чем трапезничать: пугают, изматывают, водят салки. Мальчики правы, что проще уничтожить нутро, но с таким количеством…»
«Сейчас не время для лекции!»
«И всё-таки. Ты хотела узнать, как остановить Тени, так слушай. Я что горазд умереть с тобой вместе? Все они раньше принадлежали живым существам: не только людям, иногда зверям и птицам. У них острый взгляд, души видят издалека, а жертв заманивают в кольцо и изводят. Но поэтому есть слабое место – глаза. Их можно ослепить, и те сразу теряют ориентиры»
Элина горько усмехнулась.
«Вот бы ты сделал это за меня».
«Только в крайнем случае»
«Не можешь, я знаю», – а потом поняла. – «Погоди, что? И ты всё это время молчал?!»
«А ты не спрашивала», – ответил излюбленной фразой самой Элины. Как же, оказывается, бесит. – «Но даже не начинай. Сама всё можешь»
«Конечно, просто замечательный выбор: умереть или умереть! Почему ты?..»
Элина успела услышать лишь громкое – треск! – прежде, чем ледяная плита под ней сдвинулась и ушла под воду. Так сосредоточившись на Яромире, она не замечала ничего вокруг и за это поплатилась.
Её окутал холод. Он колол иголками, бил и сковывал. Невыносимый, смертельный, готовый утащить вниз, на самое дно к камням и костям. В носу засвербело, как бы ни старалась Элина не дышать. Страх высасывал кислород пузырями. Очень кстати вспомнилось, что плавать она так и не научилась. Не умела даже по-собачьи…
До чего же бесславный конец! Лучше бы сразу прыгнула в пасть к Теням. Зато теперь у Демьяна и Севериана появятся все шансы выбраться – вдвоём они точно справятся. Без лишнего груза на плечах. Они будут рады, верно?