Вдруг истошный напуганный крик пронёсся по всей поляне, заглушая всех остальных. Девушка истерично повторяла:
– Это Тени! Тени! Бегите!
Словно нажали на спусковой крючок. Все ринулись врассыпную, удаляясь дальше и дальше. Гвалт и хаос стихали, оставляя после себя звенящую тишину.
– Что такое?..
Внезапно по плечу Элины что-то медленно скользнуло, почти невесомо, а потом резко схватило клыкастой пастью. Она взвизгнула в ужасе.
– Тише ты, тише. Это я.
– Ты совсем!?..
Боже, Севериан, она тут чуть Богу душу не отдала! Стало так стыдно, Элина даже порадовалась, что темнота скрывала их. Только бы ночь эта оказалась не последней…
Теперь с двух сторон её держали за руки Севериан и Демьян, словно защищая. Между молотом и наковальней? Не будь ситуация такова, она давно бы попыталась выбраться, желательно как можно дальше от них обоих. До чего всё это неловко!
– Как Тени пробрались сюда?
– Тебя правда сейчас это больше всего волнует? – уничижительно уведомился Севериан. – Нужно уходить. Нечисть пожрёт здесь всё до рассвета.
Удивительно, как единогласно они согласились и, едва разбирая дорогу, ориентируясь разве что на звуки, побежали. Элина моментально выдохлась, бок начало колоть. Она знала, что умрёт первой в зомби апокалипсисе. Вокруг ничего не менялось – та же абсолютная тьма, одинаковая и мерзкая, и потому казалось, что любое движение бессмысленно. Они остановились.
– Может, зажжёшь Оглянку? – обратился к ней Демьян, шумно дыша.
– Она не сможет.
Севериан может и сказал чистейшую правду, но таким тоном, что любому бы стало стыдно. Элине тем более.
– Почему? Ты сам так решил? Не хочешь другим дать ответить?
Ей бы порадоваться, что за неё заступились, но…Нужно было признаваться в своей бесполезности.
– Он прав, – оставалось надеяться, что голос не дрогнул. – Я в академии всего неделю, и о силах знаю тоже всего неделю. Но даже не будь это так, у меня всё равно большие проблемы со всем…
– Не думал, что ты первоклассница, – совсем не то, чего она ожидала. Им двоим стоило бросить её прямо здесь и сейчас.
– Лучше бы так и было, но нет. Мы с ним вместе, – Элина качнула головой в сторону Севериана, лишь после понимая, что никто этого не видел. И вдруг до неё дошла странная несостыковка. – Погоди, а разве ты сам не первогодка?
Сначала воцарилась тишина. А затем Севериан чуть не умер от смеха, трясясь так, что и им передалось. Если монстры и охотились за ними, то теперь точно должны были схватить и съесть. Хохот разносился эхом. Элина стушевалась, даже не разбирая в чём проблема. Особенно плохо было в темноте, когда нельзя заглянуть в чужие лица и угадать хоть какие-то эмоции.
– Ох, вот ты даёшь! – наконец, успокоился он, но в голосе так и слышалось подстрекательское веселье. – С каждым разом всё лучше и лучше. Не хочешь в комедийный клуб записаться, у тебя получается просто…
– Я четвероклассник, – перебил его Демьян. Пусть голос остался ровный и спокойный, всё другое говорило об обратном. «Шутка» ему совсем не понравилась.
А у Элины никак не укладывалось в голове. Это не может быть правдой, да? Неужели Демьян на самом деле старше на целых два года?! Так вот почему ей ни разу не удалось поймать его за столиком первогодок, и на их занятиях, и вообще…
Боже, надо же так облажаться!
– Прости, правда, – что ещё могла сказать? Ей бы руки сложить в молитве и надеяться вернуть всю теплоту и доброту обратно. – Но когда я просила помощи с библиотекой, ты не стал отрицать или поправлять, вот я и уверена была…
– Тогда? – рассеянно переспросил Демьян. – Я особо не слушал. Может и не заметил.
Конечно. Конечно же, ему всё равно! Глупая! Только ты можешь придавать значение мелочам, запомнить какого-то прекрасного мальчишку, что не обругал, а наоборот помог. Глупая, какая же глупая! Для него ты никто, была и есть незнакомка.
– Может. Смотрите, мы, кажется, вышли к лесу.
