— Логично, наш вид для них в новинку, как и наши тактика ведения боя и технологии.
— Не такая уж и новинка, — покачал головой Хоэнхайм, — из-за нашего сходства с сайлокианцами они могут предпринять тактику боя, схожую с боем против них, и тогда некоторым нашим кораблям конец.
— Но я видел, как твое «Солнцестояние» играючи разбило их ряды всего парой залпов, — возразил Зейн, — а «Персифаль» в одиночку уничтожил корабль в два раза больше его.
— То были крейсеры и транспортник, для наших с тобой кораблей они подойдут в качестве закуски. — Джарвис сложил руки за спиной. — А что если нам придется иметь дело с дредноутами? Чувствуешь разницу? Дредноут будет покрепче даже самого тяжело бронированного крейсера, и в таком бою «Персифаль» ничего не сможет ему противопоставить. Вот потому я и хотел отправить тебя куда подальше в центр, чтобы быть уверенным, что с тобой все нормально.
— Боюсь, меня так просто не убить.
— Это только слова, Зейн. Никто не знает, как может повернуться ход битвы в следующий момент — это главное правило войны. — Джарвис замолчал, наблюдая за приемным сыном. — А почему ты решил помочь этой девушке, Зейн? Почему ты считаешь, что от результата ее миссии зависит что-то важное?
Зейн задумался. А, в самом деле, что он знает о ее задании? Только место прибытия и все, остальное — страшная тайна. Интересно узнать, что же у нее за миссия и с чем она связана?
В его мозгу вспыли детали недавнего разговора с Гармом. Точнее, та его часть, в которой он упоминал Маску и его личную армию, которую никто не видел. Странно, почему именно эта часть? Впрочем, если анализировать слова Гарма, то Маска является очень опасным и влиятельным противником. А если смотреть между словами дейноса и Джарвиса, то можно увидеть слабую связь между Маской и повышенной активностью векторов — и он, и они раньше вообще ни с кем не связывались, а сейчас… А еще он интересовался информацией, которую раздобыла Тесса, потому ее и не убили.
— Хоэнхайм, как думаешь, есть ли связь между Маской и нашествием векторов? — спросил генерала Зейн.
— Может, сначала пояснишь, кто такой Маска?
— Какой-то влиятельный авторитет в мире криминала или что-то на его подобии, сайлокианец, носит маску на половину лица, серебряные волосы…
— То есть, ты толком о нем ничего не знаешь?
— Никто не знает, — с сожалением вздохнул Зейн. — Маска — очень скрытный тип, без особой надобности на контакт ни с кем не выходит.
— Это тебе сайлокианка сказала?
— Нет, я отыскал на базе модуль данных, успел просмотреть в нем пару записей, а потом он самоуничтожился, — снова соврал Зейн. — У меня сложилось такое впечатление, что Маска и нашествие векторов каким-то образом связаны друг с другом.
— И поэтому ты хочешь отвезти эту девушку на Аксиос. — закончил за него Джарвис. — Почему же ты уверен, что она что-то знает?
— Потому что один кершанит собирался вколоть ей смертельный нейротоксин. Не думаю, что они стали бы тратить такую дорогую сыворотку просто так. Наверно, хотели подстраховаться на случай их поражения.
Хоэнхайм приложил руку к подбородку, хмыкнул, задумался.
— В целом твои доводы вполне правдоподобны, я тоже не вижу смысла тратить превосходный яд на кого попало. Значит, она что-то знает, и это что-то было чрезвычайно важным для кершанитов. Ты не пробовал ее расспросить на эту тему?
— Джарвис, приставать к девушке, когда она в таком состоянии, это верх неприличия… Ну не могу я так поступить.
Хоэнхайм, чей взгляд был полностью сфокусирован на Зейне, загадочно улыбнулся.
— И почему ты так похож на меня в молодости? Мы же с тобой даже не дальние родственники.
— Просто твое влияние.
— Да, без этого никак. — Джарвис выпрямился. — В общем, я даю тебе добро на полет до Аксиоса, доставишь нашу маленькую разведчицу куда нужно, можешь даже побыть там пару деньков. Но только при условии, что ты не станешь ввязываться в политику Единых Рас, ибо во всем том, о чем ты мне рассказал, нет ничего хорошего.
— Спасибо, Хоэнхайм.
— Не за что. Конец связи.
Экран голопроектора погас. Зейн встряхнулся и направился к выходу из зала совещаний.
На выходе его уже ждал Николай. Первый пилот стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди, внимательно глядел на капитана.
— Ну что, кэп, возвращение на Землю отменяется? — с ходу спросил он.
— Да.
— И по чьей, блин, милости?
