большим разведенным костром. Женщины чистили местный овощ хасуто и бросали его в кипящую воду. Резко пахнущие плоские плоды были единственным ингредиентом в готовящемся супе. Для общины этот овощ был чуть ли не священным даром этих неплодородных земель. Хасуто спасал их во время серьезного голода и входил в каждодневный рацион. В конце лагеря стояло несколько закрытых бочек с водой; эти запасы старались расходовать лишь при крайней необходимости. Вода была в дефиците и доставлялась либо нечасто появляющимися караванами, либо изредка покидающими свою общину жителями, которые делали вылазку на территорию Алчности. Настрой обитателей кочевого лагеря был предельно мрачным. Сильно подавленные, они медленно перемещались по своему временному пристанищу, выполняя мелкие поручения предводителя коммуны. Хас остановился, готовясь продолжить диалог в более защищенном месте.
– Так о какой встречной услуге речь? – спросила его Неамара.
– Еще недавно нас было двадцать три, но теперь наше число сократилось до пятнадцати, – начал староста издалека.
– Что случилось с вашими жителями? – Неамара напряженно посмотрела на него.
– Не волнуйтесь, – угадав опасения демонессы, ответил Хас. – Ничего нового Призрачные земли пока не преподнесли. Кто-то больше не смог продолжать такое существование и покинул свой народ в поисках новой жизни, – сказав об этом, он взглянул на Хелин. – Кое-кого поглотили земли. Временами мы вынуждены платить такую дань. Другие же не вернулись из похода за провиантом. В общем, совпадение неминуемых бед, что сильно пошатнуло моральный дух и сказалось на общем самочувствии. Я вот что прошу… – произнес Хас, наблюдая за своими приближенными. – Члены коммуны не могут даже нормально отдохнуть. Они вымотаны. Некоторые по двое суток дежурят на границе лагеря. Многие не могут побыть со своими любимыми… Вы бывалые и, что еще важнее, волевые воины, раз сумели досюда дойти. При необходимости сможете справиться с ночными угрозами, а значит, и охрана лагеря не покажется вам тяжелой ношей. Одна ночь под вашим контролем – и мы в расчете.
– Это меньшее, что мы можем для вас сделать, – согласилась с его условием Неамара.
– Тогда договорились. А теперь расскажите, что же заставило вас сюда явиться?
– Возможно, я сейчас задам необычный вопрос… – подготовила старосту демонесса. – Мы пытаемся узнать имя вашего забытого бога. Бога всех Уныний, – уточнила Неамара.
– Что за абсурд… – Хас отошел к женщине, готовящей в самом центре лагерного поселения: – Пахмэ, как сегодня с ужином? Найдутся лишние порции для наших гостей?
Женщина покачала головой:
– Если только их значительно уменьшить…
– Не стоит! – вторглась в их диалог демонесса. – У нас есть свои запасы.
– Тогда на одну проблему меньше, – в голосе старосты послышалось облегчение. – Вернемся к абсурду. Какой еще бог?
– Мне об этом так же, как и вам, ничего не известно. Нам только предстоит это выяснить.
– Кажется, ваша миссия невыполнима, – рассудил Хас. – Хотя… можете попытаться. Я знаю место, где собралась группа Уныний, чья отстраненность от своих земляков вызывает у меня вопросы. Мы прозвали их сектантами. Я бы так не заинтересовался ими, если бы не одно «но». В то время как мы передвигаемся в другие укрытия, их лагерь стоит на одном и том же месте. Всегда. Вы же знаете, как мы живем? Наше выживание неразрывно связано с подвижностью. Только постоянное передвижение спасает нас от верной гибели. Не чудо ли, что они до сих пор живы и не потеряли разум?
– Вы уверены, что они постоянно там проживают? – уточнила баронесса.
– Я не могу быть полностью уверенным, но я не первый, у кого они вызвали интерес.
– Вы пытались с ними поговорить? – осведомилась Неамара.
– Пытались, но нам ни разу не удавалось построить диалог. Никто даже вообразить не может, что в головах у этих отщепенцев. Да и не факт, что это последователи какого-нибудь божества. Спрашивать мудрости у сектантов – сомнительная затея.
– Нам ничего другого не остается. Это наша единственная надежда на ответ, – сказала представительница Гордыни.
Хас задумчиво потрогал колышущуюся бороду:
– Со своей стороны, могу лишь пожелать вам удачи в этом нелегком деле.
Один из жителей общины, выглянув из палатки, позвал главу коммуны. Староста махнул ему рукой.
– Я вынужден отлучиться. Необходимо кое-что уладить до наступления ночи. Вы пока располагайтесь.
– Хас, – отозвала старосту Неамара, когда он уходил. – Вы не думали оставить это все? Увести то, что осталось от общины, в более безопасные земли?
– И куда нам идти? – задал он ей встречный вопрос и тут же продолжил: – Где нас ждут? В Демефисе? Мы не годимся на роль слуг, и навряд ли кто-то из нас хотел бы такой жизни. Тельвейс-Ан-Тир? Мы хоть и владеем магией, но кто нас пустит занять место в такой отрасли? Это вам, сударыня, легко говорить. Лучше уж мы останемся тут. Все же здесь есть очевидные плюсы. Сюда редко кто заходит. Нас не ждет участь стать рабами или быть убитыми. А к поведению здешних обитателей мы приспособились. Но сейчас нет времени для подобных разговоров.
На этом Хас покинул гостей. Молчавшие все это время компаньоны Неамары размышляли над услышанным. Условное время близилось к ночи. Жители коммуны приступили к позднему ужину, а семерка устроила передышку перед тем, как вступить на ночной пост.
* * *
Наступило время караула. Жизнь в лагере остановилась. Костры погасли, котлы остывали, жители общины исчезли в палатках. Неамара стала обходить посты, чтобы проверить, как обстоят дела у ее часовых. Она медленным шагом шла по окраине поселения, приближаясь к призрачным дворцам.
Так впервые представительница Гордыни прошла сквозь их прозрачные стены. Оказавшись внутри, она огляделась. Дом, а скорее небольшая усадьба, демонстрировал лишь свою фасадную сторону. Сооружение было построено из непонятного материала. Он напоминал минеральные образования, такие как сталагмиты в пещерах. Тысячи сосулек, тянущихся от пола в хаотичном порядке, от высоких до самых низких, наслаиваясь и сливаясь с несколькими сразу, придавали усадьбе невообразимую форму.
Сквозь ряды сталагмитов прорезались маленькие полукруглые окна, а крыши здания, которых было несколько, образовывали неровные шпили с нагромождением штыков разной высоты. В этой сумбурности было свое великолепие – будто сказочное творение природы, но давнее, незнакомое современному грешному миру. Можно было даже подумать, что это и есть проделки былой природы, если бы не аккуратно вырезанные окна и треугольная дверь, подчеркивающая характер строения. Поняв, что задержалась тут достаточно долго, Неамара вернулась к обходу.
Вдруг рядом с собой демонесса заметила Хелин. Ее волосы и меховая накидка колыхались, хотя ветер давно утих. Встретив взгляд предводительницы, она опустила глаза и произнесла:
– Сегодня на удивление спокойно. Благодать.
– Скучаешь по кочевой жизни? – спросила ее Неамара, сильнее закутываясь в бурую шкуру.
– Совсем нет. Я лишь рада,