До чего же удобный способ сбежать от разговоров. Но впереди и правда замаячили широкие стволы деревьев. Темнота ослабла, превратившись в обычную ночь. Луна, пробиваясь сквозь поредевшую крону, будто подсвечивала им путь серебристым светом.
– Меня одного гложет подозрение, что это совсем не та сторона, откуда мы пришли? – запоздало спросил Севериан, пока они осторожно продвигались дальше по каменистой земле, внимательно осматриваясь.
– Кто знает. Вот когда дойдём до куда-нибудь, тогда и поймём, – быстро и просто решил Демьян, будто сейчас шла увеселительная прогулка на троих, а за ними не охотились непонятные Тени.
– Пока не провалимся на полунощные земли? Надо подумать, что делать, а не нестись, куда глаза глядят.
– Пока вроде срабатывало? – до этого больше подкалывая, сейчас он вдруг серьёзно выдал. – Стоять и выдумывать планы с таким мизером информации – пустая трата времени.
– Но сами мы точно отсюда не выберемся. И если совсем на край забредём, кто знает, когда нас отыщут.
– Конечно, давай постоим и подождём. Или нет, хочешь вообще назад развернуться?
– Я не о том говорю, почему ты никак не…
– Мы дойдём до барьера. По нему поймём, куда идти дальше.
– Ничем хорошим это не кончится, я тебе говорю, – и тут же выпалил, – Поспорим?
Демьян замолчал на мгновение, прицениваясь.
– На пластинку «A Day at the Races».
– На билеты в первый ряд Асмодея.
Двое готовы были препираться даже здесь, в самой вроде бы не подходящей обстановке. Глупо, но своими словесными баталиями они успешно разряжали атмосферу. Послушали, по итогу, Демьяна и продолжили идти по прямой, взяв за ориентир молочный серп луны. Пусть теперь они могли видеть, никто так и не отпустил крепко сжатых рук. Напротив, кажется, вцепились ещё сильнее, чем до этого: Севериан и Демьян встали как две крепости. Элина чувствовала, как часто они дышали, как тела напрягались от любого треска и шума.
– Что если барьер разрушен? – ни с чего вдруг спросил Севериан, после долгого молчания. – Нечисть не могла вот так просто заявиться на Осенины и начать всё крушить.
– Кто знает. Но в барьерах бывают иногда бреши, а этому так вообще сотня лет.
– Брешь может создать только ведающий, – напомнил. – Даже самая разумная нечисть легко поддастся силам.
Демьян поморщился, качая головой.
– Не всегда. Но я понял. Ты намекаешь, что кто-то в этом замешан. Кто-то решил испортить праздник.
– Именно. Если подумать, всё сходится. Сначала…
– Избавь меня от этого, пожалуйста.
Похоже, если тот проведёт ещё сколько-нибудь времени в спорах и теориях заговора, хранимое им с трудом терпение вот-вот лопнет, и они либо подерутся, либо разделятся по одному.
Зажатая меж ними, Элина тоже стала терять последние крохи оптимизма. Они в ловушке, точно свернули куда-то не туда, а выбраться вообще возможно? Стоило ли надеяться, что кто-то вдруг придёт и спасёт их, отведёт в безопасное место. Элина сильно сомневалась. Лес становился гуще, чаще, деревья поедал мох. Если до этого ещё можно было услышать редкую птицу, сейчас тишина загустела. Земля и до того неровная, стала вязкой и тягучей. Скоро один из них точно провалится в болото и, не желая умирать, утянет всех за собой.
– Мне одному кажется или повеяло холодом?
– А я говорил. Это худший вариант из возможных, ведь…
– Мы как будто на полунощных землях, – закончила за него Элина.
Но Демьян всё ещё упрямо шёл вперед, и им приходилось следовать за ним.
– Это граница с барьером. Я уверен.
– Как-то подозрительно ты себя ведёшь. Точно не хочешь нас убить?
– Тебя бы с радостью.
Глава 10. «Озёрные хранители»
Чем дальше уходили в глубь леса, тем быстрее всё вокруг теряло краски. В один момент с неба и вовсе стал крупными хлопьями сыпать снег. А вскоре чаща оборвалась, расступилась, открывая взорам круглое озеро. Покрытое коркой льда, оно блестело словно зеркало. Одна половина осталась привычно белой, другая же обратилась в серый, почти чёрный цвет.