— Не бурчи, Аксель, мы быстренько слетаем на Аксиос, получим нужную информацию и вернемся на Землю. Уверен, ты сам будешь доволен полетом на родину арктосов.
— А Тайфус-то как рад будет, — нахмурился Николай. — У меня такое чувство, будто ты пытаешься втереться в доверие к нашим друзьям-пришельцам.
— Не бурчи, — снова повторил Зейн. — Я не пытаюсь к кому-то втереться в доверие, просто хочу кое-кому помочь. От нас там ничего не требуется. Посидим пару дней на Аксиосе, послушаем, что арктосы говорят об активности векторов…
— А домой вернемся либо в виде кубиков льда, либо в цинковых гробах. Ну, ты сам знаешь, как арктосы относятся к разведчикам других рас и какая у них погода — там целый год зима, метель и сугробы.
— Мы будем там находиться в роли гостей. Не думаю, что они захотят развязывать межпланетный конфликт, когда векторы зашевелились. Вот только нужно будет запастись термоодеждой.
— Во-во, а она сейчас не малых денег стоит, между прочим.
— Ну, эта проблема вполне решаемая, — с уверенностью в голосе сказал Зейн. — А как думаешь, может арктосы выдадут одежду как знак доброй воли? — спросил он секундой позже.
— Хрен их знает, Зейн, арктосы — народ непредсказуемый. То они задаривают тебя подарками, то задаривают пулями. А знаешь что, — Николай с озорной искоркой в глазах посмотрел на Зейна, — мне кажется, что ты провернул всю эту затею только ради того, чтобы сблизиться с той девчонкой. Ведь это у нее задание на Аксиосе, я прав?
— Колян, ты проницателен, как и всегда. Но ты упускаешь из виду выгоду для нас. Представь, если арктосы поделятся с нами разведданными? Вдруг какую-нибудь медальку получим за заслуги перед Федерацией?
— Медальку вряд ли, а вот прибавку к зарплате стопудово получим, — твердо сказал пилот, после чего все с тою же озорной искрой во взгляде сказал. — Признайся, ты ввязался в это дело не ради денег.
— Это так.
— Тогда не из-за нашей ли очаровательной гостьи?
— Если я скажу «да», то твоя жизнь станет проще?
— Нет, просто удовлетворю свое любопытство.
— В таком случае я оставлю твое любопытство неудовлетворенным. — Винсент отвернулся и пошел в сторону дверей, ведущих на жилую палубу. Почти добравшись до них, он обернулся. — И пожалуйста, отведи корабль к какой-нибудь космической станции, где продается качественная термоодежда. — добавил он, после чего исчез за створками дверей.
6. Криополис — город чести и снегов
Очередное скучное дежурство на границе системы Хадар постепенно подходило к концу, и генерал Киромарус, капитан арктосского дредноута «Гнев» был несказанно этому рад — скоро он вернется на свою родную планету.
Киромарус, пятирогий арктос преклонного возраста с длинными белыми бакенбардами на сером лице, довольно улыбнулся, глядя в смотровое стекло мостика своего корабля, за тонкой пленкой которого была видна ослепительно белая сторона Аксиоса, освещенная лучами местного солнца. Скоро он вернется в свой холодный и такой родной мир. Осталось потерпеть еще три часа.
Хотя не совсем три. Нужно еще дождаться, когда из соседней системы с разведывательного полета вернется «Повелитель пламени», последний корабль в его флотилии. Вот тогда можно будет возвращаться со спокойной совестью. Одно плохо: этим кораблем управлял еще совсем зеленый капитан, поэтому срок возвращения фрегата был точно не известен. Пока навигация, пока расчеты вектора прыжка, пока то, пока се… Долго.
Устав смотреть на пустоту космоса за стеклом, Киромарус обвел взглядом мостик и находящихся на нем членов команды: акустик-связист Тана Ситар как всегда неотрывно смотрела на экраны своих приборов, главный пилот Апрус Прод скучающе постукивал тремя пальцами по подлокотнику кресла, двое помощников Апруса, Ганфус и Трайфус Д'тал, братья-близнецы, шепотом обсуждали вчерашнюю ночку, проведенную в обществе девушек, оператор генератора гравитационного захвата Фуриус Марид в совершенной тишине разглядывал фотографию жены и сына и временами вздыхал, жалея, что не смог отпроситься у генерала на один денек, чтобы провести время с близкими. Киромарус прекрасно их всех понимал, буквально видел их мысли перед собой, знал, что им скучно. Он сам был готов дать приказ отправить всю флотилию обратно на Аксиос, но не мог — приказ императора стоял на порядок выше его приказов и потому не обсуждался.